Grégoire de Tours, V, xlix

LES BARBARES. 117

serfs devaient, pour se justifier, subir l'épreuve de Peau bouillante, du fer rouge, des charbons brûlants, de la croix, etc. 11 paraît même qu'ils se louaient pour subir ces épreuves à la place d'autrui dans des causes étrangères à eux et à leurs maîtres *, Enfin, certaines lois barbares permettaient aux serfs de recourir au combat judiciaire.

Mais, si le serf était accusé d'un crime, ces épreuves ne le dispensaient pas de la question. On lit dans la loi salique :

« Celui qui accuse un esclave d'un crime, doit sommer son maître de le soumettre sans retard à la juste rigueur de la question. 11 doit en môme temps être muni d'un faisceau de verges de la grosseur du petit doigt et d'un banc où il puisse coucher l'esclave.

« Si, pendant la durée du supplice, l'esclave fait l'aveu de son crime, il subira la peine de la castration ou bien il payera 240 deniers ; s'il s'agit d'un crime grave à raison duquel un ingénu doit être condamné à payer 1800 deniers, il sera condamné au dernier supplice.

« Si l'esclave n'avoue pas, celui qui l'a fait mettre à la question peut, même contre la volonté du maître, le soumettre aux dernières rigueurs de la torture, ad majora supplicia (tit. xlii). »

Quels étaient ces supplices majeurs dont parle la loi salique? Grégoire de Tours va nous l'apprendre.

« Le clerc Riculphe fut condamné à mort; j'eus grand'peine à obtenir sa vie et ne pus l'exempter des tortures. Je ne crois pas qu'aucune chose inanimée," aucun métal eût pu résister à tous les coups que supporta ce pauvre misérable. A la troisième heure on le suspendit à un arbre, les mains liées derrière le dos; on le détacha à la neuvième, et on l'étendit sur des roues, où il fut frappé à coups de bâton, de verges, de courroies mises en double ; et cela