LA SAINTE VEHME

Origine des tribunaux vehmiques; francs-juges; origine de cette dénomination. — Rites et formules d'initiation. — Supplice de ceux qui révèlent les secrets de la Vehme. — Influence des tribunaux secrets; efforts des empereurs pour s'en rendre maîtres. — Organisation définitive de cette association. — Son principal siège. — Mode de tenue de ses assises; erreurs à ce sujet. — Crimes relevant des tribunaux vehmiques; citations; jugement d'un franc-juge; d'un non-initié; conjurateurs; formule danathème vehmique; formes symboliques de la condamnation. — Supplice unique adopté par la Vehme ; exception pour le cas de flagrant délit. — Décadence des tribunaux secrets; leur anéantissement définitif en 1811.

Les savants allemands ont longuement disputé sur l'origine des tribunaux secrets dits cour vchmgerichte ou sainte Vehme et naturellement , en leur qualité de savants allemands, ils ont plutôt embrouillé qu'élucidé la question. D'antiques formules vehmiques représentent Charlemagne et son contemporain, le pape Léon III, comme les fondateurs de dette justice anormale. Mais elle est trèsprobablement antérieure à ces deux princes : son origine paraît se confondre avec celle des plus anciennes juridictions germaniques. Envisagée de près, elle est loin de présenter le caractère exceptionnel et original dont l'imagination populaire s'est plu à la doter. On retrouve dans la

Vehme l'institution des scabins et celle des conjurateurs ou compurgateurs, bases essentielles du droit barbare. Les formes de sa procédure diffèrent peu de celles qu'indique le Miroir des Saxons et rappellent, dans leurs points principaux, les formes judiciaires communes à tous les peuples germaniques.

On paraît s'accorder sur ce point que, dans le duché de Westphalie qui, à partir du douzième siècle, releva de l'archevêque de Cologne, la justice fut, dès les temps les plus anciens, rendue par le tribunal du comte. Les membres de ce tribunal étaient appelés francs-juges parce qu'ils appartenaient à la classe des propriétaires primitifs du sol qui n'avaient jamais reçu de terres en fief. Le freygrave, le franc-comte, leur président, était nommé par le prince ou le seigneur. Les francs-juges, les freyschoffe, étaient aussi appelés savants (wissendc) parce que, seuls, ils avaient connaissance de la procédure et des formules vehmiques.

L'initiation se faisait selon des rites compliqués. L'initié s'agenouillait devant le tribunal et posait deux doigts sur une épée dont la poignée figurait une croix et sur un lacet de cordes placé sur une table; puis il répétait à haute voix une formule que lui dictait le franc-comte et par laquelle il jurait de rester fidèle au tribunal vehmique, « de le défendre contre l'eau, le soleil, la lune, les étoiles, le feuillage des arbres, tous les êtres vivants et tout ce que Dieu a créé entre le ciel et la terre, contre père, mère, frères, sœurs, enfants, tous les hommes enfin, le chef de l'empire seul excepté, et de dénoncer au tribunal secret les délits de sa compétence qu'il viendrait à connaître, afin que les coupables y fussent jugés comme de droit. »

Le franc-comte faisait ensuite couvrir le nouveau francjuge; puis il lui donnait le sens des quatre lettres mystérieuses de la Vehme : S. S. G. G. (stock, stein,.gras, grein, bâton, pierre, herbe, pleurs), lettres qui servaient de moyen

de reconnaissance aux initiés. Il lui révélait ensuite le mot d'ordre donné par Charlemagne au tribunal secret, le salut et la réponse en prose rhythmée que les francs-juges étaient tenus de s'adresser en s'abordant. Il terminait en lui demandant le supplice que devait entraîner la résistance aux ordres du tribunal ou la révélation de ses secrets. A quoi le nouveau scabin répondait par un article du Code de Dortmund : « Celui qui divulgue quelque chose du tribunal secret ou qui résiste à ses ordres doit être arrêté; on doit lui bander les yeux, lier ses mains derrière son dos, lui mettre une corde au cou, le jeter sur le ventre, lui ouvrir le cou par derrière, lui arracher la langue par la nuque et le pendre sept fois plus haut qu'un voleur convaincu 1 . »•

C'était là un supplice épouvantable. Mais le célèbre ^Eneas Sylvius, qui fut élu pape en 1458 sous le nom de Pie II, assure que , de son temps , il n'avait encore jamais été appliqué : tant était puissante la terreur mystérieuse que la Vehme inspirait. On s'en fera une juste idée quand nous aurons dit que cette formidable association comptait, à l'époque de sa plus haute prospérité, plus de cent mille initiés et qu'il ne paraît pas qu'aucun d'eux ait jamais trahi ouvertement le secret des délibérations. Elle n'eût certes pas acquis un tel développement si elle n'eût répondu à un besoin public. Sa forte organisation, l'impénétrable secret qui entourait ses arrêts, l'inviolabilité garantie à, ceux qui les exécutaient, étaient seuls capables d'assurer l'administration, de la justice au milieu des ruines de tous les pouvoirs, renversés dans les luttes des empereurs et de la noblesse.

Impuissants à la détruire, les empereurs voulurent au moins dominer l'association vehmique et disposer à leur profit de son influence. Plusieurs se firent initier lors de