LES DEMI-SOLDE DD

ment ses lèvres s'avancèrent pour mouiller le cigare absent. ,

— Monsieur Fortunat, dit une voix, le Constitutionnel.

Il le prit, essaya de lire : les lettres frétillaient comme des vers noirs et le froissement du papier lui parut aigre ; il saisit le flacon.

Mais comme il allait verser, selon sa coutume, jusqu'à la ligne 1, le mouvement qu'il fit remua les sous dans sa poche. La demi-tasse, vingt centimes, et sans cognac — sans cognac. . .

Il se mit à suer, pâle. Les murs bougeaient. Cet homme qui était descendu à cheval dans les caves de Catalogne, et avait plongé ses bottes, après léna, dans les vieux tonneaux de Dantzig, regarda autour de lui en tremblant... La patronne, béate, dormait sous un laurier; le garçon lisait; un habitué curait ses ongles. Preste, M. Fortunat versa jusqu'à la ligne 1, et comme un brin d'air soulevait le journal, il crut à un grand désordre et que la police venait l'arrêter...

Mais personne ne bougeant, il épia encore, saisit la carafe, et extraordinairement agité

remplaça le cognac versé par autant d'eau. Ce forfait l'allongea contre la Hjanquette; il mit cinq minutes à ressusciter.

— Gomme on me porte chaque fois un flacon neuf, pensa-t-il, mon cognac, ainsi, ne me coûtera rien. Au retour de l'Empereur et à la santé du Petit ! Cest pour eux que je fais du (( chapard ».

Première conquête sur « le civil ». M. Fortunat, le lendemain, se leva très crâne :

— Les opérations d'aujourd'hui seront identiques. Patara, pan tzim!

11 frotta énergiquement ses souliers, sortit, donna au grognard, et le chapeau sur une tempe alla déjeuner. Le gras-double était d'un jus!

— Belle journée, dit-il au patron.

Il mit sa canne au port d'armes, arpenta le faubourg, salua les uns et les autres, dépassa le bureau de régie, volontairement distrait, en expulsant de petits crachats orgueilleux. Pour qui eût demandé : Vous ne fumez plus ? il avait la réponse prête : C'est pour mes dents. L'exgrenadier dina de bon appétit, et au dessert :

— Ma demi-tasse I

Comme on ne se pressait pas, il rejeta le col de sa redingote :

— Demi-tasse ! ho ! ho !

On la lui apporta. Il la but, gourmand, plein de lenteur.

— Attention, se dit-il. Pour charger...

Rien d'insolite.

« jNIarche!... » Et il versa comme la veille jusqu'au 1.

— Attention... répéta-t-il.

Rien encore.

« Chargez ! » Et avec la carafe il remplit le flacon.

Lorsqu'il fut dehors, la patronne dit à son mari :

— Qu'est-ce qu'il faut ht? faire? Je ne voudrais pas le renvoyer, c'est un brave homme. S'il prend notre cognac, c'est qu'il ne peut plus le payer. Une demi-solde de quatre sous !... Bah !

Le lendemain soir, on lui apporta le flacon, mais c'était celui de la veille, intact. M. Fortunat, candide, flibusta encore les pékins.

Le quatrième soir, même flacon, même jeu.

Le cinquième, le sixième, le septième soir la scène recommença.

Le huitième soir il se dit : Ce cognac est fade.

Le neuvième, stupéfait, il bluta l'alcool, à petits coups de lèvres, comme eût fait un dégustateur :

— Il se décolore... on dirait qu'il a perdu son bouquet.

A force de le remplacer par de l'eau, le cognac, peu à peu, était devenu tout blanc. Il le but quand même et hocha la tête.

Mais le dixième soir ce fut de l'eau, de l'eau froide, pure, inflexible. Alors un soupçon le traversa. Le nez dans sa demi-tasse, il aperçut Vœil du patron, fixe, un peu goguenard, qui suivait ses gestes... C'en fut assez, il comprit. S'il ne tomba pas, c'est qu'il n'avait plus à tomber; ses quatre-vingts batailles le soutinrent :

— Voici... vingt centimes.

Orgueilleux, il voulut ne pas « avoir l'air ».

— Vous avez de l'argent d'Etat, dit-il au patron. Ecoutez un bon conseil : On va con-

quérir l'Espagne et délivrer Ferdinand VII ; ainsi l'année prochaine les rentes dépasseront le pair. Mon chapeau, ma canne.

Il quitta l'estaminet, chancelant. Le garçon sortit pour le voir. Au loin, M. Fortunat sifflait, mais si fin...

Et on ne le revit plus.

11 avait déménagé. Il s'en alla dans l'in. connu, derrière la Bastille, au bout d'une impasse noire où les demi-solde, sans crainte, continuèrent à lui demander de temps à autre quelque pièce d'or, ce qu'il pouvait donner, de la monnaie, presque rien. Au moins ceuxlà ne trompaient pas, ils puaient la misère, et jusqu'au dernier centime les fonds passaient à la « Cause ». Doguereau et le Major lui rendaient visite fréquemment. Comme il hésitait un matin à lâcher ses derniers vingt sous, Coutillot, silencieux, enfila ses doigts dans les trous de son pantalon, dérobés par un « rapiéçage » qui consistait à peindre

sur la chair, à l'encre, les endroits révélés par les déchirures, et le grenadier donna son argent. Il était devenu peu à peu très pauvre. — Si c'est pour l'Empereur et son Fils, parfait. Cependant, avoua-t-il, faut bien que je m'achète une redingote (il était toujours très soigné). « Est-ce que je m'habille ? » dit froidement Doguereau. — Je ne dis pas, mais, pour vivre, un tas de petites choses sont nécessaires, de la nourriture... « Est-ce que je mange ? » de quoi s'habiller... « Est-ce que je suis beau? » un peu de cosmétique, de la pommade, par exemple... « Est ce que je sens bon ? Assez de fouteries ! grogna le capitaine, nous sommes toujours de la Garde, quoique civils. » Et M. Fortunat, intimidé par ce raisonnement, ne broncha plus. — Le type de cet admirable actionna.ire foisonnait alors en France, c'était de la fidélité en chiendent. Les humbles offrandes de milliers d'hommes, réunies par le Comité secret, destinées aux frais de voyage, de séjour dans les garnisons et aux règlements de voitures pour les duels, servaient en grande partie à l'achat des consciences de l'armée royale.

Spectacle émouvant. Pour servir un complot qui ordonnait de rompre avec tout bien-être, ces conquérants de l'Europe tremblaient de vaincre une manie : un cigare d'un sou, un verre de mauvais cognac défendus provoquaient chaque jour des scènes d'arrachements. L'admiration qu'on leur doit de ces minuscules triomphes est d'une qualité plus haute que celle qu'ils méritèrent à Eylau où la mort les entendit rire.

Lorsque les appointements du trimestre étaient épuisés, dans les rares jours que les demi-solde passaient dans leurs chambres, qu'y faisaient-ils? Lire n'était pas de leur goût, et le plaisir des cartes ne durait pas. Sauf Goutillot qui, sans cesse, fabriquait des pâtes et des liqueurs, la plupart de ces soldats, renfermés chez eux, y aiguisaient dans la solitude leurs pensées exterminatrices. Doguereau, Triaire et Goglu « faisaient des armes ».

C'était beau et lugubre de les voir se mettre dès le matin en manches de chemise, la poitrine couverte d'un vieux gilet de réforme en

loques, et par n'importe, quel temps ferrailler sans pauses, ahaner, geindre, bondir, suer, râler leurs coups, les entremêler de jurons, d'onomatopées militaires, d'insultes aux royalistes, ^et couvrir du fracas des lames l'enveloppante vie de Paris : « Feinte de une deux en marchant ; si je me battais contre toi, disait Triaire, je te piperais par ton « manque de jambes w ; j'avance... battement dégagé sur ton bras tendu ; hein! te voilà forcé de rompre... Faut-il qu'un aristocrate soit mazette, aucun ne t'a encore pris par là ! » — « Bougres de foutres ! haletait Doguereau, et moi je te ressaisis : riposte droite, v'ian ! contre-riposte en quarte, pan ! un temps, un doublé dessous, paf ! Nom d'un foutre ! on ne me tasse pas aussi vite, à moi ! Tiens, cligne-moi c' t'attaque de volée, est-ce net? Et tiens : une riposte. par une deux après contre de quarte coupé de volée ! Et tiens encore: une riposte en sixte après parade de seconde ! » Les épées se baissaient : « Par obéissance », disait Triaire; « et va te recoudre», blaguait Doguereau.

Les tiraillements de la faim, de la soif, Fin-

tolérable supplice de cette captivité sans le sou avivaient les blessures de leur amour-propre. Après chaque coup douteux réclamé par Doguereau d'abord, puis par Triaire, ils se rapprochaient frémissants, nez à nez, le souffle dans le souffle, si près, même, qu'ils eussent pu cogner leurs dents, et se lançaient, s'écrasaient aux yeux les grands blasphèmes des bivacs. Quoique camarades, ils ne se ménageaient pas ; de petites flammes rageuses crépitaient aux coins de leurs prunelles ; et immenses, emplissant la chambre de leur force et de leur colère, ils se défiaient comme deux armées. Des « tonnerres » éclataient, farouches, dans leurs voix, les « mille foutres de foutres » et les « cent mille bougres de millions de bougres» se précipitaient de leurs gorges comme des démons révoltés ; leurs gestes, tour à tour, semblaient des massues dardées, d'efl"rayants pilons retombants, des zigzags de fouets : — «Je t'ai touché après une riposte de sixte ! — Non ! — Si ! — Mille bougres de mille foutres! tu ne sais pas tirer ! hurlait Doguereau, tu as du foin dans le sang ! je rencontre toujours de ton sacré fer

66 LES DEMI-SOLDK

dans mes feintes ! — Oui, répondait Triaire, tu as une belle main, mais je ne te donne pas ce coup-là, tu entends ! J'ai fait avant ta riposte de sixte un enveloppement de septime qui est arrivé. — 11 est arrivé ! tu dis qu'il est arrivé? — Oui. — Non ! — -Si ! — Tu mens ! — Je recommencerais ! — Je t'en défie. — En o-arde ! — La belle ! ■ — Marche ! » Et sous leurs fentes furieuses, trépidée par ces bonds d'orano's, d'étaoe en étaore la maison o-rondait !

Chaque jour ainsi : ces leçons préparaient leurs duels. Tant que durait la misère, ces hommes restaient bouclés, harassaient leur ventre de clameurs et en chassaient la fringale. Une croûte, au milieu du jour, suffisait à ces grosses vies dévorantes, un verre sur ce brasier l'étouffait jusqu'au lendemain. Mais une fois chez le capitaine, lame au poing, Triaire ouvrait la dispute : « J'ai comme une envie d'essayer un coup, la semaine prochaine, avec Y ultra qui me passera par les pattes; fameux! prends la garde. » L'acier du fleuret, mince, lui sifflait aux doigts, s'abattait ; et Doguereau

après la parade recommençait ses critiques : « Jeu mobile d'attaque en marchant, mauvais ! faut faire « de la mort » sans bouger d'un pas ; je te renvoie : tu romps. Je m'en fous bien que t'aies besoin de danser ; je ne bronche jamais, moi, je me fais des racines, mes clous de bottes ont vingt mètres en terre. Et regarde-moi ce coulé coupé d'autor' : tu serais en peau que t'en saignerais ; v'ian ! v'ian ! v'ian ! je crève ta tapisserie de parades par une deux ! par une deux ! par une deux ! Trop bas ! Riposte de quarte : touch ! - — Deux appels ; et ne fais plus le malin ! »

Triaire, évidemment, était le moins fort, — mais ce jour-là il se fâcha. Les « fâcheries » de ces hommes étaient des tempêtes :

— On ne tire pas comme ça !

— Hein?

— Tu ferrailles comme un hanneton, et c'est Triaire qui te le dit ! Tu casses tous mes coups par tes « embrouillages » !

— A l'école, dit froidement Doguereau.

Le poil de Triaire se crispa, sauvage.

comme du crin sur un feu. Le sang vint à sa tête, net, et ses cicatrices apparurent, blanc sur pourpre :

— A quelle école ? Si c'est à la tienne, je serais battu en trois secondes ! Ce n'est pas étonnant que tu ne sois jamais blessé avec ce jeu !

Affolé, il oublia tout, Tàge, le grade de Doguereau. Le fleuret tordu à son poing, il vomit des injures rouges :

— Tu me ferais plaindre les uliras! Et tu prétends que tu sais te battre ! Ce ne sont pas des duels que tes rencontres, dis plutôt des assass...

La main de Doguereau, sèche, lui écrasa le mot dans le gosier avec la bave et la langue. Doguereau qui avait fait un pas s'était dressé soudain, effrayant :

— Voilà un demi-mot de trop.

Sa voix blanche, sans haine, s'éleva doucement :

— Goglu, les épées du premier trophée, à coquilles noires. Ote les bouchons. Jettes-en une à Triaire. Bien, mon ami.

Son gilet tomba :

— Je suis à vous, lieutenant.

Mais comme ils se mettaient en garde, tout à coup, de derrière un nuage, le vaste soleil apparut! Il entra dans la chambre, il sembla s'avancer entre les deux hommes, médiateur grandiose, et pâles les deux soldats s'arrêtèrent...

S'observaient-ils? Cet arrêt fut-il un défi, la pause qui précède les combats mortels ? Ce fut autrement sublime. Ce que nos âmes pressentent, eux l'aperçurent, car pour les soldats et les saints le Mystère se fait visible et prend chair. Les ondes du soleil comme un drapeau d'or resplendirent entre eux, et immobiles, muets, l'épée basse, voici ce qu'ils y virent ensemble de lointainement gigantesque :

La Garde.

De grands régiments carrés comme la volonté, d'hommes jeunes, en belle tenue, appelés Immortels par la mort ellemême et qui escortaient une ombre.

Un fantôme d'homme sur le spectre d'un cheval marchait

devant eux, la main sur sou cœur ; et l'Aigle d'une loque où se lisaient Vienne, Madrid. Berlin, Venise, Varsovie, Moscou resplendissait sur le fantôme, comme sa Pensée.

Derrière cette Aigle et ce passant, toute une armée défilait dans un tohu-bohu, dans un indicible torrent de roues, de pelisses, de sabres, de shapsia, de crinières, — et de cette immense colonne, tournés vers les deux amis, des bras leur faisaient de fraternels signes !

Puis le soleil setlaça. et limpériale vision insensiblement s'éteignit...

L'un en face de l'autre, quoique séparés seulement de la longueur d'une lame, c'était entre les deux hommes, maintenant, comme un espace de vingt années, tout l'Empire. Ils se regardèrent de loin à travers cette gloire... et l'épée de Doguereau tomba :

— Compris.

— Moi aussi, murmura Triaire.

Une même clarté divinisait leurs yeux.

— Nous faisions du propre ! Les camarades ont beau être morts, ils nous regardent. Deux amis de l'Empereur se battre ensemble ! On ne pourrait pas se cogner sans blesser du coup l'Immortelle ; nous avons de la Garde sur notre

peau, n'y touchons pas, — mais j'ai une idée. Triaire posa son arme.

— Puisqu'il faut tout de même que nous nous battions, dit Doguereau.

— Que nous nous battions, sans nous battre...

— ... sans nous battre, eh bien ! laissons la Garde tranquille; les sales bougres ne manquent pas dans les environs. Service de l'Empereur : battons-nous ensemble, mais chacun avec un ultra.

— Ça peut s'accepter, dit le lieutenant, d'autant plus que j'en connais qui ne tirent pas trop mal.

— Alors, bonne chance, dit Doguereau.

Triaire fit un effort :

— Bonsoir.

Et ils se quittèrent dans un bruit de portes.

Quatre jours après, le Constitutionnel révéla que deux officiers du iO' Chasseurs du Gard, régiment dévoué à la famille royale, avaient été tués dans des circonstances tragiques près de Saint-Cloud par deux « brigands

de la Loire » (on surnommait ainsi les militaires de l'ancienne Garde). Doguereau s'était amusé d'un coup terrible ; il eût fallu être bien fort pour tromper ce vertigineux enveloppement : deux fois le contre de sixte seconde contre de quarte, — et Triaire, excellent élève, à la pointe d'un joli coupé de volée, avait eulapeau du deuxième. Ils ne purent se revoir sans rire :

— Nous sommes donc « morts )> tous les deux ?

— Parait, grogna Triaire.

— Est-ce que ça nous empêchera de recommencer ?

— Quand tu voudras.

— Garçon ! un armagnac pour le lieutenant ! cria Doguereau. Et à la santé de la Garde indivisible.

Se retrouvant, après un demi-siècle de batailles, au milieu d'une France fine, polie, que ne troublait aucun bruit discord, ces soldats ne la comprirent pas, et leurs grosses réclamations, plus d'un coup, éclatèrent dans ce chuchotement. On s'émut : les causeurs du « Château », les blancs de rémigrâtion, scandalisés, firent parader leur dédain ; l'ex-Garde s'en divertit. Mais comme les paiements de leurs soldes se faisaient de plus en plus rares, qu'ils étaient suivis, jetés en prison, et qu'on fusillait sur eux leur fidélité, libre de toute contrainte, l'Ancienne, peu à peu, reprit ses

façons de vivi-e : chacun, pour se venger, se figura qu'il était, quoique en paix, toujours soldat, en campagne, devant lennemi ; — c'était du reste un peu vrai — et à propos de tout, pour rien, par la voie légale : le duel, ces bandes oisives d'ex-militîiires se remirent méthodiquement à massacrer.

Outre leurs combats singuliers, ils livraient bataille dans la rue, le soir, non loin des estaminets, contre les bourgeois, les « mauvaises figures du terrain » . Ce surnuméraire de leur épée, c'était la canne.

On ne se représente pas aujourd'hui un demisolde sans canne, il serait incomplet. Par leur tenue civile et cette canne, ils faisaient un pont d'Histoire, ils reliaient la Restauration à l'Empire, la paix symbolisée par leur chapeau de négociant à la guerre figurée par un jonc plombé qu'ils maniaient comme un sabre. La canne devint un des caractères de leur type, elle fut leur signification, parfois même leur esprit.

Un de ces plus fameux tueurs, après Doguereau, était Triaire. Le lieutenant, brave homme

en toutes choses quand on ne lui parlait pas des nobles, s'était fait, de 1814 à 22, un petit cimetière {Titltras où sa pensée ruminante broutait Torgueil d'avoir « descendu w en huit ans quatre-vingt-cinq ennemis de l'Empereur. Le colonel de Montander s'en servait comme missionnaire ; le demi- solde était de ceux qui se mêlaient aux jeunes troupes et parlaient politique aux soldats royaux. Triaire n'était pas bavard. On ignore comment il faisait pour embaucher. Mais l'âme a son langage : ses crics, ses serres et ses crochets sont plus forts que toute parole ; elle prend les volontés par la foi.

C'est pour récompenser un de ces voyages dans les régiments, où Triaire avait « convaincu » quatre sergents et vingt hommes du 8" de ligne, que le colonel de Montander l'emmena un soir aux Italiens. On jouait Romeo e Giulietta.

— Aimes-tu la musique ?

— La musique?

II est impossible d'expliquer I' « informe » qu'évoqua ce mot dans le cervelet de Triaire.

Un petit sourire méfiant dressa les cornes de sa moustache :

— La musique ? Parfaitement, la-mu-sique !

— Italienne ? demanda Montander distrait.

— Encore un voyage (?) Allons-y tout de même, fit le lieutenant.

Ces soldats dont les intelligences se bçudaient s'assirent le lendemain soir au milieu d'une chambrée de nobles accourus pour la représentation de madame Pasta. Elle arrivait de Turin.

Montander connaissait le monde. Les loges, blanches de femmes, lui envoyèrent quelques saluts d'éventails, et d'un fauteuil de balcon un sourire s'effeuilla, léger. C'était Lise, sa maîtresse. Le colonel ôta son chapeau comme s'il eût vu le maréchal Soult.

Triaire regardait à droite et à gauche. Le mépris retroussa son mufle :

— C'est plein d'ultras, bourré archi.

Enfin, la pièce commença.

Les deux demi-solde s'assirent derrière une

bande de précieux coiffés en toupets. L'un, installé devant le colonel à la distance de trois rangs, balançait une tête emmêlée de frisures et parlait précipitamment à ses trois amis : Pasticcio, disait-il. On affectait à cette époque de citer parfois l'italien. « Que dit la fillette ? » demanda Triaire.

— Il dit que la pièce est un pastiche, une imitation, sans doute, de Rossini ou de Portogallo ; cette opinion n'est pas de lui ; — mais il parle bien fort.

— Ce moucheron m'embête, dit Triaire, sa tête m'empêche de voir; faudra lui couper sa fièvre. Tu t'amuses ?

— Comment l'entends-tu ?

Le lieutenant désigna la scène.

— Oui, dit le colonel machinal, la pièce est parfaite ; il y a de la grâce, de la galanterie noble et passionn. . .

Dévisageant Triaire, il sourit. Le demisolde, massé enboule, essayait de comprendre.

— Fini le premier acte, dit Montander ; c'est le rideau. Sortons.

Il laissa le lieutenant et alla voir Lise ; mais

elle le congédia. « J'attends ma uière » est le mot des femmes qui attendent un second amant ou que notre présence ennuie. « Avec qui êtes-vous ? jy — « Avec un de mes vieux compagnons d'armes, le lieutenant Triaire. » — «De l'ex-garde ? » dit-elle en souriant. — « Oui. » — « Ah!... » — « Pourquoi me demandez-vous cela, cœur? » — « Le sais-je? Partez, je suis inquiète. » Le colonel rejoignit dehors son camarade.

— Je paye une négresse, dit le demi-solde. Ils se disputèrent au café. Montander ne voulait pas de vin; il pela une glace.

— Est-ce qu'on revient à la musique ? grogna le lieutenant.

— Oui.

Le jeune « lion », serré d'une redingote à schall, d'un étroit gilet de satin à dessous de cachemire et d'un pantalon de cuir laine pérorait toujours dans son groupe. Montander se sentit gêné; il perdit trois ou quatre belles notes du chœur qui mélancolise le deuxième acte : Fra Vombj^e tacite. Quelqu'un se fâcha pour lui.

— Monsieur, dit le voisin de gauche de Montander à l'élégant, je vous en prie... Il est absurde, au milieu d'une scène, de chanter ainsi à demi-voix.

Quelques têtes se retournèrent.

A l'air Summo Ciel ! le dandy se remit à fredonner ; il accompagnait. Le même voisin de gauche, bonhomme bouffi, se souleva :

— Votre attitude, monsieur, est inqualifiable ! Vous ne paraissez pas m'entendre... Monsieur ! Hé ! Monsieur !

Commencement de trouble. Des visages s'élevèrent : ch... ch... Une voix dit : bravo ! Le jeune homme, lentement, se tourna enfin — avec lui trois rangées d'épaules, — et comme le sillon qu'elles firent découvrait le grave colonel , les deux hommes se regardèrent...

— Est-ce à moi que vous en avez ? dit l'élégant.

L'apoplectique voisin allait répondre... Mais le colonel interpellé sourit. C'était, quand il n'était pas en fureur, un officier de bonnes façons ; il maintint Triaire, et de plus en plus tranquille, sans quitter la scène des yeux :

— Non, mon ami, à madame Pasta seulement qui me prive du plaisir de vous entendre.

Un rire voleta sur quelques fauteuils. Cet incident fut si vif que malgré les têtes tournées la pièce continua. Le jeune homme haussa les épaules, et ne dit plus rien.

— Vous Favez cloué, souffla le gros voisin à^Iontander; mille remerciements, monsieur. Militaire, sans doute? demanda-t-il au lieutenant.

— Première qualité, grogna Triaire. Mais qu'est-ce que tout ça veut dire ? Faudra que je m'informe...

Le colonel, qui avait des amis dans la salle, se remit bénévolement à suivre la pièce, — et le rideau tomba.

Cette scène avait roulé Triaire dans un souterrain d'étonnements. A chaque effort de sa pensée pour comprendre, il butait. Des gens avaient ri, le colonel avait répondu, on avait ri encore, et personne n'avait plus bougé ; il se figura la Garde avilie.

■ — Je voudrais bien voir le pékin... manière, quoi ! seulement pour le voir.

— Plus bas ! Situ fais des blagues, on nous serre. Il y a de Vœil dans le théâtre. Du reste, il a son compte.

— Tu crois ?

— Tu n'as donc pas entendu ? Tu n'as rien vu ?

— J'ai vu rigoler les ultras.

— Eh bien ?

— C'est bougre assez !

Ce soldat qui ne comprenait pas la plaisanterie regarda par-dessus les têtes, dans le couloir, et aperçut son « pékin ». Montander comprit le geste de Triaire.

— Parfait ; tu vas ^te faire agrafer par la « Moucharde ». As-tu des papiers chez toi ?

— Aucun.

Lise était partie avant la fin du deuxième acte. « Elle n'aime pas la musique italienne », songea candidement Montander. La foule descendait du foyer pour le troisième acte, mais l'homme aux frisures et ses trois amis y étaient

restés. Il n'y avait dans cette salle que deux chaises, deux fauteuils, et les quatre jeunes gens les occupaient ; leurs coiffures dansèrent en voyant venir le soldat :

— Ton (c débris », Adolphe !

Le poing sur la cuisse, Triaire fît exécuter un moulinet à sa canne, la planta sur le marbre, tzim ! et la relevant un peu pour montrer le fauteuil :

— INIonsieur Adolphe, à mon tour de m'asseoir ; votre tabouret !

Le colonel, à trois pas, souriait comme un père.

— ■ Glorieux restant des Gent-Jours, dit l'élégant, vous...

Il avait à peine dit Cent-Jours que le fauteuil enlevé de terre versait Adolphe.

Aussitôt, fantastiquement rapides, sauvages, les scènes se précipitèrent Tune sur l'autre. On eut à peine le temps de voir :

— Monsieur! Lâches! C'est indigne !

Rués vers le « responsable », ils assaillaient

le colonel. L'ultra aux frisures, debout, l'interpella :

— Vous me jetez cette brute à la tête ! Ces procédés d'Empire...

La canne de Triaire, doucement, le décoiffa :

— Respect aux supérieurs.

Cette insolence, sur lui, rebroussa les quatre colères. Un des jeunes gens lui prit le bras, les deux autres tombèrent sur ses reins, et M. Adolphe s'empara delà canne par le pommeau.

— Voiions, voua...a...yons... dit le lieutenant, — et ses poings de laiton déliaient chacun — ch... pas de bruit.

L'ultra ne lâchaitpaslejonc. Il le tordit :

— Ah ! si j'avais une arme !

— Servez ! cria Triaire.

Il tira fortement à lui. La canne était à épée ; une lame brilla sous le feu du lustre.

— Mauvais coup droit, dit l'ex-militaire en parant. Tu charges déjà ? Dégagé, heup !

Une rage poussait l'ultra. Duel stupide, inégal, d'un fer contre un jonc. L'insulté se sentant une arme obéit impulsivement ; mais la forte canne, légère, liait à chaque coup l'épée :

— Faut pas se découvrir comme ça, fanfan. Tu romps. Tiens, regarde : faire un coupé dégagé avec une canne, c'est fameux. — Chocnof, ce théâtre ; enfin je m'3^ amuse !

Il sourit. Puis, pour en finir, vivement :

— Feinte ? C'est du bon ; je te renvoie d'un contre. A la « belle ».

Et levé sur un pied, terrible, la face changée, il annonça :

— Tu te fends, je pare : contre de quarte et septirae avec riposte de coupé en pointe volante. Pan !

L'ultra s'abattit, la face mâchée. Triaire planta son gourdin pesant et regarda l'homme étendu :

— Bébé.

Il reprit sa lame, l'enfonça dans le bois et suivit le grand Montander :

— Est-ce bien touché ? Je n'ai pas vu...

— Un mois de charpie. Et motus, vous autres, dit le colonel aux trois hommes ; si on nous pinçait vous seriez esbroutïés plus que nous : une épée contre une canne, petits malheureux !

Ils assurèrent leurs tubes.

Personne...

Alors, tels deux marchands qui détestent veiller tard, bonifaces, ils descendirent et passèrent devant le contrôle, tandis que chuchotait, lointain, le duo du trois : Diague muo bene, si amoureusement caressant.

Depuis le 16 février, des rassemblements se formaient autour des églises, et le peuple massé devant les portails y grondait sa prière sociale: « Vive la Liberté ! l'Empereur! la Nation ! la Charte ! » Ces foules se composaient d'étudiants en droit, en médecine, de l'Ecole de Droit surtout. Indignation juvénile ; elle manifestait contre les jésuites ennemis des idées nouvelles, et reprenant sa séculaire dispute, élargissant son geste de révolte, s'élevait contre l'Eglise qui voulait reprendre l'Université.

Chaque soir, malgré les détachements de cuirassiers, les églises de Saint-Eustache et

de Notre-Dame-des-Bonnes-Nouvclles étaient assaillies. Les étudiants se rassemblaient sur la place Sainte-Geneviève et y défiaient leurs camarades royalistes. Ne pouvant rétablir l'ordre, le Conseil de l'Instruction publique suspendit provisoirement, le 6 mars, les cours de l'Ecole de Droit. Les demi-solde que réconfortaient ces violences sortirent de leurs cafés, la canne au poing, — et Paris hurla dans les rues.

Poussée par ces vieux soldats, la bagarre vola partout. Timide d'abord, elle prit des jarrets, des poumons, des reins, des idées jeunes. Cette masse d'agitateurs dont le plus âgé n'avait pas trente ans se répandit, conduite par les demi-solde, non loin de la Faculté, dans .le Jardin des Plantes, pour mieux voir venir, au ras des pelouses, le piège, l'enveloppement de la police, les coups de feu. Ultras et républicains, élèves contre élèves s'y livraient des combats sonores, et le grand triomphe était de précipiter le plus d'adversaires dans la fosse à l'ours. Ce n'était néronien que par l'apparence, on savait ce locataire mort depuis six mois.

Mais le 6 et le 7 mars une vingtaine de royalistes s'y cassèrent des os, on les retira en plongeant des cordes, et ils s'en allèrent le soir protester à la Quotidienne. Le 8, deux républicains qu'on y avait jetés à leur tour et que plaisantaient d'en haut cent cinquante tètes en bordure allèrent se laver les mains dans l'auge de l'ours mort, et s'étant accroupis au pied du gros arbre commencèrent un joyeux piquet. On les hua, puis on les acclama. Ainsi est la foule.

Le 9 mars, la révolte grosse de cinq cents hommes s'écrasa dans les rues Saint-Germain-des-Prés, Dauphine, traversa le Pont- Neuf, le quai de la Ferraille, balaya les boulevards jusqu'à la porte Saint-Antoine, s'y grossit d'ouvriers, força les portes du Jardin du Roi, et se battit à coups de pierres contre les sabres de la Gendarmerie. Le professeur Thénard, pendant ce temps, faisait son cours de chimie et n'entendait rien. On fît évacuer la salle. Ceux qui justifièrent de leur qualité d'auditeurs purent passer, on arrêta tous les autres. Parmi eux se trouvait un bonhomme à favoris,