SCÈNE X

Au prieuré.

lA maison de Maarice.

MAURICE, DAMIEN , EUGÈNE, JACQUES, PIERRE, RALPH, FLORENCE, LE CURÉ DE NOIRAC, à table.

MAUfticE. — Feliœ qui potuit rerum cognoscere causas! Hein , monsieur Jacques ?

EUGÈNE.— Tu sais donc le latin, toi? Tu ne m'avais jamaî» <iit ça !

MAURICE. — Oui, je sais le latin... comme un rapin !

EUGË^E. — Ma foi, je n'en sais pas même si long. Ah î si

fait, je me rappelle un mot que nous avons mis dans une de nos comédies : Morituri te salutant!

JACQUES. — Comment, vous dites des choses aussi solennelles daps vos comédies de marionnettes?

DAMiEN. — Certainement, (^t de pires I Mais en attendant, qu'(»st-ce que ça veut dire, Morituri,».

JACQUES. — Te mlutant ? Ceux qui vont mourir te saluent! C'est ce que les gladiateurs du cirque disaient à César, au moment d'entrer dans Tarène.

DAMiEN. — C'est gai !

LE CURÉ. -— CVst affreux !

JACQUES. — C'est grand en soi-même, ce mot-là î 11 ne s'agit | que de le bien placer. A quel propos le disait-on dans voire j pi?»c«'? !

M%uRiçE. — Oh 1 c'était un canevas de pièce, tiré d'une fort belle nouvelle d'Emile Souvestre. Un officier de la République, entouré de chouans, disait cela à un ami , au moment d'entamer un combat désespéré. C'est dans la nouvelle.

JACQUKR. — Eh bien ! c'est beau.

MAURICE. — • L'idée me plut et, outre la pièce, je fis une composition qui, bien rendue, pourrait être quelque chose. Au sommet d'une montagne planait, comme lesoleil, la Liberté rayonnante. La montagne s'ouvrait au centre, en un large chemin rapide, où se précipitaient une foule de volontaires de tout âge et de tous costumes, qui en officier, qui en blouse, i qui pieds nus; l'un portant un fusil, l'autre un sabre, l'autre I une faux; il y avait même des femmes, des enfants, des | vieillards; et puis, des atîûts de canon, des chevaux, tout le tremblement, qui descendaient rapidement la montagne et sVn fonçaient, au tournant inférieur, dans une vaste plaine couronnée au loin par les Alpes. Tous ces Français éperdus et fiers, misérables et terribles (je ne dis pas ce qu'ils étaient sous mon crayon, mais ce que je voulais rendre), se retour- UHicnt vers la déesse av(»c un transport de désespoir et d'enthousiasme, et, au bas du dessin, on lisait: Morituri te mlutant !

LE CURÉ. — N'auriez-vous pas pu placer aussi bien votre mol au bas d'une composition qui aurait représenté Jésus

libérateur plananl sur une Iroupo de martyrs, prêts à ôire livrés aux bêles?

MAURICE. — Oui, et dans mon idée co nVûl été que changer d'époque, puisque, au fond, c'est un épisode du môme drame.

LE CURÉ. — Oh î pardonnèz-moi, pas tout à fait!

RALPH. — Ne discutez, pas là-dessus, monsieur le curé. Plus nous serions d'accord avec vous sur le fond des choses, moins vous voudriez peut-être nous accorder que nous avons raison.

Lt CLRÉ. — Mon Dieu, messieurs, vos intentions sont bonnes! Je vous connais assez pour être sûr de cela; mais vous êtes dans un cliemin qui mène à Topposé de notre but commun.

JACQLEs. — C'est ce que nous pensons aussi de vous^ et toutes les nuances d'une même i(iée sont ainsi controversées dans le monde à l'heure qu'il <îsI. Ne discutons pas; nous avons perdu l'espérance de nous convertir les uns l(»s autres; mais puisque nous parlons peinture, c'est- à -dire composition pittoresque, représentons- nous un tableau qui symbolisera la situation générale.

DAMiEPc. — Voyons, je regarde!

jACQuts. —C'est encore une montagne. Au sommet brille le soleil éclatant de la vérité, et, dans son plus pur rayon, je voHdrais voir, avec monsieur l'abbé, la figure du ChrIsL Cependant, ni monsieur l'abbé, ni moi, ni aucun de nous ici, ni personne dans la foule innombrable dont nous allons peupler notre tableau, ne voit clairement ni celte figure vénérée, ni les autres ligures qui rayonnent dans le soleil de la vérité. Personne n'a atteint le sommet d'où on peut le contempler, et pourtant tout le monde approche et monte. Ceux qui sont encore en bas font un effort pour gravir. La montagne est horrible; des volcans, des précipices s'ouvrent sur ses flancs, des sentiers âpres et pleins de péril s(mt encombrés d'explorateurs... des millions d'hommes s'égarent, l'ouleni, disparaissent! D'autres combattent et s'arrachent le terrain pied à pied. La mort et le désespoir font là une impitoyable curée. Ailleurs, des phalanges épuisées s'endor-

M LE DIABLE AUX CHAMPS i

ment dans les neiges comme nos bataillons pétriUés pi froid dans la retraite de Russie. Ailleurs, des groupes, symbolisent des nations à une époque donnée, se sont rêtés dans une vallée délicieuse. Ils s'y alwndonnenti plaisirs de la vie matérielle. Ce. sont des jeux, des dan des voluptés, des orgies. Ce sont les époques de década rhomme, trop rassasié mr la terre, a oublié le chemii ciel et s'est arrêté dans la recherche de la vérité. Mais hordes de barbares accourent et le chassent de son oasis rage et la famine passent comme des torrents sur ce m de délices; des sociétés disparaissent. Les barbares reci mencent l'œuvre de la civilisation sur les débris d'une (i lisation vaincue. Ils gagnent du terrain, ils s'élendenVi montent. Et puis viennent l'abus, la lassitude, l'épuiseral ladecadence, la conquête, ladeslru(;tion, pour ceux-ci coil pour ceux qu'ils ont remplacés. Ainsi, de catastrophe, catastrophe, l'humanité, fatalement, c'est-à-dire dirt ment poussée à graviter vers la vérité, cherche, au pri» son sang, à gagner les plateaux d'une nouvelle terre» mise. Des épisodes sublimes, des épisodes atroces sillonij ce tableau fantastique de l'histoire universelle. On torl| on brûle, on écorehe les pèlerins qui, pour ouvrir à leur n une route plus sûre et plus droite, avaient osé s'avenlii sur des sentiers encore inconnus. On couronne quelqu unsde ces novateurs, on en égorge un plus grand nomt Partout e presque en même temps, la masse se croit p habile et plus éclairée que l'individu et abuse de sa force a ire lui. L ordre se fait sur un point de la colonne et seroil sur un autre point. Et cependant, il y a toujours des écl TZut T^ """i^- »^«"coup crient vers le ciel : Jfor/fl reux celui qui peut connaître les causes des choses!

rh»r^"' ~. '* "" f*"^ ''hifron de tableau que je ne i cnarge pas de graver.

MAURICE. -Ni moi de dessiner.

rinTT/?'" ■''' "® '^^ P''°P°^° n' ^ ^os pinceaux ni à vos b la marchi ^J^^ ^ ^°' imaginations. C'est une imag-

marche de 1 humanité vers le progrès, et des désaslr

M rpntrarenl sans cesse, sans rarrêler jamais. Sans cesse Èlméef elle multiplie toujours ; et plus la vérité lui fappe» plus elle a soif de voir la vérité face à face. CURÉ. — Ainsi, selon vous, personne ne la voit, pas e le chrétien?

:ques. — Le chrétien la voit, tous la voient plus ou is, mais à travers des voiles, des obstacles. Celui-ci, uéparun rocher, ne voit qu'une lueur oblique; celui- (ébloui par l'éclat inattendu d'un aspect plus vaste, perd ^e tout d'un coup. Ces divers effets de lumière produi- |tun phénomène d'hallucination générale.- Les objetsqui lia notre portée, les chemins ou les obstacles apparents ijéelsqui les traversent, changent d'aspect selon la si- Jiion de l'un dé nous. Où vous voyez un fossé, je vois un ^; où vous voyez une plaine, je vois un abîme.

tcuRÉ. — Alors, il n'est point de vérité absolue pour ime? Toute vérité est relative, passagère par consent? C'est un scepticisme impie et indigne d'une âme /hme la vôtre , monsiejir Jacques !

tcQUEs. — La vérité de Dieu est absolue. Vous oubliez cmon soleil au sommet âe la montagne? Mais la part, 'chaque homme est relative et incomplète. N'êles-vous Iforcés, vous autres orthodoxes, d'admettre \e myalère?' Ils dites les mystères de la religion. C'est un mot bien s ancien que le christianisme, et q.ui sert à couvrir d'un te ce que l'on ne peut expliquer.

LORiKCE. — Et à l'heure qu'il est, monsieur Jacques , &mes-nous encore bien loin du sommet lumineux? 'âCQUEs. — C'est le secret de Dieu, mon enfant, que vous 'demandez là ! Tout ce que je peux vous dire, et ce que Us savez aussi bien que moi, c'est que nous en sommes is près, nous, la France de 1^51, que tout ce qui nous loure sur le globe, et que tous les peuples qui nous ont fécédés.

, PIERRE. — ' Mais apercevez-vous, monsieur Jacques, sur l'ire montagne, du côté d'en sus, quelque chose que les |ïlrcs n'ont pas encore avisé?

JACQUES. — Ah! vous écouliez donc ma comparaison, mon ami Pierre?

piLRRE. — J'ai vu tout ra, comme si vous me le faisiez rêver. Dites donc ce que vous voyez là-iiaut, là-haut I comme si celait la fumée de taba*" qui monte au plafond de cette chambre, avec les chandelles qui percent dedans? Regardez bien !

JACQUES. — Je vois des rayons et des nuages, maître Pierre.

PIERRE. — Si vous ne voyez que ea, restons comme nous sommes, do crainte d'être pis!

LE CURÉ. — Voilà une parole d'un grand bon sens, Pierre !

MAURICE. — En ce cas, maître Pierre, n'épousez pas la Maniche, car vous ne serez peut-être pas aussi heureux marié que garçon.

PIERRE. — Oh ! que si. Je prétends être mieux I

DAMiEN. — Ne prenez pas de métairie, vous en sortirez peut-être plus pauvre que vous n'y serez entré.

liERRE. — Je compte bien y prospérer, au contraire!

EUGÈNE. — Et ne mettez jamais d*enfants au monde, car ' ils pourront bien être plus à plaindre que vous.

PIERRE. — Par la grâee de Dieu, j'espère qu'ils profiteront de ma peine I

FLORENCE. — Djnc, VOUS avez rospéranco!

JACQUES. — Et la foi, par conséquent!

LE lÛre. — Distinguons ...

JACQUES. — Oui, distinguons, t'abbé! L'homme croit au bonheur terrestre^; il le cherche, il le veut; aucune fatigue, aucune soutl'rance, aucun désastre ne le détourne de son but. Et il ne rêverait pas la possession de la vérité religieuse et sociale qui, seule, peut assurer ce bonheur matériel !

LE CURÉ. — Ainsi, tous les hommes, .selon vous, cherchent sincèrement la vérité?

JACQUES. — Qui dit chercher, dit chercher ; je n'y vois pas d'équivoque, et quiconque cherche la vérité en sent le be» soin. Ment-on à dessein à soi-même?

LE CUBÉ. — Je me suis mal expliqué. J'aurais dû dire que tous les hommes n'aiment pas et ne cherchent pas la vérité.

JACQCES. — Ceux qui ne l'aiment ni ne la cherchent sont ceux qui n'en ont pas la moindre notion. Il faut les instruire et non les maudire.

PIERRE. — Voilà qui est bien diti Bonsoir, messieurs, et grand merci pour vos honnêtetés.

FLOREKCB. — Moî, j'ai des graines è trier ce soir, et, comme maître Pierre, je me lève avec le jour. Au revoir, messieurs, et à vous de tout mon cœur.

LE CURÉ. — Je vous suis. — Adieu, mes chers voisins^ Adieu, monsieur Jacques; je suis votre ami quand même!

MCQOES; — J'y compte bien, cher pasteur.

EOGÊRE. — Attendez, attendez I II fait un temps de chien !

LE ccRÉ. — Vraiment ? il faisait si l)eau quand nous nous sommes mis à table! En effet... j'entends gronder le vent très-fort.

DAMiEN. — C'est un orage. Vous voulez partir malgré cela?

LE CURÉ. — Oui, oui, c'est si près! Voyez, Pierre et le jardinier sont déjà en roule.

DAMiEif. — Prenez au moins une lanterne et un parapluie. Tenez!...

LE CURÉ. — Grand merci. Je vous rapporterai cela demain.

(n K'éloigne.)