NOTICES BIOGRAPHIQUES

Pour ne pas interrompre la suite des notes généalogiques, j'ai conduit le travail qui précède jusqu'à la mort du dernier rejeton de la famille d'Urfé, c'est-à-dire presque jusqu'à nos jours. Il faut maintenant revenir un peu en arrière, et, pour rendre au lecteur cette transition moins brusque, je placerai ici un rapide exposé.

La dernière moitié du xvi' siècle et les premières années du xvn° furent pour le Forez, comme pour toute la France, une époque mémorable , non-seulement à cause des faits d'armes extraordinaires qui la signalèrent, mais encore et surtout à cause des changements qui s'opérèrent alors dans l'organisation de la société'. Par son importance historique, cette époque, qui vit crouler l'édifice féodal depuis longtemps miné, peut être comparée à celle qui , précisément deux siècles après , devait changer la face de la France et du monde. Il semble que les provinces aient eu hâte de vivre avant d'aller se perdre dans ce gouffre qu'on a nommé le siècle de Louis XIV.

Durant cette période, qui porte à plus juste titre le nom d'époque des guerres religieuses, plusieurs beaux esprits illustraient le Forez, et quelques-uns d'entre eux, maniant aussi bien l'épée que la plume, défendaient leur pays tout en le célébrant dans leurs écrits. Les plus remarquables de ces Forésiens furent, sans contredit, Anne et Honoré d'Urfé, dont les destinées offrent une particularité fort extraordinaire. A côté d'eux vient naturellement se placer leur jeune frère Antoine, mort à la fleur de l'âge et les armes à la main , quoique évêque.

Autour de ces trois personnages, dont je vais essayer d'esquisser la vie, s'en groupent plusieurs autres dont les noms doivent être à jamais gravés dans la mémoire de mes compatriotes. Leur

réunion k Moutbrison peut, jusqu'à un certain point, être comparée à l'académie libre de Fourvières, qui a tant intéressé les Uttérateurs lyonnais. Plusieurs de ces Forésiens ont bien acquis une aussi grande célébrité que les Gryphes et les Dolct, quand on n'aurait à citer que Claude du Verdier, dont la Bibliothèque est encore un ouvrage indispensable, et Jean Papon, dont les savantes recherches sur le droit ont mérité les plus grands éloges. Mais, à côté d'eux, il en est d'autres qui, sans avoir les mêmes droits à la renommée, en ont cependant au souvenir des littérateurs. C'est d'abord Etienne du Tronchet , secrétaire de Catherine de Médicis , après avoir été celui de son illustre compatriote le maréchal de Saint-André; du Tronchet, qui, dans ses Lettres en vers et en prose , presque toutes datées de Montbrison , nous apprend par quel miracle, lors du sac de celte ville, il échappa à la mort que lui destinait François de Beaumont, si déplorablement célèbre sous le nom de baron des Adrets. Après du Tronchet vient Jean Perrin, châtelain de Montbrison, qui avait écrit de curieux mémoires historiques dont il ne nous reste plus que quelques fragments ; et ensuite Louis Papon , Claude de Tournon , Pierre Paparin , Pierre du Verdier, etc. , qui tous nous ont légué quelque héritage littéraire '.

Mais outre cet entourage, déjà si propre à exciter leur émulation, les trois d'Urfé eurent encore à conserver certaines traditions de famille; car la leur ne se recommandait pas seulement par l'antiquité et l'illustration de son origine, que les chroniqueurs ont pris plaisir à orner: elle avait aussi des titres historiques et littéraires. Déjà Pierre d'Urfé, leur bisaïeul, qui eut l'honneur de faire usage de l'imprimerie dans les premiers temps de son invention , à l'occasion de son Ordonnance pour l'enterrement du bon roy Charles F///; Pierre d'Urfé s'était acquis, dans le

' Je ne parie ici que de ceux qui résidaient ordinairement à Montbrison ; s'il fallait faire mention de tous les Forésiens qui cultivaient alors les lettres sur les différents points de leur province et de la France , cette nomenclature pourrait être considérablement augmentée , et je n'oublierais pas , entre autres , les frères Masson , mais surtout Papire , l'aîné , auquel la république des lettres est tant redevable.

xv* siècle, un renom extraordinaire; un volume entier ne pourrait suffire à raconter tous les événements de sa vie. Plusieurs fois en guerre contre son souverain, il embrassa successivement le parti du Bourguignon, du Breton, de l'Espagnol même; mais on lui pardonnera ses erreurs d'un moment , et qu'on doit plutôt attribuer à son éducation toute féodale et à son siècle qu'à son cœur, quand on saura qu'il fut un des principaux négociateurs du mariage de Charles VIII avec l'héritière de Bretagne. La France lui doit peut-être ce contrat justement célèbre qui mit le sceau à son unité nationale. Du reste, soldat valeureux, ses jours d'exil furent plus d'une fois funestes aux Turcs, ces anciens ennemis de la chrétienté; car, fidèle aux traditions d'une époque déjà bien éloignée, il ne voulut pas déroger aux vieilles coutumes chevaleresques, et fit deux fois le voyage de la terre sainte. De pareils pèlerinages, quelques années avant le règne de François I", suffisent pour caractériser le personnage.

Dans le même temps, son neveu, François d'Urfé, plus connu sous le nom de seigneur d'Oroze, se couvrait de gloire sur les champs de bataille de l'Italie, où il combattait à côté du bon chevalier sans paour et sans reprouche, son compagnon d'armes et son ami. On peut lire dans toutes les histoires contemporaines le récit de ces combats , qui étaient comme le dernier reflet de la chevalerie.

Un peu plus tard, Claude d'Urfé , fds unique de Pierre, fut un des plus nobles représentants de la renaissance. Son esprit, déjà cultivé par l'étude, se perfectionna dans ses différentes ambassades , à Rome, en Allemagne, au concile de Trente, et il fut jugé digne d'être gouverneur des enfants de France. En relation avec tous les littérateurs de son temps , auxquels sa riche bibliothèque était d'un grand secours, il contribua puissamment au développement intellectuel qui distingua cette époque, et plusieurs ouvrages lui furent dédiés comme à un de ces patrons dont la puissante protection était alors si utile aux gens de lettres. Mais ces derniers n'eurent pas seuls part aux largesses de Claude, il ameua d'Italie et d'Allemagne d'habiles artistes , et leur confia le soin d'embellir

le château de la Bâtie , où la famille d'Urfé , abandonnant son manoir féodal, était venue depuis peu fixer sa résidence. Bientôt de gracieux bâtiments , de somptueux jardins , de magnifiques marbres, enfin tout ce qui est du domaine de l'art, vint prêter un nouveau charme aux beaux rivages du Lignon.

Le fils de Claude , Jacques , que son père eut le bonheur de marier à une princesse de Savoie, ne paraît pas, il est vrai , avoir tiré grand parti des trésors bibliographiques que celui-ci lui légua; mais les guerres civiles qui, de son temps, désolèrent le Forez , et durant lesquelles , presque toujours en armes , il rendit au pays de si éminents services, sont pour lui une honorable excuse; et d'ailleurs on peut dire qu'en fait de travaux littéraires ses fils payèrent largement leur dette et la sienne.