Voy. Revue britannique de février

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breuses et souvent atroces. En 1836, à Cold-Bath- Fields, où deux cents détenus, énorme faute! étaient alors employés comme moniteurs ou plutôt comme surveillants du silence de leurs compagnons , le chiffre des punitions s'éleva à 5136 pour une population de 900 détenus.

Encore aujourd'hui , malgré les nombreux perfectionnements introduits par l'Angleterre dans le régime de ses prisons , elle n'a pas renoncé aux punitions corporelles. Au mois de février 1862, nous parlons d'hier, un membre de la chambre des communes, M. Hadfield, a proposé un bill pour la suppression de la fustigation. Sir G. Grey a répondu qu'il ne s'opposait pas à la présentation du bill , mais qu'il désirait qu'il fût bien entendu « que son adhésion n'atteint pas le principe en vertu duquel les châtiments corporels ne peuvent être abolis dans tous les cas. » La présentation du bill a été autorisée , mais bien des années s'écouleront peut-être avant son adoption définitive.

Cette ignoble peine du fouet autorisée dans les prisons, l'est aussi dans les écoles publiques , dans la marine et dans l'armée.

Le soldat anglais se recrute par voie d'embauchage dans les rangs infimes de la société ; il n'a aucune espérance de monter en grade. Une distance infranchissable le sépare de son officier, dont le titre est acheté à beaux deniers comptants. De là la nécessité d'une discipline draconienne. « Telle est la férocité de la discipline militaire, dit un Américain jugeant les lois pénales de l'Angleterre , qu'un soldat, condamné au fouet, demande souvent que sa sentence soit changée en un arrêt de mort 1 . » Le terrible chat à neuf queues est fait de telle façon qu'il enlève la chair par lambeaux. Cinquante coups de ce cruel instrument suffisent fréquemment pour amener la mort. Ceux

1. Emerson, English Traits. \oy. Revue des Deux Mondes ilu 15 novembre 1856.

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qui survivent à cet affreux traitement et dont un tel supplice ne dégrade pas complètement l'âme , en conservent un ressentiment profond. Ainsi s'expliquent ces assassinats d'officiers par leurs soldats, si fréquents dans l'armée britannique.

Nous en avons dit assez maintenant pour qu'on apprécie, au moins dans leurs lignes principales, les institutions pénales de l'Angleterre. Un principe barbare, un irrémédiable vice d'origine est en elles. Les adoucissements qu'on apporte à cette pénalité, les modifications partielles qu'on lui impose au milieu de tant d'obstacles et de résistances, ne servent qu'à mieux faire voir la nécessité en même temps que l'impossibilité d'une refonte générale. On peut la peindre par une image : un vêtement du moyen âge qu'on n'ose ni porter tel qu'il était ni remplacer par un nouveau , mais qu'on soumet à force retouches assorties au goût moderne, sans parvenir à en dissimuler la trame usée et la forme surannée.