CHAPITRE III

ROME AUX TEMPS PRIMITIFS

Droit primitif de Rome. — Recueil de Papirius. — Supplice d'Horace. — Supplice de Métius Suffétius. — Premier exemple du supplice de l'écartèlement pour crime de lèse-majesté. — Différence entre la pénalité appliquée aux patriciens et celle des plébéiens. — Supplice de la décollation pour les patriciens, des fourches patibulaires pour les plébéiens, de la croix pour les esclaves.— Champ Sestertium.— La prison Mamertine. — Le Tullianum. — Loi Valéria ; les questeurs du parricide. — Autorité paternelle.

Le droit primitif de Rome est , comme Rome elle-même , le résultat d'une fusion d'éléments empruntés à des peuples différents. Les lois portées par les rois nous sont inconnues; le recueil que Papirius en avait fait n'est pas parvenu jusqu'à nous : la critique moderne a même nié l'existence d'un droit civil papirieh et n'a voulu y voir qu'un écrit apocryphe rédigé par les pontifes. Le peu qu'on sait de ce droit primitif se déduit de l'examen des lois dites des Douze Tables , monument perdu lui-même , mais dont les modernes ont reconstitué les lignes principales en rapprochant des fragments incomplets épars dans divers auteurs. Les vieux usages de l'Italie sacerdotale, empreints d'une barbarie cyclopéenne , se distinguent en effet, pour qui sait les voir, fondus avec des éléments exotiques moins anciens , dans cette charte de liberté arrachée par la plèbe

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à la caste patricienne. C'est là que nous chercherons tout à l'heure la pénalité primitive de Rome, en même temps que les sources d'où elle est sortie.

Un mot toutefois dès à présent sur deux supplices célèbres appartenant à la période des lois royales , celui d'Horace , assassin de sa sœur , et celui du dictateur albain Métius Suffétius. Ces événements se placent sous le règne du troisième roi de Rome, Tullus Hostilius. Si ce roi plébéien a pu être, non sans raison, considéré comme légendaire , au moins n'a-t-on pas révoqué en doute les deux grands faits qui motivèrent les châtiments dont nous voulons parler, le triomphe de Rome représentée par Horace, et la destruction d'Albe motivée par la trahison de son dictateur.

Horace tue sa sœur : le père déclare que le meurtre est juste et qu'il l'aurait accompli lui-même , première et énergique constatation, dans Rome naissante, du droit patriarcal , de la puissance absolue du père sur les siens. Le meurtrier n'en est pas moins traîné devant le roi qui convoque le peuple et dit : Je nomme, d'après la loi, des duumvirs pour juger le crime d'Horace 1 .

Cette loi , au dire de Tite Live , était d'une effrayante sévérité : « Les duumvirs prononceront sur la culpabilité. Si l'accusé en appelle, on jugera l'appel : si le jugement est confirmé, on voilera la tête du coupable ; on le suspendra à l'arbre fatal, après l'avoir battu de verges, soit dans l'enceinte, soit hors de l'enceinte des murailles.

« Nommés par cette loi, les duumvirs n'auraient pas cru pouvoir absoudre même l'auteur d'un meurtre involontaire; ils condamnèrent Horace. L'un d'eux prend la parole :

1. C'est Tite Live qui met ces paroles dans la bouche de Tullus. La loi dont il est ici question n'était sans doute qu'un usage : il est certain qu'il n'y eut pas à Rome de loi écrite avant les Douze Tables, dont la publicité fut un triomphe de la plèbe sur la caste dominante.

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« P. Horatius, je te déclare coupable. Va, licteur, attachelui les mains.

« Le licteur s'approchait, il passait déjà la corde. « J'en « appelle, » s'écrie Horace par le conseil de Tullus, clément interprète de la loi. L'appel fut discuté devant le peuple : on fut touché surtout d'entendre Horace le père déclarer que sa fille avait mérité la mort qu'elle avait reçue ; si elle eût été innocente, il aurait lui-môme, en vertu du droit paternel, sévi contre son fils....

« Le peuple ne put tenir contre les larmes du père ni contre la fermeté toujours inébranlable du fils.... Mais, comme un crime si évident devait entraîner quelque expiation , le père fut obligé , pour racheter son fils , de payer une amende au trésor public. Après quelques sacrifices expiatoires, il éleva un soliveau en travers du chemin et condamna son fils à passer , la tête couverte , sous cette espèce de joug 1 . »

Qui n'aperçoit dans ce récit , à travers les embellissements de l'historien , les rudes coutumes pénales , le génie à la fois patriarcal et barbare de la Rome primitive , le droit du père sur la vie de ses enfants , la flagellation avant l'exécution, puis le supplice par la corde et la potence?

La mort de Métius Suffétius, dictateur d'Albe, coupable d'avoir soulevé Fidène, colonie récente de Rome, offre le premier exemple qui nous soit connu d'un supplice réservé depuis aux attentats contre la vie des rois .

« Métius, dit Tullus, la perfidie est un mal incurable; que ton supplice enseigne donc aux hommes à croire à la sainteté des serments , à garder cette foi que tu as violée. Ton cœur s'est partagé entre Rome et Fidène : ainsi sera déchiré ton corps. » A ces mots , il fait approcher deux chars attelés de quatre chevaux, on y attache Métius; ces animaux , lancés en sens opposés, déchirent et emportent