Xénophon, République de Sparte
2. Rien de plus commun dans l'antiquité que l'abandon et l'exposition des enfants. On fabriquait exprès en Grèce des vases d'argile en forme de coquilles où l'on exposait les nouveau-nés. Nous reviendrons sur ce point en traitant de la pénalité romaine. La Grèce distinguait entre à7coxi6éo8ai, abandonner un enfant avec l'intention de le laisser mourir, et £xxt8£a0at, l'exposer faute de pouvoir le nourrir. Mais Sparte seule eut l'odieux courage de jeter les nouveau-nés contrefaits dans un gouffre que, par une plaisanterie atroce, elle appelait le dépôt.
LA GRÈCE
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patrie, soutenus par des soldats mercenaires, fondait sa domination sur l'abrutissement systématique, sur l'anéantissement régulièrement organisé de tout un peuple.
Les ilotes ne pouvaient coucher à la ville ; le fouet les tenait sans cesse courbés sur la glèbe 1 . Chaque jour on leur administrait un certain nombre de coups de verges, pour ne pas leur laisser oublier qu'ils étaient esclaves. Considérés comme des choses, l'État les louait ou les prêtait aux citoyens, qui devaient les lui rendre à toute réquisition. Des bonnets de peau de chien, des habits de peau de brebis étaient les seuls vêtements qu'on leur permît. On voulait qu'ils ressemblassent le plus possible aux bêtes par l'extérieur comme par les habitudes. A certains jours de fête on enivrait quelques-uns de ces malheureux, non pour leur faire oublier leurs maux, mais pour donner aux jeunes Spartiates l'horreur de l'ivresse. Un ilote portait-il trop haut la tête, son regard brillait-il d'une étincelle de fierté, sa figure, son langage trahissaient-ils quelque conscience de la dignité humaine, vite il était égorgé ou soumis à un supplice pire que la mort ; il perdait son énergie avec les marques de sa virilité'.
La loi défendant de vendre les ilotes, leur nombre toujours croissant menaçait la sécurité de la farouche république. Sparte mettait en coupe réglée cette population qui aurait fini par étouffer ses maîtres. Le premier soin des éphores, dès leur entrée en charge, était de déclarer la guerre aux ilotes, afin qu'il fût permis de les tuer avec un semblant de raison, sinon de justice.
On s'affranchissait d'ailleurs volontiers de ce subterfuge. Nous ne sortirons pas de notre sujet en rappelant ici ce qu'on appelait à Sparte la cryptie ou l'embuscade. C'était
1. Il en était différemment des esclaves domestiques nommés otxétat ; mais ces derniers n'étaient pas mieux traités que les ilotes.
2. Voy. Athénée, les Deipnosophistes , liv. XIV, ch. lxxiv, et le Commentaire de Schweighaeuser, t. VII, p. 642.
LA GRÈCE
la chasse à l'ilote. De temps à autre, les gouverneurs des jeunes Spartiates lançaient dans la campagne les plus robustes et les plus audacieux de leurs élèves. Cachés tout le jour dans des endroits couverts, ces chasseurs d'hommes se répandaient le soir sur les grands chemins et égorgeaient les esclaves inoffensifs qu'ils rencontraient revenant des travaux des champs. On aurait peine à croire à de telles atrocités si Plutarque 1 et le grave Aristote ne les racontaient.
Thucydide relate un autre exemple de la barbare politique de Sparte envers ses esclaves. Pendant la guerre du Péloponèse, ils avaient eu la sublime naïveté de se battre £our leurs bourreaux. En reconnaissance de ce service, on offrit la liberté à tous ceux qui avaient pris part à la guerre, et on les invita à venir se faire inscrire à Sparte. Deux mille se présentèrent. On les logea chez les citoyens les plus riches, on les couronna de fleurs, on les mena dans les temples rendre grâces aux dieux de la liberté rendue; après quoi ils disparurent tout à coup, sans que Ton sût au juste comment ils étaient morts. Diodore prétend que l'Etat avait chargé de cette affreuse exécution les citoyens chez lesquels ces deux mille victimes avaient été logées *.
