VIII AVANT -PROPOS

naux, parfois des pages entières, dans d'autres cas quelques lignes détachées. C'était le résultat de rénorme dépouillement accompli par l'écrivain au cours de ses lectures : livres, journaux, estampes, revues en diverses langues, tout avait été rais à contribution, puis réparti selon des rubriques déterminées. Et cela avait constitué une mine, une véritable carrière, au sens le plus matériel du mot, de données authentiques.

D'autre part, ime dizaine de cartons, de moindres dimensions, contenaient les leçons données à l'Université Nouvelle de Bruxelles, de 1894 à 1908 ; un carton renfermait, sous l'indication Esca inscrite au dos, Fétude sur le Pain, dont il sera parlé à part.

Je dus, tout d'abord, résoudre une première question. Pouvait-on utiliser les « grands cartons » en les classant dans une bibliothèque publique, soit à Bruxelles, soit à Paris, à la section des Sciences religieuses de l'Ecole pratique des Hautes-Etudes, comme « matériaux à consulter pour l'histoire des religions » ? L'examen me convainquit bientôt que la chose se heurtait à des difficultés matérielles, peut-être insolubles, et que, d'autre part, elle serait sans utilité réelle. En effet, pour le premier point, ces extraits et coupures étaient « inconsultables » dans l'état où ils se présentaient ; et pour le second point, il n'y avait plus rien à en tirer, parce que l'écrivain y avait pris tout ce qui était nécessaire pour la rédaction de ses travaux mis sur pied.

Une seule réserve serait ici de mise : Elie Reclus

AVANT-PROPOS l^C

n'avait pas achevé son programme ; il lui fallait, après avoir exposé les croyances et rites populaires, traiter des grandes religions historiques de l'antiquité, puis de révolution religieuse et philosophique des temps modernes. Mais ces derniers chapitres ne constituaient, à le bien prendre, qu'un complément de l'œuvre entreprise, et en somme, une partie non essentielle du cadre à remplir. En effet, Téminent philosophe et sociologue s'était proposé avant tout d'étudier « la Religion » dans les faits, rites et pratiques qui forment son substratum, dans ce qui constitue sa couche profonde, constante, identique à elle-même aussi bien dans les cultes savants professés par les nations modernes, — christianisme dans ses différentes branches, islamisme, religions de Tlnde, de la Chine et de l'Extrême-Orient, — que dans les religions primitives, dites des non-civilisés. Après avoir, sinon épuisé, tout au moins traité d'une façon très suffisamment complète ce sujet dans ses leçons de Bruxelles, il n'avait plus, pour achever sa tâche, qu'à travailler sur les ouvrages imprimés, à la portée de tous, qui ont mis les études d'histoire religieuse dans une si satisfaisante condition, qu'il s'agisse de Flnde ou de la Perse ancienne, de l'Egypte ou de TAssyrie-Babylonie, des religions de la Grèce, de l'Italie ou de l'Empire romain et du groupe, toujours capital à nos yeux, des religions issues du judaïsme. Sur tous ces points, Elle Reclus ne pouvait pas — et n avait certes pas la prétention — d'apporter une œuvre nouvelle ; tout au plus pourrait-on dire, qu'il aurait rajeuni ces grands sujets d'étude et de méditation par la génialité primesautiêre d'une psychologie très avisée et par les qualités de pénétrante intuition, qu'on appréciera