HISTOIRE NATURELLE

La nature semble avoir voulu dédommager l'Afrique de ses vastes solitudes stériles , en la peuplant d'une multitude d'espèces d'animaux de formes et de grandeurs différentes. On prétend qu'il y existe cinq fois plus de quadrupèdes qu'en Asie, et trois fois plus qu'en Amérique. Les espèces les plus colossales du règne animal et du règne végétal ne se trouvent qu'en Afrique, et la vigueur de la végétation y est telle que les

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plantes y croissent ù vue d'œil. L'énorme hippopotame, le redoutable crocodile, la girafe à taille de géant, le rhinocéros à deux cornes et richncumon sont propres à l'Afrique, ainsi que les plus grandes espèces d'antilopes, d'hyènes, de chacals, de tigres et d'éléphants. Elle possède le géant des oiseaux, l'autruche habitante des déserts, et le serpent géant, le boa constrictor. Mais le plus grand bienfait dont la nature' ait doté l'Afrique est le chameau, ce vaisseau du désert qui semble avoir été créé pour son climat brûlant. On y trouve aussi les lions, les panthères, les léopards, les onces, les zèbres, les buffles, les hérissons, et tous les animaux, domestiques de l'Europe, ainsi que les moutons à longue laine et à queue énorme.

Elle est également riche en oiseaux, dont la plupart se distinguent par les plus admirables couleurs. Partout où le sable n'a pas détruit la végétation, surtout sur la côte occidentale et au pied de l'Atlas, la terre fourmille d'insectes, tels que termites, araignées^ scolopendres, fourmis et chenilles, tandis que l'atmosphère est infesîée de sauterelles, qui souvent, semblables à des nuages, obscurcissent le soleil.

Le règne végétal n'est pas moins nombreux.

Le boabab ou arbre à pain des singes, est l'éléphant des végétaux. Son tronc, qui surpasse en grosseur ceux de toutes les autres espèces d'arbres, a souvent quatre-vingts pieds de circonférence, tandis que ses branches couvrent de leur ombre un espace de terrain de plus de cent trente pieds de diamètre. Quelques-unes de ces branches sont plus grosses que les plus gros arbres de nos forêts. Commençant d'abord par être horizontales et devenant plus minces vers leur extrémité, elles s'étendent fort loin et se courbent graduellement jusqu'à terre, ce qui empêche souvent de voir le tronc qui les porte. Cet ensemble de ramilles couvertes de feuilles, dont les branches extérieures sont -garnies, offre d'autant plus l'aspect d'un jeune bois , que les rameaux les plus élevés ne sont guère qu'à une hauteur de dix à douze mètres.

D'après le voyageur Adanson, qui explora le Sénégal il y a cent ans, certains de ces arbres n'auraient pas moins de sixmille ans, et remonteraient ainsi à l'époque de la création du monde. Le fruit de cet arbre est une capsule ligneuse de [vingt-cinq à trente centimètres de longueur, d'une nuance verdâtre et couverle d'un duvet blanc. Elle ressemble à une gourde et contient plusieurs cellules qui renferment des graines dures et brillanles plongées dans une substance molle et pulpeuse. Les indigènes composent avec cette pulpe un breuvage acidulé qu'ils emploient avec succès pour guérir la fièvre. Ils font sécher les feuilles de baobab, les réduisent en poudre et les mêlent avec leurs alinuMils, ce qui les empêche de transpirer avec autant d'abondance. Les plus grandes feuilles leur servent à couvrii- leurs cases, et des libres de l'écorce ils l'abri-

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quent des cordages et une sorte d'étoffe grossière dont les pauvres se font des pagnes qui leur descendent à mi-cuisse. Enfin ils trouvent dans l'enveloppe de la capsule une coque ligneuse qui leur fournit des vases analogues aux calebasses.

Le schik ou arbre à beurre, dans la partie ouest du centre de l'Afrique, y remplace si bien les animaux qui fournissent le beurre, qu'on peut à peine le distinguer dans les mets où il est employé. Les régions fertiles produisent toutes les espèces de palmiers, les bananiers, orangers, pisangs, ananas, tamarins, figuiers, ignames, patates, lotus, cannes à sucre, piment, cassave, dont la racine sert à faire le pain, et les mangliers , dont chaque tige, dans un terrain humide, forme autour d'elle une petite racine. Les bois sont remplis des épices les plus fortes, produisent les fruits les plus nourrissants et fournissent les bois des plus belles couleurs, tandis que les montagnes renferment des métaux et des pierres précieuses, et que la plupart des fleuves entraînent dans leurs flots l'or mêlé au sable de leur lit.