Vaière Maxime , liv. III
3. Voy. la traduction des Institutes avec commentaires, par Joseph de Fernère, t. VI, p. 364, et le Code de Théodore, liv. IX, Ut. xvi.
rent ainsi dans la jurisprudence pénale, par les efforts mêmes de leurs adversaires. Ce supplice du feu, dont la loi Cornélia frappait la magie et l'astrologie, resta pendant tout le moyen âge et presque jusqu'à la Révolution française le supplice des sorciers et des astrologues; tant les lois pénales sont lentes à se mettre au pas des mœurs, tant il faut de siècles pour modifier un supplice!
Les crimes de lèse-majesté, de sacrilège, d'adultère, furent définis et punis par diverses lois qui paraissent avoir été établies sous Auguste et qui toutes portent le nom de Julia.
La rébellion contre la majesté du peuple romain, le trouble apporté à sa puissance, avaient été punis de mort par la loi des Douze Tables. Le coupable devait être frappé de verges, sa tête coupée et exposée à une potence. César, qui paraît avoir fait aussi une loi appelée Julia, réduisit la peine de ce crime à l'interdiction de l'eau et du feu. La loi d'Auguste rétablit la peine de mort.
« Le crime de lèse-majesté est assimilé au sacrilège, dit le Digeste.
« La majesté réside proprement dans le peuple romain. On est censé y porter atteinte en dérogeant à sa dignité, à sa grandeur, à sa puissance ou à celle qu'il communique.
« Cela se fait de deux manières, d'où naissent deux espèces de crimes de lèse-majesté.
« La première qu'on appelle Perduellio, a lieu lorsque quelqu'un montre des dispositions hostiles contre le peuple romain ou le prince à qui le peuple romain a trausmis sa puissance; c'est-à-dire lorsqu'il se retire chez les ennemis, ou entreprend de renverser l'État en tout ou partie, trouble la sécurité publique par des séditions, ou attente soit à la vie, soit à l'autorité du prince.
« L'autre espèce, qui s'appelle crime de lèse-majesté, a lieu lorsque quelqu'un, sans ces intentions hostiles, trouble cependant la puissance publique par quelque action auda-
cieuse, ou altère d'une manière grave le respect dû au prince ou à ses magistrats K »
C'est en vertu de la dernière partie de cette définition, vieille alors de tant de siècles, que Cinq-Mars et de Thon furent accusés du crime de lèse-majesté, pour avoir voulu chasser Richelieu des x affaires, «le crime qui touche la « personne des ministres des princes étant réputé, par les « constitutions des empereurs, de pareil poids que celui « qui touche leur personne. » — « Quand la servitude ellemême viendrait sur la terre, écrit à ce sujet Montesquieu, elle ne parlerait pas autrement. »
Le criminel de lèse-majesté avait la tête tranchée, s'il était de condition distinguée; on le brûlait vif s'il était du peuple 2 . Nous verrons plustard la jurisprudence des peuples modernes emprunter aux lois romaines ce principe inique de l'inégalité de la peine, selon le rang des coupables.
Ce supplice du feu, appliqué aux crimes de lèse-majesté, remontait aux premiers temps de la République. Valère Maxime raconte qu'en l'an de Rome 268, P. Mucius, tribun du peuple, fit brûler vifs tous ses collègues qui s'opposaient traîtreusement à l'élection de nouveaux magistrats et mettaient ainsi en péril la liberté publique 8 .
Constantin ordonna de brûler celui qui avait facilité à une troupe de barbares les moyens de piller les Romains, ou avait pris part au pillage. Une loi de Valentinien, Théodose et Arcadius assimila aux criminels de lèse-majesté les faux monnayeurs 4 .
Au temps de Septime Sévère, le juge avait le choix de livrer aux bêtes les coupables du crime de lèse-majesté, de les faire brûler vifs ou mettre en croix. Depuis longtemps déjà la loi Porcia ne protégeait plus les citoyens, le droit de cité était un vain mot, et les supplices des esclaves étaient
