RÉGIME PÉNAL DES ESCLAVES
Haute antiquité de l'esclavage. — Nullité de l'esclave aux yeux de la loi romaine. — Rien qui ne fût permis au n.aître contre l'esclave.
— Arbitraire des tortures et des supplices appliqués aux esclaves; leur énumération. — Eunuques. — Thlibies. — Le champ Sestertium-
— Supplices que Constantin défend d'appliquer aux esclaves. — Les murènes. — Exécution en masse des esclaves habitant la maison d'un maître assassiné. — Ce qu'était la torture des esclaves. — Torture des témoins. — Description du chevalet. — Le maître, seul juge de la torture. — Procès de Cluentius. — Êdits de Claude et des Antonins; lois rendues sous l'influence du christianisme pour améliorer le sort et adoucir les supplices des esclaves. — Les colons ; transformation de l'esclavage.
L'esclavage est aussi vieux que le monde. Dès avant le déluge, un certain nombre d'hommes étaient devenus la propriété de quelques autres. L'antiquité tout entière a proclamé le droit absolu du vainqueur sur le vaincu : il n'est aucun peuple du monde ancien qui n'ait considéré l'esclavage comme une application légitime de ce droit, comme une nécessité de l'ordre social ; il n'en est point qui ait traité les esclaves avec une cruauté aussi systématique,
avec un oubli aussi profond de la dignité humaine que les Romains.
Cette société romaine si fière de sa civilisation ne subsistait que par les esclaves; eux seuls formaient la classe active de la population, les travaux manuels étant considérés comme indignes de l'homme libre. Entre leurs mains étaient l'industrie, les arts, l'agriculture, tout, excepté les armes. Ces bêtes étaient mille contre un; tous les moyens semblaient bons pour les empêcher de dévorer leurs maîtres. C'est à ce point de vue qu'il faut se placer pour apprécier la politique de Rome à leur égard et la sévérité inflexible au moyen de laquelle elle espérait conjurer leurs révoltes. Tôt servi, tôt hostes, disait le proverbe latin 1 .
Aux yeux de la loi romaine, l'esclave n'est pas une personne, mais une chose, res non persona. Cette chose existe toutefois et il faut bien la ranger parmi les êtres ; on la classe parmi les animaux domestiques. De volonté, de personnalité, il n'en est pas question : non tam vilis quam nullus, moins vil encore que nul , telle est la définition légale de cette bête à deux pieds qu'on appelle un esclave. Parcourez la loi Âquilia dans les Institutes : « Celui qui, sans droit, tue l'esclave ou le quadrupède domestique d'autrui, payera le prix le plus élevé que des animaux ou des esclaves semblables auront atteint dans le courant de l'année*. » Le mal fait à l'esclave ne regarde que le maître; encore faut-il que ce mal ait entraîné la mort ou l'incapacité de travail; car, pour les blessures sans conséquences graves, elles ne donnent pas au propriétaire le droit de poursuivre celui qui les a faites. Quant au droit du maître sur l'esclave, ce droit est entier, absolu, au-dessus de toute
1. Autant d'esclaves, autant d'ennemis. Sénèque proteste contre cette sentence : Non haberaus illos hostes, sed facimus: Epit. xlvii. Mais Sénèque vivait sous Néron et écrivait aux premières lueurs du christianisme.
