À LES DEMI-SOLDE

capturé par les Anglais dans le combat de Palamos, et voyant que son régiment baissait les fusils dans la crainte de le blesser : ^( Camarades, feu ! )) cria-t-il ; et l'immense décharge en balayant tout le dégagea. Il revint alors à Paris, opéré de quinze balles, une vraie grêle ; mais ses nerfs cassés l'ayant fait s'abattre en pleine danse sur la femme qu'il désirait, M. de Montander se devina ridicule, salua les salons, galopa vers d'autres victoires, se battit à Krasnoë, passa lieutenant-colonel, se jeta, escortant Ney, au delà du Borysthène, tirailla contre les Cosaques, traversa la Bérésina jambes nues, décoiffé, sans pain, mais avec un savon de toilette et le cigare à la bouche. Ensuite à Lautzen, Bautzen. Le tonnerre de Dresde le surprit râlant, tordu dans une ambulance, ouvert en long comme un brochet sur un plat. Reparut à Leipsick, ferme, les mâchoires proéminentes, l'œil rouge, le nez affilé, avec la plus belle tête de cadavre qu'on eût remuée du pied sur les champs de bataille de l'Empire et se lit enlever de son cheval, là encore, par trois éclats de bombe

LES DEMI-SOLDE à

qui lui dégraissèrent les cuisses. Il fît le quadrille à Waterloo, tomba comme d'habitude, et trouva la force de dire au régiment qui se précipitait à son secours : « A vos rangs, et tirez plus bas. » On le releva le matin, raide et glacé comme un aviron d'Esquimau, mais soufflant encore. Il entendit de son lit une grande rumeur, l'horrible secousse d'un écroulement ; et lorsqu'il ouvrit les yeux l'Empereur était par terre, et la France vêtue de blanc faisait la cueillette des lis.

M. de Montander, tout d'abord, refusa un emploi de son grade dans l'armée royale et voyagea ; il y perdit sa fortune. Traînant un deuil sans consolations, il erra en Italie, s'attarda en Grèce, puis en Autriche, rôda autour de Schœnbrûnn dans l'espoir, peut-être, d'y rencontrer Yenfant, s'écarta déçu de ce lieu funèbre, apprit que Napoléon, malade, se préparait à l'immortalité, à la mort, devint fou, vola vers Las Cases, écrivit à madame Bertrand, au docteur Antommarchi, à tous. Soudain l'Empereur mourut. M. de Montander, stupéfait et désespéré, reprit la route de Paris.

De telles machines à combat, si elles s'arrêtent, ne se relancent ensuite qu'avec plus de force. L'espoir tombé en dressa un autre qui le prolongeait; et à partir de 1820, couvert par les apparences-d'.une vie de joueur et d'amoureux, le colonel fut de toutes les révoltes qui comptaient pousser à l'empire Napoléon II. La poche sans cesse offerte à ses amis de l'ex-Garde, il ne lui restait que 6,000 livres de rente, plus la demi-solde allouée aux officiers de la Loire et sa croix, lorsqu'une nuit de 1820, entrant pour se rafraîchir au café Procope, il rencontra par hasard, mélancoliquement installé devant une tasse vide, le capitaine Doguereau dont une poignée de main, neuf ans auparavant, dans une rue de l'Andalousie, lui avait souhaité bon voyage. Ils s'embrassèrent et ne se quittèrent plus.

Cette rencontre fut un acte de foi et d'espérance, et la charité vint ensuite. Le lierre n'enlace pas un peuplier de plus près : les forces aimantes de Doguereau, comme des ongles, entrèrent dans le colonel ; ses yeux, en le découvrant, expulsaient des étincelles, et

cette feuille de chair malade, tout à coup, irradiait comme une plaque soufrée ; il l'adora comme un vieux tigre son petit.

Différents d'éducation et d'allures, ces deux anciens militaires ne parlaient que de leurs batailles et ne se joignaient que par un extrême commun : l'Empereur. Tandis que Montander qu'invitaient les glaces relevait ses jolies frisures, le capitaine, les yeux à demi fermés, lisait rageusement à demi-voix, ligne à ligne, quelque paragraphe de la Quotidienne, ramenait sur ses maigres jambes la couverture de peau de chèvre qui ne le quittait jamais, mouillait un cigare, et d'une voix pénible comme une manivelle cassée s'adressait au garçon pour lui commander de fermer la porte, à cause, disaitil, de ces « ultras courants d'air ». On avait ri d'abord. Le capitaine avait regardé les rieurs. On n'avait plus ri.

Le colonel demeurait rue Vivienne. Il y habitait pour le monde, pour les femmes, pour les amis. On l'y pouvait voir le matin, à sept heures, quand il se levait. De là, il allait flâner sur le

boulevard, entrait dans un café, avalait un armagnac, et partait vers les Invalides pour voir manœuvrer les Gardes dont la gaucherie le divertissait. Il déjeunait ensuite à la Régence, battait un écarté qui le conduisait à trois heures. A ce moment, il payait, filait, et personne jusqu'au dîner ne le rencontrait au boulevard. On ne le retrouvait qu'à six heures, penché sur les épaules nues, les boucles diamantées d'une femme, occupé à dépouiller les maris. Mais au milieu de ces salons « blancs », si la voix d'un étranger ou d'un niais, jalouse d'imiter le ton du « château », s'élevait pour ridiculiser quelque séance de la Chambre, les paroles de Laffite, une arrestation de militaire ou rogf?'e de Corse, les têtes se retournaient vers l'officier dont les joues prenaient des teintes d'herbe et qui s'attachait dès lors au bavard comme la tristesse aux poitrinaires. Cet accès d'épilepsie mentale continuait dans la rue, sur le terrain, et se terminait la plupart du temps au café par ces phrases indifférentes : « On ne t'a pas vu hier, colonel ? — Mon cher Doguereau, je me battais . — Comment est-il tombé ? — Sur une parade

de prime, coup droit. — Il ne l'avait pas volé, le bougre. On vient de décorer à Schlestadt les hommes du 29® qui dénoncèrent l'ex-Garde, et deux régiments se sont mâché le mufle à Orléans ; voici les journaux. Un armagnac pour le colonel qui vient de « tasser » un ultra ! »

— As-tu compris, mon ami? disait l'ordonnance au garçon; si t'as compris, garde-le pour toi; si t'as pas compris, porte-le à ta tante. As-tu compris ?

— Goglu, accroche le chapeau du colonel.

Cet homme qu'on avait tour à tour nommé, pendant la République et l'Empire, Goglu le Pirnponpet, le Houzard des Deux-Géètes, le Nain de l'Adige, — la Coupe, sans doute parce qu'il avait traversé le Danube une nuit d'orage, et Cent-Dix parce qu'il avait, disait-il en faisant ses comptes, tué cent dix hommes, était une petite bête de guerre velue, aux gestes rares, qui semblait dormir depuis sept ans. Du bout de banquette où il s'asseyait, ce soldat demeurait des heures à contempler son vieux maître, sans un tressaillement, comme en extase.

Il fallait chercher dans cette masse pour y découvrir de la vie, deux petits trous clairs, d'un bleu céleste, percés dans une tête informe. On eût dit de ces regards deux morceaux de ciel dans une flaque de boue noire; ils brillaient comme des yeux de maman, escortaient le verre jusqu'à la bouche du fantomatique Doguereau, se promenaient de l'infirme aux portes du café, guettaient les cloisons de bois, surveillaient leurs fentes; les cils, sensibles comme des baromètres, prévoyaient les moindres frisures d'air et se dressaient alors tout d'un coup, découvrant deux billes qui avertissaient les garçons peureux. Cet homme qui n'était plus payé par le capitaine vivait de pain et de ciboules, apportait son verre au café et allait lui-même à la cuisine Femplir d'eau.

Jamais ils ne s'étaient perdus de vue. A pied, à cheval, ensemble et à toute heure ils avaient été du Grand Bruit. Doguereau, sous-lieutenant à l'armée du Rhin, s'était fait adjuger Goglu, frénétique enfant de treize ans qui décollait de terre cent kilos ; depuis lors, toujours, là où il y avait le plus de feu, aux meilleurs tas, on