LE MA^IÉCHÂL VAILLANT

— Ah ! bah! lui dis-je, elle se refera.

— J'y compte bien, mais ce sera dur.

Ce qui exaspérait surtout le maréchal, c'est ce qu'il ap-' pelait « les mendiants aussi étranges qu'étrangers de la cassette. »

— Ah! me disait-il, ils sont là une fameuse bande, gens de tout acabit, de tout pays. Depuis que l'empereur a inventé les nationalités, elles viennent toutes tendre la main. Les Allemands, par exemple, ont la palme; on n'a jamais vu tant de sotte vanité mêlée à tant de platitude. C'est écœurant (1)!

Et me montrant un tas énorme de papiers :

■ — Yoyez ce dossier; il est curieux, sans compter celui que l'empereur garde dans son cabinet. Ah ! l'empereur ! on le caro^/e joliment.

Le maréchal était trop discret pour citer des noms. Mais quand il s'agissait d'un individu ridicule, il le dépeignait au vif; ceux qui le connaissaient ne pouvaient s'y méprendre.

Il me parlait un jour d'un certain scribe, gros bonhomme myope et perpétuellement enchifrené.

— Celui ci, me disait-il, est un type. Il se croit le premier moutardier du pape, et il s'en vante. Que ne nous at-il pas demandé ? que ne nous a-t-il pas promis ? A l'entendre, lui seul était capable d'écrire proprement l'histoire du règne. Il eût pondu tout un volume sur la moustache de l'empereur. C'était fort drôle. Nous lui avons jeté d'abord quelques os à ronger, puis sont venus les billets de mille. Il a tout englouti. Mais, au contraire de la mon-

(1) Dans son curieux livre intitulé : V Allemagne aux Tuileries de dSoO à 1870, M. Henri liordiera relevé près de deux mille suppliques d'Allemands de tout rang et de toute condition implorant la charité de l'empereur. On comprend, après l'avoir lu, les paroles méprisantes du maréchal. J'ai donné plusieurs extraits de ce livre dans mes Odeurs de Berlin,

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tagne qui, du moins, accouchait d'une souris, il n'est accouché de rien du tout. Garottiers, mon cher, que tous ces grippe-sous. L'empereur, trop bon, se laisse duper, et c'est moi qui paye.

Outre ses fonctions officielles, le maréchal Vaillant avait trois choses auxquelles il s'intéressait plus spécialement : sa chienne, ses plantes ou ses insectes, et ses études de savant.

Le maréchal aimait l'Institut, dont il était un des membres les plus actifs et les plus distingués. Autant que possible, il assistait à ses séances, et l'on sait combien il répandait d'agrément et de vie sur les discussions du docte corps, par ses réflexions piquantes, ses solutions inattendues, ses aperçus pleins d'originalité. Ce n'était point le savant poudreux et sec; il vulgarisait avec art, et son style coulant et facile était toujours finement orné.

Rien de ce qui touchait à la science ne lui était indifférent; il en cultivait un peu toutes les branches; l'astronomie, entre autres, avait pour lui un attrait particulier.

Un soir d'automne, que devait se produire je n:î sais plus quel phénomène astral, il se rendit au Trocadéro pour le mieux contempler.

Le temps était froid; il devint brumeux; l'horizon se voila.

Le maréchal descendit de son coupé, se promena longtemps sur la terrasse, la tète en l'air, l'œil collé à sa lunette, attendant une éclaircie. Mais le ciel devint de plus en plus noir, la pluie tomba ; il dut battre en retraite.

Le lendemain je le rencontrai.

— Eh bienl me ditril, avez-vous vu l'étoile?

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— Non, et vous?

— Ni moi non plus. J'étais allé pour cela au Trocadéro; je Tai attendue près de deux heures; mais un vilain nuage, un grain est survenu; je l'ai ratée. Et me voilà enrhumé. Le plus drôle, c'est que mon valet de chambre prétend l'avoir vue d'une fenêtre en aérant l'appartement. Une autre fois, je ne bougerai pas de chez moi, et au lieu d'une lunette je prendrai un plumeau.

Malgré sa passion pour les étoiles, le maréchal, je suppose, n'eût pas volontiers prêté les mains à la dernière expédition organisée en l'honneur du passage de Vénus. Il eût pensé sans doute, avec M. Leverrier, que le plaisir d'assister à un rendez-vous furtifde cette fille du ciel avec le soleil ne valait pas deux cent mille francs; il eût soutenu, avec le chef de l'Observatoire, que les résultats attendus de ce rendez-vous étaient plus que problématiques; et qu'en tout cas, ils pouvaient être obtenus d'une autre manière, à moins de frais et aussi sûrement. Au besoin, le maréchal eût invoqué à l'appui de son opinion, celle des Anglais qui, on le sait, sont demeurés froids devant la scène galante qui se préparait dans la sphère céleste, réservant leur argent pour des expériences d'un caractère plus précis et d'une utilité plus générale.

Il paraît qu'étant jeune le maréchal Vaillant possédait dans sa propre personne un sujet d'observations scientifiques des plus curieuses. Il était à lui seul tout un monde d'électricité. Voici comment il s'exprime dans un de ses mémoires :

« Pendant longtemps, surtout de 1818 à 4830, lorsqu'il faisait un froid vif et sec, et que je rentrais dans ma modeste chambre sans feu, après avoir passé la journée dans des lieux bien chauff'és, j'étais témoin et sujet de phénomènes électriques.

« Au moment où j'étais en chemise elle pétillait, deve-

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naît toute himineuse; une multitude d'étincelles s'en échappaient de toutes parts; les deux pans se collaient l'un à l'autre, et restaient appliqués avec une certaine adhérence. »

Ne pourrait-on pas dire que cette nature électrique n'a jamais abandonné complètement le maréchal? Elle s'est du moins manifestée jusqu'à la fin dans les éclairs pétillants de son esprit.

Je n'insisterai pas sur le goût du maréchal pour les plantes et les insectes. Son cabinet en était encombré. li en recevait de partout et des plus rares espèces. Son bonheur était de suivre leurs évolutions. Que de fois, au plus vif d'un entretien, ne l'ai-je pas vu s'interrompre pour faire admirer à son interlocuteur les frémissements spontanés d'une feuille ou les contorsions d'une chenille !

Mais, l'objet principal de ses prédilections, c'était sa chienne, c'était Bimsca. Elle n'était pas belle pourtant, elle était même laide, avec sa mine refrognée, son museau baveux, son poil hérissé. Le maréchal l'avait recueillie sur le champ de bataille de Solférino, au moment où elle léchait le sang de son maître, un général autrichien, tué par un boulet français. Telle est, du moins, l'histoire ou la légende qu'il se plaisait à raconter. Il y ajoutait parfois que le général lui avait légué et recommandé la chienne en expirant. Quoi qu'il en soit, il adopta la pauvre bête qui, depuis, ne le quitta plus.

Brusca vivait avec le maréchal sur le pied de la plus étroite intimité. Elle mangeait à sa table, elle dormait dans sa chambre à coucher, elle se promenait dans sa voiture. Son cabinet lui était familier; elle en explorait curieusement les coins et les recoins, humant le parfum des fleurs et folâtrant avec les scarabées; elle assistait aux audiences, tantôt blottie aux pieds du maréchal, tantôt perchée sur un dossier. Un solliciteur avisé pouvait

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