PROLOGUE

Trois Têtes dans un Bonnet rott|^«

Le 21 prairial, an deuxième de la République, Une» Indivisible et Impérissable (9 juin 1794), trois personnages suivaient silencieusement les sentiers pittoresques qui, côtoyant le bord de la mer, conduisaient du Havre à Fécamp.

La matinée était orageuse, de sourds grondements venaient de temps en temps interrompre le morne silence qui régnait dans la campagne normande. La brise de mer, qui avait jusque-là rafraîchi l'atmosphère, était tombée, tandis que le vent passait doucement à Test. Les feuilles pendaient mollement aux pommiers de la route, et c'est à peine si un souffle léger, agitant les longues barbes du seigle, parvenait à ouvrir des sillons verts au milieu de la nappe jaune formée par le haut des épis mûrissants.

Nos trois voyageurs, serrant le bas côté du large sentier et cherchant Tombre qui se rapprochait de plus en

plus du tronc des arbres, traînaient le pied, marchant 1 un derrière l'autre en zig-zag, comme de mauvais soldats en déroute.

. — Quelle heure est-il, citoyen Caïus-Loy Fressure ? demanda d'une voix rude celui qui marchait en tête.

— Onze heures, répondit le second.

— Onze heures I murmura le troisième. Tu tiens donc à réjouir Pitt et Cobourgl Ignores-tu que la Convention, par son décret du 27 vendémiaire, a conseillé aux bons sans-culottes de se servir désormais de Thorloge déci-^ maie, à laquelle il est... attends.,, quatre heures, cin-^ quante-huit minutes, trente-trois secondes.

— Je n'ignore rien, citoyen Trente-et-un-Mai, répliqua le second en ricanant. Je conforme mon langage à tnon habit. Je suis habillé en tiède, je parle en suspect* Quand je serai arrivé au terme de la course que j*entre* prends pour le salut de la Nation, je ne dirai pas fièrement comme il convient à un Montagnard : « Je suis à la commune de Landry, hameau de Michel, » mais servilement : « N'est-ce pas ici^ la belle fille, le village de Saint-Landry, hameau de Saint-Michel-du-Péril, s'il vous plaît? »

Les trois voyageurs reprirent leur marche.

Le premieti Brutus-Mutius, grand, aux épaules carréeSj à la figure hàlée, à la physionomie sauvage, était * vêtu de façon à désespérer Pitt et Cobourg par la simplicité de son costume. Son bonnet rouge descendait jusqu'à ses gros yeux bruns, à fleur de tête, qui s'agitaient avec un mouvement continuel. Une carmagnole dâ gros drap noir recouvrait une chemise de toile épaisse que ne cachait ni gilet ni cravate ; des culottes de même (jU'ap venaient s'attacher à ses jambes nues. Deux paires