L'ABBAYE DE MONTMAJOUR

La conséquence inévitable de cette détresse, c’est que les petits couvents en sont presque tous arrivés à emprunter, ou du moins à en solliciter l’autorisation. Ils ont rencontré deux obstacles sur leur route. Qui peut, dans les environs, ignorer leur pénurie? Qui consentira à leur ouvrir sa bourse avec la quasi certitude de n’y jamais voir rentrer les fonds prêtés? Pour faire un emprunt, il faut encore que le chapitre tout entier le permette. La règle est formelle; elle empêche ainsi l'endettement partiel de chaque couvent et de la province. Quand un couvent emprunte, tous ceux de la province sont solidaires et répondent des fonds empruntés. Tel couvent qui prospère ne voudra donc pas permettre à un autre du même ordre d'emprunter, car il lui faudrait retrancher « quelque chose « de son opulence (1) ».

Cette pénurie lamentable où sont tombées des maisons fondées jadis avec des capitaux suffisants pour leur assurer une vie large et facile, n’est pas due seulement à la malhonnèêteté de tel commis ou à la détresse momentanée du fermier qui ne peut, quoi qu’il en ait, acquitter ses fermages. Les religieux eux-mêmes doivent faire leur #4 culbä. Accusons encore, si l’on veut, l'esprit du siècle, qui porte les supérieurs au détournement des fonds confiés à leurs soins. Le mal qui ronge les maisons religieuses de Provence, c'est l’oisiveté, mère de tous les vices, et frère Antoine Dongois, moine de Montmajour, nous apprend quels vices elle a enfantés autour de lui (2). J’avais d’abord douté des accusations du frère, voulu voir en lui un mécontent peut-être qui avait rêvé la mitre de l’abbé et qui, repoussé par ses frères, exhalait ainsi son ressentiment. Mais non ! Frère Antoine ne se contente pas de lamentations vagues ; il précise : « Qu'elle est déchue de son ancien lustre, cette « congrégation de Saint-Maur ! L’émulation et la pitié en

(1} Arch. Nat. D xix, 63.

(2) Arch. Nat, D x1x, 4.

& sont entièrement bannies ». Et Frère Antoine énumère les plaies du troupeau dont il est l'agneau gémissant. Les supérieurs ignorants et inappliqués ont commencé par s’affranchir du devoir de faire des conférences à leurs religieux tous les dimanches de l’année. Ce péché en a entraîné un autre. Du moment qu’on néglige le spirituel, on devient, plus que de raison, avide du temporel. On avait cru longtemps, à Montmajour, que, pour des raisons d'économie et de vigilance, les supérieurs resserraient dans leur chambre les revenus de la maison. Ces revenus devaient-être déposés dans un coffre muni de trois clefs différentes et confiées à «trois diverses personnes de la communauté ». La communauté a négligé ces précautions et elle en pâtit. Elle à permis que le supérieur « foulât aux pieds la constitution et se livrât impunément à toutes ses fantaisies. « Que répon- « dre à un seigneur qui se dit la règle vivante? Onena « vu, et plus d’un, qui se sont plaints d’avoir été volés de plus de mille écus », et ils ont été crus «tandis que leur « plainte même devait les rendre suspects et les faire dépo- « ser ». Ces disparitions d’'écus coïncident par une fatalité étrange avec certaines absences du révérend père abbé, et les absences du révérend père abbé s'expliquent. Allez à Montmajour : escaladez la colline où s’étagent les ruines imposantes de l’abbaye et ses escaliers de marbre. La vue sur la campagne d'Arles est superbe : elle s'étend jusqu'à la mer et au Ventoux. Mais la splendeur de l'horizon, renouvelée à chaque heure du jour, finit par glisser dans l’âme je ne sais quel vague ennui. Le révérend père abbé ne s’amusait pas là : il savait que, vers le sud, à six heures de poste, il y avait une ville qui offrait toutes sortes de plaisirs avec l'assurance de la discrétion. Le frère Antoine a trouvé remède à tous ces maux : « Que l’Assemblée Natio- « nale permette à la congrégation de Saint-Maur de faire « rendre compte tous les trois mois par les abbés de leur € administration par devant les communautés ». La bourse sera sauvée peut-être, mais l’Âme?