LBS DÉISTES ANGLAIS ET LE CHRISTIANISME

trer tout à fait étrangers et inconnus les uns aux autres.

Celte thèse renfermait, avec quelques aperçus ingénieux, de si visibles erreurs, que les apologistes n'eurent pas de peine à en faire justice. Peut-être ne comprirent-ils pas assez, en brisant ou en écartant avec dédain ces armes grossières, qu'elles pourraient être ramassées un jour par une science capable de les rajeunir et de les aiguiser à nouveau. Cette observation s'applique non seulement à VAmyntor, mais au Nazarenus (1) et à divers petits écrits du même genre, où il ne serait pas difficile de reconnaître Tembryon grossier de plusieurs hardiesses de la critique moderne. Par exemple , Toland est un des premiers, ce me semble, et peut-être le premier dans le domaine de la vulgarisation, à mettre en opposition l'enseignement chrétien juif avec l'enseignement de saint Paul : point de vue qui , beaucoup mieux étudié plus tard , devait produire dans la théologie à la fois tant d'observations utiles et de si énormes exagérations.

Du reste , les théories du bizarre et confus Nazarenus sont greffées sur une mystification de bibliothèque. Pendant son séjour en Hollande, l'auteur avait eu connaissance d'un ma-

(1) NaxarenuSy or Jewiêh, Gentile and Mahometan ChrisUanity> Londotf, 1718.

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nuscrit italien , renfermant la traduction d'un soi-disant évangile de Barnabas, le compagnon de saint Paul. Ce n'était pas autre chose qu'une impudente fabrication de la fin du moyen âge, due à quelque partisan du mahométisme. Le but de cette fabrication était de faire croire que les idées des musulmans sur Jésus-Christ , par exemple l'affirmation qu^il n'avait pas été réellement crucifié, étaient justifiées par un livre du compagnon de saint Paul, par un document très ancien du christianisme. Toland prit pour authentique ce monument bizarre, qui ne saurait avoir place même parmi les apocryphes (1). Il y crut trouver la version italienne, tardive mais fidèle , de l'ancien Evangile dont se servaient les Nazaréens, par lui confondus avec les Ebionites. Sa raison pour cela, c'est que le soi-disant Evangile se termine par une accusation contre les erreurs de Paul ; et comme on sait que l'apôtre des Gentils a été repoussé par les Nazaréens comme un apostat de la loi , c'est bien , croyait-il , à l'Evanr gile des Nazaréens que nous avons affaire. Et ces Nazaréens sont les vrais chrétiens primitifs, de ce christianisme primitif dont découlent aussi bien les mahométans que les chrétiensjuifs ou les païens-juifs, de ce christianisme

(l)Fabricius en donne, pour mémoire, quelques extraits (Codicis a^ocryphi iV« 7., pars tertia, p. 365 et suiv. Hamburgi; 1719).

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très simple qui ne connaissait pas la dispute scolastique de la foi et des œuvres. Ce sont les païens convertis qui ont altéré et compliqué le christianisme en haine des juifs , comme les juifs, de leur côté, trompés par leurs prêtres, se méprenaient sur Jésus ; et, en définitive, les musulmans — toute Técole déiste a montré un goût très vif et très naturel pour Mahomet — sont une secte chrétienne qui n*est ni meilleure ni plus mauvaise que bien d'autres. La doctrine de Jésus , d'abord ésotérique , plus tard divulguée, n'était pas une religion nouvelle (1), à part la suppression des sacrifices; elle donnait à tous , aux juifs qui devaient conserver la loi, aux gentils qui en étaient dispensés , la nouvelle naissance et une foi , toute vie et esprit, qui rayonnait dans l'âme.

Si le christianisme a dévié, cela tient au clergé et à l'esprit clérical ; Toland ne tarit pas là-dessus avec une verve, parfois éloquente, de journaliste tout moderne. On peut même dire qu'il a ouvert l'un des premiers, et plus largement que personne, cette source qui devait ali-

(1) «c Jésus did not take away or cancel the Jewish law in any sensé whatsoever, sacrifices only excepted... True religion is inward life and spirit... » Vient ensuite une phrase que Ton croirait pour la première moitié de Chubb , pour la seconde de Tindal : « I do hère teach a very différent doctrine, more consonant to the mind of Christ and his apostles, as tis more agreeable to the Law of nature and the dictâtes of humanity. »

mentor tant de publicistes du dix-huitième siècle et de notre temps. C'est à peu près l'idée principale de lord Herbert, que la vraie religion universelle, la véritable Ëglise catholique, a été gâtée et démembrée par les efforts humains ; mais exprimée cette fois avec une violence amère et haineuse que le philosophe ambassadeur aurait , non sans raison , trouvée indigne d*un homme sérieux. Il traite le protestantisme des libéraux, vainqueurs en 1688, !comme une presse quelque peu vulgaire d'aujourd'hui traite l'ultramontanisme le plus absolutiste. 4ç Une religion mécanique et artificielle, consistant surtout dans un stupide respect pour les formes reçues... dans des fables, des mystères, de l'hypocrisie, détournant le peuple de son activité, le rendant paresseux et licencieux, asservissant son esprit et son corps , servant les intérêts des princes et des prêtres contre le genre humain... Chaque jour nous apporte de nouveaux exemples de desseins ambitieux et traîtres des clergymen dégénérés. Leur vie fait des athées , et leur doctrine , des esclaves. Ils ne songent qu'à leur richesse , à leur autorité, à tenir leurs auditeurs dans l'ignorance et la bigoterie. Les laïques, entraînés par les prêtres, imitent plus ou moins les pratiques de leurs guides cléricaux (1). » On voit que s'il est vrai

(1) Prélace du Hajtarmw.

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en général que rien n'est nouveau sous le soleil , la presse terrible aux prêtres ne fait pas exception.

Jusque dans le détail , les attaques du dixhuitième siècle français procèdent de Toland et de ses émules. Ainsi, l'une des quatre dissertations réunies en un volume sous le titre bizarre de Tetradymus (1), s'occupe d'Hypatie, la vierge et martyre païenne d'Alexandrie, qui est, en effet, Tune des intéressantes figures de l'ancien monde expirant. « Le clergé de son temps, dit Toland, ne pouvait lui pardonner d'être belle et chaste, plus instruite que lui-même, et en plus grand crédit devant les magistrats civils. »

Notre dix-huitième siècle allait se servir d'Hypatie (2) dans le même esprit et sur le même ton que le déiste anglais.

La même passion dominante , la haine de l'Eglise, de son existence historique, de sa discipline, se retrouve dans un article sur la constitution primitive de la société chrétienne (3). C'est la discipline et non la doc-

(1) London , 1720. Les trois autres pièces sont : le Hodegus , explication rationaliste d'un miracle de TAncien Testament; le ClidophoruSf sur la philosophie ésotérique et exotérique, et le MangoneuteSf apologie, adressée à révoque de Londres, du Nazarenus et des sentiments religieux de l'auteur.

(2) Voir le Christianisme dévoilé , de Boulanger, et VEncyclO" pédie.

(3) Dans le t. II des MisceU. Works.

trine qui a causé les schismes, qui a été le principal sujet de dispute entre les Papistes et les Protestants, dit très superficiellement le superficiel auteur. Le désaccord sur la forme du gouvernement ecclésiastique a causé les neuf dixièmes des querelles et des maux de la chrétienté. Ainsi la haine de TEglise, plus forte que la haine des dogmes , amène presque l'absolution de la superstition et de la théologie.

Jusqu'ici Toland n'apparaîtrait que comme un successeur , beaucoup plus violent , de lord Herbert de Cherbury , comme le déiste qui inaugurerait la période aiguë de l'école. Mais dans ses écrits sur l'histoire, plus encore dans ses écrits sur la philosophie, son déisme lui-même , par les côtés affirmatifs , est gravement compromis. Il le serait plus encore sans le désordre et l'inconséquence de cet esprit, qui ne paraît pas se rendre compte des contradictions. Bien que cette troisième partie semble être un peu à côté de mon sujet spécial, elle ne saurait être supprimée de ce travail sans le rendre incomplet : n'importe-t-il pas à l'histoire du déisme, même dans ses rapports avec la religion chrétienne, de voir combien il a de peine à se maintenir dans sa propre formule, dans les bornes des fameux articles où lord

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Herbert de Cherbury avait cru renfermer et le fortifier pour toiyours?

Si Toland s'occupe , comme lord Herbert , de l'histoire des religions , dans le même esprit en apparence , on voit bien qu'il n'a pas les mêmes intentions. Qu'il s'occupe de Tite-Live ou des Origines Judaïques (1), le but est celui-ci : détruire la croyance en toute religion comme ayant une origine divine , montrer que toutes les religions sont des inventions d'une politique royale ou sacerdotale ; et le but est d'autant plus celui-là, que le mélange voulu de l'histoire du polythéisme romain avec l'histoire de la religion du Dieu de Moïse , l'aflfectation d'une haute et indifférente impartialité dans la manière de les traiter (2) , fera dire au lecteur chrétien : « Ma croyance pourrait bien ne pas mieux valoir qu'une autre. » C'est la méthode habituelle de Toland ; rarement il enseigne directement au lecteur ce qu'il doit croire ou ce ce qu'il doit nier; le lecteur est mis sur la voie pour qu'il trouve lui-même. Ainsi, dans cet ouvrage, il lance d'abord cette pensée, pour qu'elle germe dans les esprits : « La superstition est autant sinon plus funeste à la chose

(1) Adeisidasmon sive Titw Liviw a sûpersHtione vindicatus, avec la dissertation sur les Origines judaicâs. Hagae, 1709.

(2) « Neque ut gratiam uUam aut injuriam Judaeis facerem, sed suus ut stet historiée honos ac auctoritas , et ut superstitionis errori veritas religionis anteponatur. »

publique que l'athéisme. » Après quoi il proteste que Tathéisme est une chose détestable, que la superstition peut être supportée, que Tathéisme ne le peut pas. Il s^en rapporte au lecteur pour ne pas prendre au sérieux cette apologie , et pour arriver de lui-même à cette conclusion : L'athéisme vaut mieux que... la religion (superstitieuse) que l'on m'avait enseignée.

Malgré les ignorances historiques dont il était rempli , le double traité fit du bruit. Tandis que notre Elie Benoit (1) répondait, non sans esprit mais beaucoup trop longuement, l'académicien Morin (2), moins patient, renvoyait M. Toland à l'école , pour y recevoir la férule et le fouet, en punition de ses solécismes.

Leibnitz , qui avait reçu un exemplaire , remercia l'auteur dans une lettre clairvoyante (3), où en faisant la part de la politesse inévitable en semblable occasion , Toland aurait pu trouver -un avertissement sévère : « Pour ce qui

est de votre but, j'avoue qu'on ne saurait assez foudroyer la superstition , pourvu qu'on donne en même temps les moyens de la distinguer de

(1) Mélanges de remarques,,, sur les deux dissertations de M. Toland. Delf, 1712. Bibl. place Vendôme.

(2) V. les Dissertations relatives à Huet (que Toland avait attaqué), recueillies par l'abbé de Tilladet. La Haye, 1720.

(3) Desmaiseaux donne cette lettre, écrite en français et datée de Hanovre, 1709, dans le t. II des MiscelL, p. 383.

7Q LES DÉISTES ANaLAlS ET LE CHRISTIANISME.

la véritable' religion; autrenleTit on court risque d'envelopper Tune dans la ruine de l'autre auprès des hommes, qui vont aisément aux extrémités... Vous faites souvent mention, Monsieur, de Topinion de ceux qui croient qu'il n'y a point d'autre Dieu , ou d'autre être éternel que le monde. Comme cette opinion , que vous marquez rejeter vous-même, est aussi pernicieuse qu'elle est mal fondée , il eût été à souhaiter, Monsieur, que vous ne l'eussiez rapportée qu'avec une réfutation convenable, que vous donnerez peut-être ailleurs. Mais il serait toujours mieux de ne pas différer l'antidote après le .venin. »

Au fond, et sur un ton plus charitable, Leibnitz est , sur les intentions de Toland , de l'avis de Morin : « C'est Dieu même qu'il attaque, c'est Dieu qu'il veut détruire , c'est sa religion qu'il veut abolir. Le seul Dieu qu'il reconnaît, c'est la nature et la machine du monde , mue mécaniquement et aveuglément par elle-même, et sans Te secours d'aucune intelligence agissante. » Que signifie ce langage, et même la dernière phrase citée de Leibnitz ? Nous n'avons encore rien vu qui justifie, ni une telle sortie , ni une telle leçon. C'est que les deux critiques faisaient allusion aux Lettres à Serena^ publiées depuis quelques années (1); on pourrait

(1) En 1704. Nous en avons une traduction sous le titre de

même croire qu'ils avaient prévu le dernier et le plus bizarre (1) des opuscules de Toland. Il nous apparaît alors sous un aspect quelque peu nouveau ; je ne dis pas un aspect imprévu, car le déisme pur est une frontière étroite où bien peu se sont maintenus sans revenir plus ou moins au Dieu vivant de l'Evangile, ou sans glisser, de l'autre côté, dans la philosophie oublieuse de Dieu.

Donc , dans ces épîtres adressées , croit-on , à la première reine de Prusse, le déiste qui n'est plus guère déiste exprime cette idée : Le mouvement est une qualité essentielle et éternelle de la matière, de sorte qu'il n'est plus nécessaire de recourir à un moteur, et à un moteur intelligent. Leibnitz avait parfaitement compris, comme Morin , comme quiconque savait lire entre les lignes, qu'il s'agissait de Téternité même de la matière , et de la suppression de Dieu. L'auteur se réfugiait dans ses précautions ordinaires : « Ceux qui croient que la matière a été créée peuvent aisément supposer que Dieu au commencement lui a donné de l'action aussi bien que de l'étendue ; quant à ceux qui croient

Lettres philosophiques, Londres , 1768, attribuée au baron d'Holbach. Ce petit recueil comprend quatre sujets en cinq lettres : L'origine et la force des préjugés . l'immortalité de l'âme chez les païens , Tidolâtrie, la matière dans ses rapports avec le mouvement.

(1) Patitheisticon, Cosmopoli, 1720.

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la matière éternelle, ils pourront la supposer active de toute éternité, de même qu'elle est éternellement divisible. » C'est fort bien , il y en a pour le goût de chacun, et l'on serait mal venu à se plaindre de tant de largeur.

L'immortalité de l'âme n'est point combattue, tant s'en faut , car l'auteur déclare que nous y croyons comme chrétiens à cause des lumières de la révélation. Mais il explique en même temps que cette doctrine a été reçue par les peuples étrangers à cette lumière spéciale parce qu' « elle flattait les hommes de l'espoir d'obtenir ce qu'ils désirent le plus fortement, c'està-dire de continuer à exister au delà du trépas. » Les cléricaux malveillants traduisent ainsi la pensée de Toland : L'immortalité est une illusion. Mais les prêtres sont capables de toutes les calomnies !

Toland leur marque du reste qu'il ne les a point oubliés , même dans cet ouvrage philosophique. « Le prêtre n'est pas moins alerte que les commères; il s'empare promptement de l'enfant pour le mettre dans l'esclavage ; il Tinitie à ses mystères, en prononçant de certaines formules qui ressemblent à des enchantements, en lui appliquant ou du sel, ou de l'huile, ou de l'eau... il en prend ainsi possession. » Voilà pour le baptême, et voici pour le ministère : « Il y a des hommes payés par la société et séparés des autres dans presque toutes les na-

tions, non pour détromper ou éclairer leurs concitoyens, mais pour entretenir les peuples dans leurs erreurs. » Suit une distinction méchante, et non sans esprit, qui est déjà presque du Voltaire : « On trouvera peut-être ceci très injurieux , mais on ne saurait l'appliquer à un clergé orthodoxe. Quant aux prêtres des autres religions,. on peut sans témérité le leur appliquer, vu qu'ils sont hétérodoxes ou hérétiques. On nous répète tous les jours dans la chaire des choses étranges et des histoires merveilleuses qui souvent n'ont aucun rapport avec notre religion; le prédicateur profite du silence de l'auditoire pour faire passer ses propres opinions pour des oracles divins. Chacun ne conviendra pas de ce que je dis pour sa propre secte, et nous savons. Madame, que cela n'est point applicable à la religion que nous professons; cependant chacun dira la même chose, et se croira très fondé à le dire, en parlant de la secte dont il n'est point. »

Quant au Panthéisticon ^ ce qu'il a d'important pour l'histoire de la philosophie, c'est son titre. Les doctrines panthéistes existaient depuis longtemps, mais elles n'avaient pas trouvé le nom capable de les caractériser : John Toland leur a donné ce nom bien imaginé et qui a fait fortune , le panthéisme. Du reste rien de plus bizarre que cette brochure, ou cette fantaisie. Elle nous apprend qu'il existe une so-

ciété de libres-peaseurs, — autre mot destiné à se répandre , que CoUins venait d'inventer, — qui se réunissent dans des repas socratiques pour causer librement, sans aucun préjugé religieux ou autre, de toutes les questions, de celles qu'on appelle sacrées , de celles qui sont profanes. Panthéistes est leur nom, à cause de leur doctrine sur Dieu et l'Univers, qui n'est point celle des Epicuriens (1). Vient ensuite une sorte de liturgie, parodie des liturgies chrétiennes et surtout de la liturgie romaine. Le président officie , les autres donnent les répons (2). Ce qui est plus important que cette comédie indécente, c'est que l'auteur donne à la fin de l'opuscule , la théorie de son hypocrisie. On reproche, dit-il aux philosophes, d'avoir une doctrine double , une qu'ils accommodent aux dogmes vulgairement reçus , et une entre eux, ésotérique. Mais ils font très sagement, car autrement le monstre de la superstition les

(1) c Non religionibus patriis neque legibus impediti, de rébus omnibus , iam sacris (ut dicitur) quam profanis, liberrimo cum judicio, et ablegatis quibuslibet prsejudicationibus... dlsquirunt. Pantheistae ut plurimum vocantur, propter sententiam de Deo et Uni verso sibi propriam, epicureis vero... e diametro oppositam. »

(2) Exemples : Le Prés. : Floreat philosophia. — Rép. : Cum artibus politiorihus — Favete linguis. Veritati, lihertatif sanitati, triplici sapientum voto , cœtus hic sacer esto — Et nunc et semper,

— Vers la fin, c'est plus gai. Le Prés. : Lihemus, — Rép. : Fiat-

— PropiTdkO in honorem sodaHtatis — Poculis poscimus majorihus.

dévorerait; ils ont donc raison d'avoir une chose dans la pensée et une ^utre sur la bouche (1). Voilà le dernier mot, et comme le testameiit de Toland.

(1) « Hinc necessario eveniti ut aliud sit in pectore et privato concessui aliud in foro et publica concione. »