D'EULOGE SCHNEIDER

CHARLES Nodier, dans ses Souvenirs, raconte que le lendemain de son arrivée, tout enfant, à Strasbo4irg, pour apprendre le grec chez le citoyen Schneider, le fougueux Euloge Schneider, grand-vicaire de Tévêque constitutionnel de Strasbourg, traducteur d'Anacréon, rapporteur de la commission révolutionnaire extraordinaire du Bas- Rhin, Schneider partit de Strasbourg, accompagné de ses hussards de la mort, et allait promener de village en village un échafaud nomade pour exercer, sur

8o LA FIANCÉE

les infortunés qui s'étaient laissé piller par les Autrichiens, la vengeance nationale.

« L'uniforme presque militaire du commissaire rapporteur n'avait fait oublier encore ni le froc du capucin, ni la soutane du chanoine, et le moine de Cologne nuisait souvent à la popularité du terrible dictateur de Strasbourg. Une voix élevée du milieu de la société populaire de Brumpt (Brumath) dans le cours des excursions tragiques dont j'ai parlé, ne craignit pas de rappeler à Schneider cette tache infamante du sacerdoce, qui le rendait irrémissiblement suspect aux amis de la liberté, et de lui conseiller, pour tout moyen de transaction avec les principes, un acte qui consacrât du moins solennellement son apostasie. Schneider n'était pas marié ; son goût effréné pour les femmes se conciliait même assez mal avec les obligations d'un engagement chaste et légitime; et il ne fallait rien moins, pour le décider à s'y soumettre, que l'intérêt de cette popularité de cynisme et de sang à laquelle il avait déjà fait tant de sacrifices. Dans cette dernière occasion, il ne vit

d'eULOGE SCHNEIDER. 8l

aucun autre moyen de se soustraire au terrible argument qu'on lui opposait, et l'amour des richesses put contribuer, d'ailleurs, à vaincre l'instinct d'indépendance et de débauche qui l'avait dominé jusque-là. Ses regards tombèrent sur une jeune personne de Brumpt, qui joignait à une immense fortune toutes les perfections du corps et de l'esprit. C'était la fille d'un aristocrate en jugement, et Schneider l'avait remarquée dans la foule des suppliantes qui, tous les jours, inondait le prétoire. Le lendemain, la mise en liberté de l'accusé fut signée, et , par une apostille singulière dans un pareil acte, le proconsul l'avertit qu'il se proposait de lui demander à diner le même jour.

« La jeune fille ne se trouvait pas au banquet. C'était l'usage alors, de la plupart des communes rurales de l'Alsace et des provinces voisines, que les femmes n'y parussent point, et son père n'avait pas jugé à propos de l'enfreindre ce jour-là. Schneider réclama sa présence et on obéit. Il se piqua d'abord d'esprit, de grâce, de politesse, et toutes ces qualités ne lui man-

DAM. d'aLS.

quaient point. Puis il arriva, sans beaucoup d- *-^ détours, à l'objet de sa visite. Sa dialectique cor»-^ nue le dispensait suffisamment d'une rechercl»-^ i laborieuse de précautions oratoires. L'homm-^ qui tenait le glaive suspendu sur un peuple ^^ sur une armée n'avait pas besoin de s'envelopp^^^^

des misérables circonlocutions des rhéteurs. ^^^ demanda la main de sa jolie hôtesse comme s'i^^^^-^^ avait pu y prétendre du droit de l'amour et san^blesser aucune convenance ; puis, sans attendr^^ dé réponse, il s'approcha de la croisée, l'ouvrif -^ et jeta un regard satisfait sur la place, à la vu^^ des apprêts qu'il avait ordonnés. Après avoii^ ^ arboré de quartier en quartier ses deux poteaux^^ ^ ombragés de panaches tricolores et décorés df^^^ ^

nœuds de rubans, on venait, pour la premièn fois, d'y dresser la guillotine. (Je n'atteste sui l'histoire de Schneider à Brumpt que la rumeui publique. Je n'étais pas à Brumpt, mais j'étais Strasbourg; le 21 décembre 1793, et il n'y avair' pas deux versions sur l'événement.) Cet aspccr porta une horrible lumière dans le cœur de l'objet infortuné des préférences de Schneider. EU*^ -*^

d'eULOGE SCHNEIDER. 83

tomba aux pieds de son père en le suppliant de lui accorder pour époux Thoinme bienfaisant auquel il devait la vie, et en attestant le ciel qu'elle ne se relèverait qu'après avoir obtenu cette faveur. Puis, se retournant vers Schneider : « Mais, dit-elle, j'exige de ta tendresse une de « ces grâces qu'on ne refuse pas à sa fiancée. 11 « se mêle un peu d'orgueil à mon bonheur. Ce « n'est pas à Brumpt que le premier de nos con- « citoyens doit accorder son nom à une femme ; « je veux que le peuple me reconnaisse pour « l'épouse de Schneider, et ne me prenne pas « pour sa concubine. Il n'est point de ville, ajoute ta-t-elle en souriant, où tu n'aies été suivi d'une « maîtresse : on pourrait aisément s'y tromper. « Il n'y a que trois lieues d'ici à Strasbourg; j'ai « des mesures à prendre pour ma toilette de « noces, car je veux qu'elle soit digne de toi ; « demain , à telle heure que tu voudras , nous « partons seuls ou accompagnés, à ton gré , et a je vais te donner la main devant les citoyens, a les généraux et les représentants. » Ces paroles, qui rendaient cent fois plus séduisantes l'élocu-

tion coquette et la piquante physionomie d'une Alsacienne, ces paroles, accompagnées, dit-on, d6 quelques caresses, ne laissèrent pas à Schneider la possibilité d'une objection. Cependant, la maison fut surveillée toute la nuit, mais personne n'avait pensé à s'en éloigner, et quand il arriva le matin, il la trouva pavoisée du haut en bas, et présentant tout Taspect d'une fête. La future en descendit dans ses plus beaux atours et vint lui présenter la main sur le seuil de cette salle basse où l'on prend ordinairement le thé ou le café. Un déjeuner splendide y était servi. Bien qu'étourdi de bonheur et d'orgueil, Schneider ne pensait qu'à l'abréger. Les portes de Strasbourg se fermaient alors à trois heures, et le temps pressait. Il devait d'ailleurs le mettre à profit pour répondre par de grandes marques d'éclat et de puissance aux profusions de sa nouvelle famille et aux prétentions de sa fiancée. Un courrier fut dépêché à Strasbourg pour intimer la défense de fermer les portes avant quatre heures. Il est vrai que l'ennemi se retirait alors et que Strasbourg n'était plus menacé, mais les

d'eULOGE SCHNEIDER. 8 S

arrêtés de Saint-Just, qui avaient eu force de loi pendant l'invasion austro-prussienne, n'étaient point révoqués, et il en était un qui portait peine de mort pour délai de clôture. Schneider luimême l'avait fait exécuter.

« Il était au plus trois heures et demie le 21 décembre, quand un cortège bruyant se répandit dans la plus vaste rue de Strasbourg et vint s'arrêter au-dessous du balcon de Saint-Just. U y eut alors deux spectacles qui pouvaient partager â titres égaux l'attention de l'observateur : ce théâtre où se dénouait le drame de Brumpt et cette tribune où il allait se juger.

« Schneider s'était fait précéder de quatre coureurs revêtus des couleurs nationales. Sa voiture découverte, quoique le temps fût douteux, était trdnée par six beaux chevaux. Il l'occupait seul avec sa fiancée, éblouissante de parures et assurée de regard et de maintien. Autour de lui, caracolaient fièrement et le sabre nu, les cavaliers d'élite de son escorte, portant la tête de mort sur leur baudrier, sur leur sabretache et sur leur shako, et plus hideux encore que de

56 LA FIAXCÉE

coutume d^uao gaieté qui ne leur était pas familiers Derrière tout cela, retentissait lourdement sur le pavé un char à quatre larges roues, bas, étroit» peint de rouge, traîné par deux chevaux chamarrés et enrubannés, et sur lequel battaient de longs ais rouges, avec leur traverse rouge. Cet appareil était accompagné de deux hommes \ chevaU eii blouses noires et dont le bonnet rouge était orné d'une large cocarde. Il était suivi d\u\e petite carriole dans laquelle était assis un homme pâle, maigre et sérieux, que cherchaient tous les regards. Ce n'était cependant pas Schneider.

« Une légère rumeur qui ne tarda pas à s'étendre au loin annonça que Saint-Just allait paraître au balcon. 11 y avait dans sa démarche une sorte de brusquerie solennelle : il ne cherchait pas Paccueil du peuple, il le réprimait, au contraire, d*un geste sec et absolu. Ses cheveux ép;iis et poudrés à neige sur ses sourcils noirs et barrés, sa tête perpendiculaire sur sa haute et ample cravate, la dignité de cette taille petite, l'élégance de cette mise simple,

d'euloge SCHN'EIDER. 87

ne manquaient cependant jamais leur effet sur la multitude. Il fit signe qu'on s'arrêtât, et on s'arrêta.

« Le représentant du peuple venait d'apprendre la violation de ses ordres, et tel était probablement le motif de la colère qui animait son regard luisant et profond; mais ce sentiment, tout indomptable qu'il était dans son cœur, fit un moment place à la surprise quand Saint- Just aperçut prés de Schneider une jeune fille en habits de fiancée. Celle-ci, profitant du moment où elle excitait son attention, s'élança hors de la voiture, et se jetant à genoux sur les pavés : «Justice, s'écria-t-elle , justice. Citoyen! j'en « appelle à Saint-Just et à la Convention ! » puis elle raconta en peu de mots, mais avec l'expression la plus éloquente, l'horrible abus de pouvoir du tyran de l'Alsace. « Est-il vrai, dit « Saint-Just en appuyant sa main sur son front? « Cela peut-il être vrai? » Tout le monde fut d'accord sur les faits, sans en excepter l'homme de la petite voiture, que son intimité cordiale avec Schneider rendait un témoin imposant , et

88 LA FL^NCÉE

qui déclara qu'il avait reçu l'ordre de se tenir prêt pour l'exécution du père de la Jungfrau, s'il avait refusé son consentement au mariage. Saint-Just ne parlait pas ou tout au plus il murmurait à basse voix quelques mots confus : « Le « voilà donc dévoilé, l'exécrable capucin de « Cologne! » Et puis il mordait ses poings et frappait à coups réitérés sur la barre de son balcon. « Qu'aurais-tu fait, dit-il enfin à la a fiancée, si tu ne m'avais pas trouvé disposé à a te rendre justice? — Je l'aurais tué ce soir au « lit, répondit -elle en montrant un poignard « qu'elle avait caché sous son corset. Maintece nant, je te demande sa grâce. — Sa grâce!

« cria Saint-Just, dont ce mot réveilla la fureur. « La grâce du capucin de Cologne! A la guil- « lotine! continua -t- il avec une explosion in- « croyable dans un caractère si méthodique et « si mesuré. Qu'on le mène à la guillotine! — a Couperai -je la tète? répondit respectueuse- « ment l'homme maigre de la petite voiture. — « Je n'en ai pas le droit, dit Saint-Just en fré- « missant de dépit. Au supplice que le monstre

d'eULOGE SCHNEIDER. 89

« a inventé ! Qu'on l'attache à la guillotine jusce qu'à nouvel ordre ! »

« Et en effet , Schneider avait inventé cette exposition à l'instrument permanent de la mort pour les cas peu nombreux de la législation révolutionnaire qui n'entraînaient pas nécessairement la peine capitale. On se rappelle à Strasbourg un négociant qui y a passé seize heures.

a Comme j'étais à un point trop éloigné du lieu de la scène pour en saisir tous les détails, et que ces détails se traduisaient en allemand dans la conversation de la foule, je n'emportai aucune idée distincte de l'événement. J'avais passé quelques minutes au Breuil dont la tristesse, dans cette saison rigoureuse, convenait déjà à mes rêveries d'enfant, et je me dirigeais vers l'hôte de M™® Tesch (la Lanterne), quand, en débouchant du passage de la Pomme-de-Pin , je me trouvai entraîné par une nouvelle cohue qui se grossit bientôt de toute la population de Strasbourg et qui se déborda comme un torrent sur la place d'Armes, en roulant vers l'échafaud. Un moment, elle se resserra encore pour faire

90 LA FIANXÉE

place à quelque chose de terrible : c'était Schaeider saisi des deux côtés par ces deux valets de bourreau en blouses noires qui lui ser\'aient d'heiduques un moment auparavant, précédé par cet homme pâle que j'avais vu dans une petite calèche , et suivi de deux de ses hussards de la mort qui le piquaient , en riant, de la pointe de leurs sabres pour le faire avancer. Je frissonnai d'horreur et de pitié, mais je ne pus même pas me détourner pour é\*iter ce spectacle. Heureusement, je pense qu'il ne me vit pas. Ses petits yeux paraissaient fondus dans leur orbite. Sa pâleur était affreuse, et cependant, il essuyait de la sueur sur son front. A mesure qu'il approchait de la guillotine, les acclamations redoublèrent de violence ou d'allégresse ; car je les entendais sans les comprendre. Bientôt il se fit un grand silence, et je compris que Schneider montait à Téchafaud: mais je ne savais pas si c'était pour mourir, et c'est ce- qu'aucun de mes voisins ne pouvait m'expliquer parce qu'il n'y en avait pas un qui parlât français. Après cela , les acclamations se succédèrent et s'interrom-

DEULOGE SCHNEIDER. 9I

pirent avec des intermittences effrayantes. C'étaient des cris menaçants, et puis une attente silencieuse, et puis des applaudissements éclatants ; et à chaque fois je croyais que la tête tombait, et je m'élevais sur mes pieds pour chercher le sommet de l'appareil de mort, et m'assurer que le couteau était encore suspendu ; et je me trouvais heureux de voir tout en haut ce fer sanglant dont l'aspect m'avait épouvanté la veille. Les efforts que je faisais pour m'éloigner, et peut-être aussi le mouvement de cette masse ivre de fureur et de joie, me rapprochèrent d'un volontaire du midi, qui dépassait cette multitude de toute la tête et qui se croyait obligé à communiquer au loin le programme de cette cruelle cérémonie. « On lui a fait ôter sa « cocarde! criait-il. Respect aux couleurs na- « tionales ! On lui a enlevé son chapeau ! Res- « pect au peuple ! On lui fait déposer maintenant

« son habit ; mais pourquoi cela? c'est que

« c'est un habit -militaire. Et la pluie qui tombe « si froide ! — C'est du givre ! — Cela le pénétre « comme des aiguilles; aussi voyez comme il

« grelotte. En vérité, ce serait lui rendre ser- « vice que de le guillotiner tout de suite. » Et il n'avait pas fini qu'un cri universel s'éleva. — « Qu'est-ce que cela veut dire? dis- je à un de « mes nouveaux voisins. Cela veut dire Sous le « couteau, répondit-il. » — Cette voix ne m'était pas inconnue; je regardai: c'était Monnet. « Ah! Monsieur Monnet, m'écriai-je! — Tais- « toi, reprit-il, en posant son doigt sur sa bou-

« che — Letuera-t-on? — Non, dit Monnet;

« voilà des cavaliers qui s'approchent et le bour- « reau qui descend : c'est pour une autre fois. » « La foule s'était dissipée à la suite d'une chaise de poste que Saint-Just venait d'envoyer, et qui conduisit Schneider à Paris, sous bonne et sûre garde. Monnet me prit les mains et dit : L'illusion du pouvoir a rendu Schneider furieux. C'est un monstre; mais on va tirer de là des inductions funestes contre les vrais républicains. Saint-Just a triomphé et la liberté est perdue au bénéfice d'un tyran. Dis cela à ton père. » Il m'embrassa et me quitta.

« La nuit suivante on arrêta les complices de