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n'avait pu voir le capitaine sans buter l'enfant ; cela pendant vingt-deux années de guerre, jusqu'au malheureux jour du licenciement de 1815 où Doguereau ayant dit à ce quasi-monstre : « Camarade, je n'ai plus de quoi vivre, va-t'en », le silencieux ordonnance s'était mis à pleurer ces larmes que l'humanité confondue ne recueille qu'aux yeux des chiens.

— Je cire comme pas un !

Et il était resté.

Ils venaient depuis, tous les jours, de 9 à 11 le matin, le soir de 2 à 6. Le capitaine s'appuyait sur une grosse canne spiralée dont la pomme de cornaline représentait Son chapeau ; et Goglu repoussait du geste ou de la voix les passants distraits et les tourbillons de gamins. A part la rosette et le ruban, aucune marque dans leur tenue ne désignait l'officier lettré amoureux d'éloquence antique, le froid orateur de la Garde qui, à la bataille de Montereau, dressé dans la foudre pourpre où cuisait son régiment de paysans, s'était écrié vers les canons : « Campagnards! apprêtez vos faucilles, et mon-

trez à Cérès que Belloae comme elle sait moissonner les lauriers! » ni le simple soldat, non plus, porté au Bulletin pour avoir surpris dans les environs de l'Adige un poste de vingt hommes et les avoir désarmés. Nul vestige de ces orgueils; rien des matamores. Ils entraient au café à tout petits pas. On eût cru, à les voir, aux dernières promenades d'un avoué de Barcelonnette conduit en consultation à Paris par un de ces domestiques à tout faire qui soignent le cheval, tripotent aux fourneaux et font les courses de l'étude. Mais lorsqu'ils apparaissaient, l'un soutenant l'autre, la caissière ne pouvait réprimer un tic, et les voix du café, soudain, tombaient comme un plomb...

Car ces deux hommes emplissaient d'une terreur sourde les dix ou quinze estaminets à la mode, et pendant cinq ans, sauf les amis de l'ex-Garde, personne, sans « invitation », n'osa les saluer. 11 ne se passait pas de semaine, en effet, que ce vieillard aux jambes molles ne tuât un royaliste, et il appelait ce jeu « tasser » un ultra. Quant aux petits jpékins,

au fretin, aux imprudentes têtes qui venaient parfois s'échauffer dans la salle ou sur la terrasse, riionneur de les «tasser» revenait au monotone Gog'lu que son paternel capitaine libérait le lendemain matin. L'ordonnance, généralement, rentrait de son expédition à onze heures, préparait le fricot en sifflant la « retraite espagnole )) ; et les verres une fois vidés, si le capitaine demandait : Eh bien ?

— Tassé. Je lui ai fait descendre une garde « première ». Encore un qui n'embêtera plus le roi de Rome.

Et il faisait soleil dans leur cœur.

Le capitaine Doguereau et le colonel de Montander furent l'Intelligence d'une conspiration à laquelle adhéraient plusieurs régiments. Chargés d'effluves et de miasmes, ces êtres ont rayé l'époque d'éclairs sinistres ; épars dans toute la France, ils pétillaient sur le cadavre de l'Empereur.

Si Goglu, naturellement morne, gardait le plus profond silence au café, soupçonnait, inspectait chaque client, lui faisait subir l'enquête de ses vrillants petits yeux bleus, et ne répondait que par des mots brefs, glissés dans le cornet des mains, au mélancolique Doguereau, c'est, avouait-il d'assez bonne grâce, qu'il s'était laissé pigeonner par un mouchard allemand, renégat des armées de l'Empereur, et spécialement préposé depuis 1820 à la surveillance des demi-solde. Il restait à Goglu, de cette aventure bizarre, une indéfinissable stupéfaction.

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Avant cette époque, l'ordonnance entrait au café en badinant, relevait sa canne qu'il avait l'habitude de laisser traîner sur le pavé, lui faisait faire trois tours entre les épaules des garçons et la plantait avec force sur le carreau : pan! « Merci; en cas de çà, je vais bien, et vous ? » Puis il asseyait le capitaine et se mettait à bavarder. Ces manières avaient fait dire au patron : « C'est un mauvais client que je tolère, — ■ on sait pourquoi — il ne me consomme qu'un verre d'eau ; mais il amuse les autres, et quand il parle de ce pauv' chat de Janina, que je crois être le pacha, je vous assure bien que personne n'est triste dans l'établissement. »

Ces cocasseries ne durèrent pas. Un jour de mai 1820, un homme à grosses moustaches, en spencer de casimir et au chapeau-ballon à longs poils, prenait tranquillement un grog à la terrasse de la Régence, lorsque tout à coup un consommateur parla de Pichegru.

— Soldat qui avait tous les talents, ne put s'empêcher de dire l'homme au spencer.

— N'est-il pas question d'une statue? de manda le client.

LES DEMI-SOLDET 15

— Oui, mais n'en dites rien. Le ministère compte élever à la gloire de ce général qui combattit le despotisme de Napol...

11 s'arrêta net. La canne de Goglu, insinuée entre le flanc gauche de l'homme et son coude, menaçait le grog. Le spencer la saisit:

— Qu'est-ce ? Pourquoi me provoquez-vous ? Goglu ne vit pas son capitaine dont les

gestes désespérés lui envoyaient l'ordre de se taire. Il se leva et dit :

— Goglu, ex- grenadier de l'Immortelle en demi-solde, demain, deux heures, rue...

Il ne continua pas. L'homme au spencer eut un mouvement de tête qui signifiait : « Parfait, tu m'en apprends, cause toujours. » Mais apercevant Doguereau qui accourait, il paya son grog, bouscula deux tables et disparut.

— Niais, dit le capitaine à son ordonnance, celui-là était de force à te « tasser » .

Prévoyant une aventure, Doguereau, le lendemain, fît transporter ses lettres, quelques

documents — et sa croix — chez Montander qu'il savait moins suspecté.

— Pourquoi ce déménagement ? fit le colonel. Il y a du nouveau ?

— Oui, un œil.

Le capitaine lui raconta la scène du café :

— J'avais déjà rencontré ce mouchard, dit-il, mais Goglu ne le connaissait pas. C'est un ancien grenadier de la division Oudinot qui est passé aux uUras et joue maintenant des tours à l'ex-Garde.

— Est-ce que la lessive serait prête? rêva le colonel. Serrons -nous, dit -il aux deux hommes, ou sans çà...

Et il fît le ffeste de fusiller.

Dès ce jour, Goglu changea. Il devint triste, parla rarement : l'homme au spencer, mystérieux, avait jeté ses pensées dans une vaste fantasmagorie . Cet homme simple qui ne concevait pas le mensonge aperçut des mouchards partout. Il ne disait plus en entrant dans les cafés : « Mort à l'Anglais! » ni « Vive son petit! )) mais, voûté, à l'affût, apparemment en-

dormi sur le feuillet d'une gazette, ayant tout regardé il écoutait tout. Les moindres bruits s'amassaient en ses profondes oreilles dont les rousses broussailles s'écartaient pour laisser entrer des paroles que son âme, lente, commentait... Si, dans le tas, il s'en trouvait une contre Lui, son regard tout à coup volait pardessus les tables, assaillait de feux le parleur dont la tête, incommodée à la fin, se retournait, nerveuse, vers l'ordonnance assoupi de béatitude et changé en client paisible. Ça se massait. Or, voici le manège de provocation que pour dépister les mouchards Goglu avait laborieusement composé :

Il semblait très bonassement s'adresser au calme Doguereau ; mais ses yeux démentaient ses gestes, ils ne quittaient plus l'adversaire ; c'était le lourd paysan de Seine-et-Marne et son accent :

— Je propose...

11 s'interrompait sur ce mot. L'homme le regardait toujours. Alors, les cils pinces, la bouche gourmande, l'air d'un campagnard qui cherche un bon endroit pour dîner :

— qu on irail, pr exemple, h l foire de Crécy ;

C'est-à-dire, dans l'idée de Goglu, se battre en duel.

— L' pavé est bon jjoar les chevaux ; C'est-à-dire, puisque le temps est bon, qu'on

parte le plus vite possible.

— La betterave a besoin d'engrais ; C'est à-dire que la terre demande à manger,

que le sang coulera.

l'/ie pause.)

Puis tout d'un coup, sec et net, avec franchise et rondeur :

— As-tu compris, mon ami ?

D'une voix plus basse, devenue farouche, car l'adversaire en effet commence à comprendre :

— Si fas compris., garde-le pour toi; Enfin, goguenard, cette dernière insolence :

— Si fas pas coinpris, porte-le à ta tante. As-tu compris ?

Et on échangeait les noms des témoins.

La tanière de ces deux soldats, menacée de

perquisitions, était à peu près semblable à celle des autres demi-solde qui végétaient à Paris. Comme l'habitant, la chambre était redoutable et misérable ; et sur la porte de ces taudis haut perchés les ex-militaires de la Loire eussent pu inscrire leurs vrais noms, ce simple état civil en trois mots : Adversité, Fidélité, Férocité.

Le logement du capitaine et de Goglu se composait d'une chambre et d'une cuisine. Le propriétaire ayant séparé ces pièces d'un appartement mitoyen, on avait percé une autre porte dans la cuisine pour la faire communiquer avec l'escalier; il fallait enjamber un sac de charbon et trois ou quatre casseroles avant de pénétrer chez le capitaine.

Cette chambre, à l'inspection, semblait pleine d'armes et de vieux livres ; l'œil devait soulever un amas de loques et de journaux pour entrevoir un lit démantelé, perclus, aux pieds écrasés par la moisissure, et surélevé du côté de la tète par deux de ces tasseaux dont se servent les marchands de vin pour caler leurs pièces ; des bois latéraux, creusés dans le noyer

en forme de nacelle, débordaient une plate paillasse, un matelas bariolé de reprises et la fameuse peau de chèvre, car ces entêtés grenadiers sommeillaient vêtus et ne se déshabillaient qu'au réveil, pour aller s'inonder d'eau froide. L'ordonnance avait longtemps dormi contre les pieds de son maître afin d'être plus tôt debout pour le mieux soigner ; il ronflait depuis 1820 dans la cuisine, accroupi sur des sacs de toile, et disait ma chaiiibre. Ces grognards qui avaient conquis les palais d'Europe ne s' étaient jamais aperçus de leur affreuse misère ; l'enchantement de l'Empire persistait au fond de leurs yeux.

Trois fenêtres s'ouvraient dans la rue ; mais la maison d'en face n'ayant que deux étages, Doguereau pouvait ouvrir ses croisées, lire ou écrire, gesticuler (rare) et faire à son aise, loin de tout mouchard, les mille petits pas menus du matin. La réverbération de cette pièce, tapissée de sabres de houzards, de cuirassiers, de dragons, de lames courbes en croissants de lune et de lattes aux taillants vifs incendiait ces hommes de métalliques lueurs et frisait leurs

yeux d'éclats mercuriels ; tout autre y eût trouvé la rage, eux s'y trouvaient bien. Sur une planche s'empilaient des livres : les Coinxmentsiires de César, un Traité des Fortifications, les Étrennes aux Braves, le Petit Plutarque en trois tomes, et un Manuel du Canonnier ouvert au chapitre des artifices. L'ordonnance déchaussé, joyeux, brossait tout indistinctement. Ce sauvage passait des plumes le long des fentes du plâtre, dans les interstices des planchers ; il eût entendu l'ongle d'une mite dans un bloc de bois. A force de soins, il avait fait de cette pièce quelque chose de dur où brillaient les yeux fixes de la propreté. Seule, la table où « travaillait » le froid capitaine dénonçait de la confusion : une cendre de cigare, légère, saupoudrait les brochures , le plat d'étain, la canne, les pistolets, un compas, les médicaments et les vieilles lettres dont elle était surchargée. C'est à cette table que Doguereau, le matin du 1*2 février, lut dans les gazettes l'ordre donné à la gendarmerie de saisir cinq officiers, dont deux demi-solde, Dupuy et Fouré. Il relut tout haut pour Goglu :

<■ Fouré (François), officier de cavalerie en retraite, chevalier de la Légion d'honneur, natif de Nantes, âgé de 39 ans, taille de cinq pieds six pouces, cheveux châtain clair, yeux bleus, regard dur, nez moyen, bouche grande, une cicatrice à l'un des côtés, favoris fournis, portant le corps en avant, et s'enlevant un peu en marchant. »

— Eh bien ?

L'œil droit de Goglu se ferma énergiquement :

— Un crâne de l 'ex- Garde.

— Oui. Et je connais, dit le capitaine, celui qui l'a dénoncé. Fouré soupçonnait un lieutenant de la Garde Royale, aïe ! mes jambes ! j'ai même son nom, le bougre...

Il chercha dans ses papiers, trouva une lettre et la parcourut :

— Tu tu rappelles, n'est-ce pas, que ce brave Fouré s'est battu à Nantes, et que son adversaire a été tué — ces ultras ne supportent pas les égratignures. — • On a fait un repas au cabaret des Trois-Coqs, et cet empaffé s'est mis à parler de l'Empereur, de la Garde immortelle, des glorieux Cent-Jours et autres. . . Que ça te serve de leçon ! Il a laissé voir une lettre du colonel ; le vin l'enfonçait. Un témoin s'est écarté pour aller préve-

nir la Moite /ia?"de, aïe ! mais Fouré avait «senti de l'air », son vin s'est refroidi ; quand les gendarmes sont venus, il n'y avait que six chaises pour s'asseoir, et des bouteilles vides. Le témoin s'appelle (il reprit la lettre) Pascal... M. Pascal de Breuilly, et demeure boulevard Saint-Martin ; il doit s'amuser comme un noble. Explique tout ça au père Thierry ; raffaire marchera, co7ntne d'habitude.

— Encore un de tassé, dit Goglu.

Et il partit.

M. de Breuilly, lieutenant aux gardes-ducorps, sortit du bureau de location des Variétés où il venait de prendre deux fauteuils pour lui et sa maîtresse, jolie blonde au souple corps engainé dans une mante de velours qui laissait coquettement voir, sur la cheville, les fanfreluches d'une robe à jours tulles. Captive à son bras, effleurant de son petit chapeau de satin l'épaule de son amant, cette femme laissait flotter sur les figures la caresse de son regard fané, couleur du « dernier soupir des pervenches », et plus énergiquement que sous

une charge de gendarmerie, la foule se creusait devant sa beauté.

— Voyez le beau jour, Pascal ; mais ne craignez-vous pas que la nuit soit insupportable ? Vous auriez dû prendre des billets pour l'Opéra, on jouait Aladin.

— Rêve, vous n'avez pas vu Jenny Vertpré; Jenny! l'illustre Jenny, si piquante!

— Cette a Chercheuse d'esprit » n'en trouve jamais, et c'est une vieille pièce.

— De quatre-vingts ans, oui. Mais ceci prouve que le naturel et le bon goût ne vieillissent jamais en France. Marchez un peu plus à droite. Voulez-vous traverser?

— Mes chaussons de velours vont se salir...

— Dites vos ailes ! Venez au bord de ce trottoir; nous attendrons.

— Que de voitures... L'horreur! voici mon manteau plein de boue !

M. de Breuilly bondit sur la chaussée :

— Brutes ! vous ne pourriez pas faire attention! Quel est celui...

Son choc refoulant les balayeurs, un homme

trébucha. Mais à peine était-il tombé qu'un poing ferme, d'une torsion, retourna M. de Breuilly :

— Un mot, jeune homme.

— Pascal !

— Merci, dit le vieillard en se relevant; je ne puis vous voir, monsieur, car je suis aveugle, mais sans vous, ce brutal m'eût jeté sous les voitures.

— ■ Vous entendez... dit Doguereau.

La foule se resserrait : « Deux lapins de l'Empereur», lit un ouvrier. Doguereau étreignait toujours le jeune homme.

— C'est inconcevable, dit M. de Breuilly devenu blême, il me faut donc croire, monsieur, que vous demandez une aventure. Un homme de votre âge, cependant...

— Recrue, tu gazouilles!

La main de Doguereau, en saisissant la redingote, avait fait sauter trois boutons. Paris, dans ces légers drames, approuve toujours le plus fort; on se mit à rire.

— Faites des excuses à la vieillesse aveugle, mon enfant, dit le capitaine, ou donnez-moi votre carte.

— Et pas celle de papa, dit Tordonnance. Astu compris, mon ami ?

— Lâchez-moi !

— Pascal! sanglota la jeune femme.

— Des excuses, répétait Doguereau.

— Non. Voici mon adresse. Lâchez-moi!

— Je vous lâche.

Libre, il s'élançait ; Goglu lui fit faire deux tours :

— Et si t'as pas compris, porte-le à ta tante. Cette scène avait duré dix secondes. Les

deux de l'ex-Garde, lentement, s'éloignèrent au pas museur delà promenade. Quelques regards les suivirent entre les chapeaux. Puis, tourbillonnant sur elle-même, la foule se dissipa.

Et l'aveugle, souriant, monta dans un fiacre et disparut.

Le surlendemain, devant la salle d'une guinguette de la Butte aux Cailles, un berlingot déposa quatre hommes. Dix heures sonnaient.

— Les ultras sont là, dit Goglu.

Sur un rang, ils firent le salut militaire. Et on apporta les épées.

Doguereau se fit conduire à la place désignée par les témoins ; et tandis que l'ordonnance enlevait le chapeau, la redingote, trois gilets, dont un doublé de poil, et la ceinture de flanelle, les amis du demi-solde prirent la mesure des lames.

Après un vif regard à son adversaire, M. de Breuilly considérait ces deux hommes bizarres qui s'occupaient de tout, muets, dominateurs, et organisaient froidement le combat. Sanglés dans d'immenses redingotes, l'une bleue, l'autre verte, boutonnées par des olives de bois noir et « honorées » du ruban, ils portaient de vastes chapeaux, élimés et défoncés, aux gaillardes ailes, dont l'ombre coupait leurs joues. De pauvres cols de carton montaient de leurs collets, déchiquetés par les gros plis de la nuque. Le plus trapu, amputé de la main gauche, marchait l'épaule droite en avant, et l'autre se reconnaissait à sa flamboyante moustache, teinte en rouge, dont le vaste croissant aigu, élancé par delà les oreilles, retordait ses pointes cirées dans les deux godets du chapeau. Oui. Non. Ils n'avaient dit que oui et