PRÉFACE

L*an pourrait écrire, sur les communautés religieuses, deux livres bien différents l'un de l'autre : il y a toute une histoire édifiante, dans la piété, dans la vertu, dans le travail de certains moines; il y a une histoire affreuse, dans la paresse, dans la luxure, dans les débauches de certains couvents.

Les écrivains religieux, qui ont fouillé dans la vie secrète des monastères, ne nous ont donné que le spectacle de la sublimité chrétienne; les esprits forts, qui ont visité le monde monastique, ne nous ont donné que le spectacle des erreurs et des faiblesses humaines dans le cloHre : les premiers n'ont écrit que le commencement d'un livre historique; les seconds ne nous ont raconté que la fin d'une grande histoire.

Les littérateurs de l'Église, en s'arrêtant aux limites q^i'ils se traçaient eux-mêmes pour mieux prendre garde à la grandeur de la vie cénobitique, ont eu raison décrier aux profanes, aux incrédules, aux philosophes :

c( Les disciples de saint Paul et de saint Antoine ont-ils prié, ont-ils travaillé, ont-ils souffert sur la terre, les yeux tournés vers le ciel? Oui,