CHAPITRE III

SHAFTBSBURY.

Antoine Ashley Cooper, troisième comte de Shaftesbury, eflfre un contraste parfait avec Toland (1), son coreligionnaire en déisme. Il est on ne peut plus Anglais et on ne peut plus aristocrate. Esprit hautain, moqueur sans rire, conservateur même dans ses hardiesses, bienveillant à sa manière et libéral. Excellent écrivain , ce qui est rare dans l'école , et du reste fort dédaigneux d'être d'une école; amateur et homme du monde jusque dans la métaphysique et la théologie. Peu fait pour l'éloquence parlementaire,- comme la plupart de ceux qui écrivent avec un burin , mais assez spirituel pour tirer même d'une défaillance oratoire un effet

(l) Les premiers essais de Shaftesbury ont été publiés pendant un de ses voyages, et à son insu, par Toland, ce qui indique certaines relations, probablement fort peu cultivées par la suite.

saisissant (1). Assez humain et assez mordant pour sauver des suspects , en se donnant le plaisir de les tourner en ridicule. Redoutable pendant sa courte existence maladive^ et comme figure du passé, plutôt sympathique.

Je ne veux étudier que dans leurs rapports avec le christianisme les brefs ouvrages du noble pair (2). La meilleure manière de s'en faire une idée juste, c'est de les envisager, à ce point de vue, l'un après l'autre.

La lettre sur V enthousiasme intéresse l'histoire ecclésiastique aussi bien que la philosophie religieuse, par les circonstances qui lui ont donné l'occasion de paraître. Les Anglais étaient fort mécontents des réfugiés camisards que leurs vaisseaux venaient de débarquer sur leur territoire (1708), et qui continuaient leurs extases cévenoles sous un autre climat. Les Anglais n'aiment pas, chez eux, les excentricités qui ne sont pas britanniques, et il était question d'enfermer ou de chasser ces infortunés, lorsque Schaftesbury entreprit de les sauver en se moquant d'eux. Telle fut l'origine d'une

(i) n s'agissait d'accorder un avocat aux accusés politiques, a Vous voyez , dit Shaftesbury, moi qui n'ai qu'à donner mon opinion, je me trouble : quelle doit-étre la situation de celui qui, sans aucun secours, vient plaider pour sa propre vie ? »

(2) Characteristicks f 3 vol. Londres, 1714, etc. Tel est leur titre collectif. — En français, les (Ëuvres de mylord comte de Shafies^ bury. Genève, 1769, 3 vol.

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nouvelle théorie philosophique et religieuse, répreuve par le ridicule, la méthode caractéristique de notre écrivain. Cette théorie peut se résumer en quelques mots : une opinion en général, une croyance religieuse en particulier doit supporter l'épreuve de la moquerie, si elle est fondée; si elle est fausse ou exagérée, le ridicule est la meilleure arme pour la tuer.

Aucune autre répression ne serait digne d'un pays libre. Mais il faut citer, car notre écrivain est de ceux auxquels la simple analyse ferait tort. « J'ai été plus d'une fois surpris de voir des hommes de sens s'alarmer vivement de la crainte du ridicule sur certains sujets, comme s'ils se fussent défiés de leur jugement; car le ridicule peut-il démentir la raison? Pourquoi tant de poltronnerie à cet égard?... Ce n'est que chez un peuple libre comme le nôtre que l'imposture et le mensonge n'ont point de privilège, et que le crédit de la cour, le pouvoir de la noblesse et le caractère du clergé sont impuissants pour les protéger et pour les soustraire à l'examen de la raison, sous quelque forme qu'ils se travestissent. Cette liberté semblera peut-être aller trop loin ; on dira que nous en abusons... Mais si les hommes sont vicieux, étourdis ou méchants, le magistrat peut les réprimer. S'ils raisonnent mal , c'est la raison qui doit leur apprendre l'art de bien penser... Le salut des âmes est devenu, pour ainsi dire,

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le principal devoir du magistrat. Si le magistrat voulait ainsi interposer son autorité dans d'autres sciences, je craindrais bien que nous n'eussions une aussi mauvaise logique, une aussi mauvaise géométrie, et en général une aussi mauvaise philosophie que la théologie Test souvent chez les peuples où le symbole orthodoxe est fixé par la loi. C'est une terrible entreprise pour un gouvernement que celle de limiter l'esprit et de lui donner des entraves. Je suis persuadé que le seul moyen de conserver le bon sens des hommes, et l'esprit dans le monde, est d'affranchir le bon sens et l'esprit de toute servitude. »

Le lord libéral arrive au sujet qui lui a mis à la main sa plume spirituelle et hautaine.

« Nous avons quelques bons frères nouvellement débarqués en Angleterre; je parle des protestants français, qui sont furieusement animés de l'esprit primitif : ils soupireraient après les tortures et les supplices... Que nous sommes barbares et plus cruels que les païens mêmes, nous autres Anglais tolérants I car non contents de refuser à ces prophètes fanatiques l'honneur d'une persécution, nous les avons tournés en dérision. L'on m'assure qu'on les joue sur le théâtre de marionnettes de la foire de Saint- Barthélémy. Sans doute que ces voix étranges qu'ils font entendre, et ces agitations qu'ils éprouvent, sont bien rendues par le mouvement