L'ORCHESTRE DE LA DANSE DES MORTS

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Des danseurs ne sauraient' se passer de musiciens, un bal ne peut manquer d*avoir un orchestre; aussi la fête de la Mort a-t-elle eu ses ménétriers pour inviter la foule à venir goûter au cimetière les joies du tombeau. L'idée des squelettes musiciens placés en tête des rondes funèbres, le plus souvent sur une estrade auprès du charnier, fut probablement suggérée par la coutume, très répandue pendant le moyen ftge, de pratiquer des jeux et des divertissements après les saints offices autour des églises, dans le lieu même qui servait d*asile aux morts. C'est là que les pèlerins récitaient des cantiques et des légendes, que les trouvères et les ménestrels fablaient et chantaient, que les jongleurs faisaient leurs tours d'adresse, que les marchands vendaient mille babioles, et que la jeunesse des deux sexes tenait de doux propos et dansait. Cette coutume ne fut à la vérité qu'une tolérance de la part du clergé qui s'y opposa formellement toutes les fois qu'elle occasionna des abus et devint un sujet de scandale. Le Manuel du péchés composé, à ce que loncroît, au xiii<' siècle, par l'évéque Grosthead, et cité par Douce, proteste contre cet usage dans l'es vers que voici :

Karoles ne lûtes ne deit nul fere En seint église, ki me voit crere ; Kas en cimetière Karoler Utrage est gran( u lutter.

Mais la force de l'habitude l'emporta sur les exhortations et les remontrances. Ce fut en vain que l'autorité ecclésiastique essaya par des mesures plus rigoureuses et par des défenses réitérées d'abolir cet usage, qui, loin de s'affaiblir, se perpétua de siècle en siècle (1). On est même tenté de croire que l'Eglise ne voyait pas au fond, avec autant de répugnance qu'elle tenait à en manifester, l'amour que ses enfants conservaient pour les saints lieux jusque dans la pratique des divertissements frivoles. Comme une mère en qui la sévérité n'exclue pas la tendresse» elle pouvait en quelque sorte les surveiller dans leurs jeux , épier à toute heure leurs moindres penchants, leurs tendances les plus, secrètes, afin de les réprimander ensuite plus sûrement et plus fructueusement du haut de la chaire chrétienne par la voix de ses prédicateurs. De la sorte aussi, elle parvenait à retenir sous son aile les esprits volages et inconstants que la rigueur de sa loi effrayait et que les séductions de l'esprit tentateur menaçaient à tout moment d'attirer dans les voies périlleuses. Bref, ce qu'elle perdait d'un côté elle le regagnait de l'autre ; si bien qu'elle-même permit souvent qu'après les saints offices on commençât les danses^ C'est en effet le signal de ces joyeux ébats que donnent après le sermon des dominicains les deux squelettes ménétriers de la Danse du Grand-Bâie (voyez à la fin de ce volume, pi. 111, fig. 23}. Ces deux squelettes ne sont que la copie des deux musiciens qui dans les tableaux du Klingenthal ( voy. fig. 22) ouvrent la ronde devant le Todtenhaus^oxk charnier où sont empilés les ossements des morts. Quant aux instruments de musique dont ils se servent dans Tune

(i) Le concile d^Exeter, tenu en Angleterre en 1287, ordonne aux curé9^de ne point souffrir dans les cimetières l'exercice de la lutte, des danses ou autres jeux, surtout pendant la célébration des veilles on des fêtes des saints. L'assemblée du clergé de France , tenue à Melun en 1579, dans son règlement sur Tobservance des fêtes , défend les spectacles comiqnes et renourelle Tordonnance dès anciens conciles, de ne point jouer des comédies et de ne point danser dans les cimetières. Le rituel de Cahors, donné en 1604 , par Tétéque Etienne de Popian , et principalement dirigé contre-

les comédiens, contena't les prescriptions suivantes : Par quoi mandons et très expressément enjoignons à tous prieurs , rec-teurs, curez ou leurs vicaires^ chasser hors de l'église {à laquelle comme maison de Dieu et d'oraison convient la sainteté) et des porches et des cimetières et autres lieux sacrés et circonvoisins toutes sortes de tambours et joueurs d'instruments, farces et quelconques rsprésbutatioiis par pbksorhagbs masquez ov de—

6VI8ÉS, DANSES, JBDX, etC

€t Taulre peinture, ils faisaient partie de ceux qui, au moyen âge, fornnaient Taccompagneinent ordinaire des danses, savoir : la flûte, le tambMMWir fta» k^ dial wwMk» Ito i f p o rto ns-nous-en sur ce point à Thoinot Arbeau : « Le tambourin, dit-il, accompagné de sa fluste longue, entres aultres instruments, estoit du temps » de noz pères emploie pour cafrf— jse«t ^oumc «ÉBsMît iiiMMr et» dMi ensemble, et faisoient la syra- » phonie et accordance entière, sans qu'il fust besoing de faire plus grand despence et d'avoir plusieurs » austres joueurs, comme violons et semblables^ Maintenant^ajoute-t- il (c'est-à-dire vers 1589)» il n'est pas » si petit manouvrier qui ne veuille a ses nopces avoir des hautbois ei saqueboutes. » Le joueur de flâte et de tambourin figure aussi dans la Danse Macabre (Guy Marchant» l/i86) conjointement avec trois autres collègues, dont le premier tient une cornemuse, le second un petit orgue portatif, le troisième use harpe (pi. lY,. ûg. 2/i) (1). I^s Danses les plus anciennes qualifient ces musiciens de premier, de second^ de deuxième, de troisième, de quatrième ménestrel ou ménétiûer ; d'autres ne les appellent que le premier, le second, le deuxième, le ti*otsiènie et le quatrième mort» Cet orchestre est placé devant la Danse des hommes dans presque toutes les éditions, à commencer par celle de I/186, mais il n'est point, je croîs, dans la première. On le trouve aussi en lête de la Dasse des feoMoes avec un texte que je vais rapports ci-dessous, d'après l'une des leçons les plus anciennes, en donnant eu regard les variantes du langage plus poiy ou renouvelé :

LE PREMIER MKNESTREL (2).

Venez dames et damoisellcs Dn siècle et*de religion Bcfues : mariées et pticelles Et autres sans exception De quelconque condicion TofM : àêmét a eeaie étmit Vo«s y ?eiirc2 voetnes o» non Qui sage esa sonnent y pense.