Institutes, liv. IV, tit. nr

discussion : droit sur son travail, sur le misérable pécule qu'il parviendra à économiser au prix de ses veilles, sur sa succession, s'il en laisse une, sur celles mêmes qui lui seraient léguées directement, sur sa femme, sur ses enfants, sur son corps que le maître peut martyriser à son gré ou soumettre aux plus révoltantes infamies. In servum nihil non domino licere, rien qui ne soit permis au maître contre son esclave : telle est la jurisprudence romaine.

Pendant toute la République et jusqu'aux Antonins, on chercherait vainement une loi qui protégeât l'esclave contre le maître, qui tentât, nous ne dirons pas de l'arracher à l'arbitraire, mais seulement de régler les châtiments qu'on pourrait lui infliger. La société romaine, en foulant ainsi aux pieds les droits les plus simples de la nature, semble oublieuse de son propre intérêt : elle épuise , elle tarit comme à plaisir cette source infinie de jouissances et de produits de toute nature qu'elle tire de l'esclavage : elle met en coupe réglée ces travailleurs qui la font vivre, elle pour qui l'industrie est un déshonneur et le travail une flétrissure. Jeunes, robustes, les esclaves voués aux travaux des champs sont enchaînés la nuit dans les ergastulcs, prisons souterraines sans air et sans lumière où ils n'ont d'autre lit que la terre humide. Bientôt brisés par ce dur régime, infirmes, atteints de maladies incurables, ils sont abandonnés dans l'île d'Esculape où ils meurent sans secours. Claude défend cette pratique barbare : alors on les assomme.

L'usage seul, non la loi, détermine les tortures, les supplices, le genre de mort qui conviennent à la classe serve; mais cet usage, chaque maître le modifie selon son bon plaisir.

Tout est crime, tout est prétexte à châtiment. Il n'est pas même besoin de prétexte. Celui-ci bat ses esclaves quand le cœur lui en dit, sans qu'ils aient failli, de crainte de n'en avoir pas le temps au moment où ils mériteront en effet d'être frappés ; cet autre fait flageller régulièrement

les siens , uniquement pour ne pas leur laisser oublier qu'ils sont esclaves. Caton, après dîner, fouettait de ses propres maiiîs ceux de ses serviteurs qui avaient commis quelque léger manquement dans le service. Juvénal, traçant le portrait de la femme impérieuse, la peint faisant crucifier un esclave sans motif, par caprice, parce que telle est sa volonté *, et répondant aux timides objections de son mari par cette exclamation mélangée d'ironie et d'étonnement : « Ainsi donc à vos yeux un esclave est un homme! 0 démens! ita servus homo est? » Quelques patriciennes avaient des bourreaux payés à l'année et charmaient les longs apprêts de leur toilette en faisant, sous leurs yeux, fouetter leurs esclaves. Les férules volaient en éclats, le sang rougissait les fouets et les lanières, pendant que l'indolente matrone se faisait peindre le visage, babillait avec ses amies, examinait les dessins d'une robe nouvelle, parcourait les longues colonnes de la gazette du jour 1 et, la main armée d'une aiguille d'or, en piquait au bras ou au sein celles de ses femmes dont la maladresse l'irritait ou qui ne parvenaient pas à pallier sur ses traits flétris les outrages du temps et de la débauche.

Défense à l'esclave, sous peine des plus dures corrections, de parler devant son maître, de faire du bruit, de souffler, presque de penser. Un accès de toux, un éternument, un hoquet étaient des fautes aussitôt punies des verges 8 . C'é-

1 . Hoc volo , sic jubeo ; sit pro ratione volunlas. (Sat. VI , v. 223.) '2. .... Hic frangit ferulas ; rubet ille flagellis,

Hic scutica. Surit quae tortoribus annua praestent. Verberat, atque obiter faciem Unit; audit arnicas, Aut latum pictae vestis considérât aurum, Et caedit : longi relegit transversa diurni , Etcaedit, doneclassis caedentibus. Eii, Intonet horrendum, jam cognitione peracta.

3. Virga murmur orane compescitur, et ne fortuita quidem verbe ribus excepta sunt, tussis, sternumentum, singultus.

(Sénèque, Épit. xlyii.).

(Sat. VI, v. 478 et suiv.)

tait un crime encore de jeter un œil trop avide sur les mets qui chargeaient la table, dans ces orgies prolongées jusqu'à l'aurore auxquelles ces malheureux assistaient debout, avec des entrailles qui criaient la faim. L'œil aviné du maître parcourait les groupes disposés pour les plaisirs de la soirée : d'un côté les bouffons, de l'autre les musiciens; sur le devant ceux qui devaient se livrer une lutte à mort, en prenant bien garde que quelques gouttes de leur sang impur ne jaillît jusque sur les convives. Un geste, une attitude déplaisante, une contraction des traits trahissant la fatigue ou l'ennui, étaient aussitôt punis d'un soufflet. Sur un signe, car c'est ainsi que le maître leur parlait le plus souvent afin de ne point souiller sa langue 1 , sur un signe, l'esclave fautif s'approchait pour recevoir le coup. Il devait tendre la joue et même la gonfler, afin que le soufflet fût mieux appliqué. Martial recommande de ne pas aller jusqu'à ébranler les dents :

Peccantis famuli pugno ne percute dentés 2 .

Dans YAsinaire de Plaute, l'esclave Léonidas énumère quelques-uns des châtiments ordinairement appliqués aux esclaves :

a Nous bravons, dit-il, les houssines, les lames ardentes, la croix, les entraves (compedes), les liens (nervos), les chaînes, lesnumelles, les fers aux pieds (pedicas), les carcans (boias), et ces vigoureux correcteurs si familiarisés avec notre dos et si habiles à sillonner nos omoplates de cicatrices 8 . »

Les compedes étaient des chaînes qui partaient de la ceinture et se rattachaient à chaque pied. Beaucoup d'esclaves les portaient môme en travaillant.

1. Ne vocera consociaret, dit Tacite, Annales, liv. XIV, 23. Consociare vocem, polluer sa voix eu l'assochnt à celle d'un esclave. < l 2. Epiy. lxvui, liv. XIV.— 3. Act. m, se. 2.

Les nervi étaient des machines à enchaîner. Elles avaient des trous au travers desquels on passait les pieds du patient que l'on assujettissait ensuite dans cette position avec des lanières : les Romains les avaient empruntées des Hébreux.

Les numellx étaient aussi des machines : elles servaient à maintenir l'esclave immobile, dans une position déterminée, pendant qu'on lui infligeait le châtiment.

Ailleurs, le même Léonidas nous apprend de quelle manière on donnait le fouet.

L'esclave nu, les mains liées derrière le dos, était suspendu à une poutre au moyen de cordes passées sous les aisselles et manœuvrées par des poulies : il avait aux pieds un poids de cent livres pour que son corps, tendu par cette charge, ne vacillât point sous les coups et leur offrît une certaine résistance 1 . Le fouet était composé de cordes tressées ou de lanières de cuir presque toujours hérissées de nœuds ou de balles de plomb.

Nous expliquerons tout à l'heure, en traitant de la question chez les Romains , ce qu'étaient ces lames ardentes dont parle Plaute : elles ne s'employaient d'ordinaire que comme moyen de torture. Son énumération du reste est incomplète : il ne parle ni de la fourche ni de la marque.

La fourche remonte à la plus haute antiquité : les Hébreux en faisaient usage. Juste Lipse en a donné le dessin dans son livre sur la croix. La fourche, en effet, n'était autre chose qu'une croix portée par le patient et servant à entraver sa marche. Il la traînait à sa suite ou la portait obliquement devant lui, suivant que la traverse supérieure était passée sous son menton ou appuyée derrière sa tête. Dans les deux cas, ses mains étaient liées aux extrémités