INTRODUCTION VII

Peu à peu, cependant, la collectivilé tend à devenir une sorte d'être abstrait. L'individualité disparait sous une formule générale, qu'on appelle la Civilisation du Progrès, sans remarquer que c'est au moment où on la proclame, que s'écroulent les sociétés les plus florissantes aux différents âges de rhuoianité. Sous le prétexte deTintérét commun, la loi est modifiée suivant l'intérêt des plus forts par l'intelligence et l'audace : elle ne se préoccupe d'assurer la conservation des individus et celle de l'espèce, que pour accroître le bien-être et la jouissance de quelques-uns, au détriment du plus grand nombre ; elle cesse d'être un moyen d'union, pousse à la lutte sourde ou ouverte entre les citoyens et conduit fatalement à la ruine, au milieu des misères et des splendeurs, à la rétrogradation vers la barbarie, s'il elle n'aboutit pas à l'annihilation.

Un contrat (une chose conventionnelle) ne relève que de ceux qui l'ont consenti. Or, au fur et à mesure que les sociétés humaines prennent une plus grande extension, l'esprit, qui a présidé à la régularisation de leurs lois primitives, s'efface ou se modifie devant des intérêts nouveaux. Certains individus se trouvent entravés dans leur activité propre par des obligations qui ne sont pas en rapport avec leurs besoins : ils dédaignent