LES DE.MI-SOLDE

armé d'une canne dont les rainures du pommeau, extrêmement fines, projetées en ombre sur un mur, y dessinaient Buonaps-rte ; on lui mit les poucettes. — « Mais je ne m'occupe que de chimie! cria-t-il. Demandez à M. Thénard; je suis son cours depuis trois ans. Les plantes... leur emploi en médecine... les poisons... Juger un homme sur une canne ! » Hop ! on emmena Coutillot.

Quelques demi-solde, évadés, vinrent prévenir le colonel et Doguereau. Montander alla dans le monde, fit agir la droite; mais le capitaine, rageur, ne pensa qu'à jeter le plus possible d'ultras dans la fosse à l'ours.

Les rassemblements du lendemain, encore plus nombreux, dénotèrent, suivant le langage des journaux du temps, « un principe de révolte et une entreprise particulière de révolution ». De la place Sainte-Geneviève, à trois heures, un torrent chantant de jeunesse descendit, roula. Deux ou trois cents ouvriers du faubourg Saint- Antoine, épars dans le Jardin, défièrent les royalistes : quelqu'un lança uu

caillou. Une vingtaine de jeunes gens se ruèrent de l'avenue qui fait face au pont, et armés de cannes renversèrent quatre hommes. Des appels, aussitôt, bondirent sous les arbres. Une foule d'ombres raya les grilles. Les tronçons de rassemblements, joints, n'en firent plus que deux ; mais les royalistes avaient le nombre. A ce moment, de la rue Saint- Victor» débouchèrent dans le Jardin les étudiants partis de Sainte-Geneviève ; ils accoururent aux cris de « Vive la Nation ! Nos libertés ! L'Empereur !» — et la mêlée commença.

Un groupe de furieux, dont soixante élèves en Droit, séparés du gros de l'émeute, se démolissaient à coups de canne, lorsque tout à coup, émergeant, un homme renversé que deux bras suspendaient en l'air fut jeté dans la fosse à l'ours. On le vit, en travers sur le ciel, qui glissait dans le vide... A cette vue, la horde eut un choc! Les poings se délièrent; toute vie' se culbuta vers la fosse ; en moins de dix secondes une e^alerie de têtes borda le e'rand trou...

— A bas le royalo !

— A l'ours V ultra!

— Vive la Cliartp ! A bas le Drapeau blanc !

Vite, quoique meurtri, l'homme s'était levé. Il crispa ses poings, et pâle, le cou en arrière, féroce, tournant sur lui pour faire face aux rires :

— Tas de filles ! Lâches ! Cent contre un ! Les injures lui éclataient à la gorge. A la

fin. il ne cria plus qu'un cri, monotone :

— Lâches! Lâches! Lâches!

— A l'ours ! A bas les traîtres ! Vive la liberté! L'Université libre!

Soudain... germé on ne sait comment de la foule, un petit vieux se vrilla une place, entre les flancs, et coula sa tête pour voir la fosse. C'en fut assez :

— Tu viens de faire un coup fameux; c'est l'ami au spencer, l'homme du café de la Régence que tu viens de tasser dans le trou.

— Notre mouchard ?

— Oui.

Une bouillie de mots étouffa Goglu, Il s'empara de son pistolet, et d'un bond de bête fut dans la fosse. Un cri frappa les arbreis :

— Encore un? Qu'est-ce que c'est? Ultra? Républicain? Hé! là-bas, ton nom? Pour le Roi ou la Charte ? Crie un peu?

La voix de Goglu monta de dessous terre :

— Attrape ce pistolet, mouchard, il est chargé. De mon mur au tien. Tir à volonté.

La foule s'impatientait :

— Hé!4'homme! ton opinion? Pour le Roi ou la Charte ?

— Pour l'Empereur, dit Doguereau. — Messieurs, cet homme que voici est un brave soldat de Sa Majesté Impériale, je le connais ; l'autre est un vil coquin. Moi et mon ordonnance — je devrais dire mon fds — nous en avons depuis longtemps contre ce policier. Un duel serait impossible ici car il y a trop de monde ; ils vont se tirailler dans le trou. Si mon camarade est touché, je reprends aussitôt sa place. Mais en attendant garons-nous de la troupe, surveillons le Jardin, — et silence !

Un coup de feu retentit en bas. Doguereau s'installa sur le parapet de la fosse, les pieds pendants :

— J'engage mes jeunes amis à jeter à mon

ordonnance trois ou quatre pistolets (second coup de feu), on les leur rendra.

— Personne de touché, dit un étudiant.

— J'en dirai de même à ceux qui sont de mon côté, parla Doguereau. Deux ou trois pistolets, messieurs, et chargés.

Quatre pistolets tombèrent sur Goglu, trois devant le policier. Les phrases du capitaine se posaient, tranquilles, sur l'ordonnance :

— De la sagesse. Lenteur. Ts ! ne te tracasse pas le foie, mon ami. L'épaule droite au mur, cale ton dos. A ton aise, vise.

L'ordonnance tira. Le mouchard frémit, touché à l'épaule. A son tour, le demi-solde attendit la balle, les bras bas. Quatrième coup de feu : quelques pierrettes s'envolèrent.

Alors on se mit à crier :

— Bravo ! A toi ! Un ban pour la Vieille Garde ! Vive l'Empereur !

— ... un et indivisible, termina Goglu. Mon capitaine, fit-il en levant la tète, je ne vois plus le point de mire, une pierre m'a sauté dans l'œil.

— - Essuie-toi. La saignée détendue. Puisque

tu peux t'appuyer, maladroit, vaut mieux avoir le bras raide. Vise comme sur une pipe.

Ce duel, calme comme un jeu de jardin, immobilisait jusqu'aux souilles. Goglu tira. Son adversaire sourit, sauf; — et tels deux témoins qui lassés d'attendre interviennent, sur le bord de leur caveau noir, en retrait dans l'un des murs de la fosse, farouches, les épaules basses et le museau levé, deux énormes ours apparurent...

— Continuons Ik-haut, murmura le mouchard.

— Tire, dit Goglu. Tu perds ta salive. As-tu compris, mon ami ?

Un râle d'indignation, des bordées de cris s'engouffraient dans le trou, jaillissaient du pavé dans l'air :

— D'où a-t-on retiré ces ours ? Tuons-les ! C'est une lâcheté ! A bas l'Administration !

Quelqu'un hurla :

— C'est pour nous effrayer ! Voilà dix jours qu'on fait des exécutions dans la fosse. Le Préfet y a fait conduire ces ours pour intimider le Quartier. A bas le Gouvernement !

— C'est indigne ! Mort au préfet !

Doguereau se pencha :

— Du calme, mon ami. Glisse à gauche, un peu plus, là... Un œil sur ton tir, Tautre sur tes « voisins ». Nous en avons vu d'autres en Espagne, pas A-rai, et fameux. C'est bon à faire des bonnets à poil. Dis donc, il y en a un qui ressemble à Triaire. (Il se fit amical.) Huguenin et Triaire, tes seconds, quoi ! — Vous n'avez plus qu'un coup chacun, attention. Silence! cria le capitaine à la foule.

Un ours s'étendit; l'autre, dans un grognement, fît trois pas... Quatre cents angoisses couvèrent Goglu. Le policier tira.

— Rien? demanda Doguereau.

— Un déchet ; de l'oreille.

— C'est bon. A toi. Ne le rate pas.

L'ours alla au trou d'eau, lapa un coup,

souftla vers la foule, et lourd trotta vers Goglu. L'ordonnance en train de viser ne bougea pas.

— Etouffe ton cœur, dit le capitaine.

L'ours eut un grand grognement. On entendit dans le silence, au loin, une petite voix de fille qui chantait du côté de la rue Saint- Victor.

Le policier, blême, cligna ses yeux... Comme il les rouvrait, sa cervelle sauta.

— Remonte par cette corde, dit Doguereau.

— Vive l'ancienne Armée! hurlait la foule. Vive l'Empereur ! Vivent ses demi-solde !

Tirée par cent poings, la corde ramena Goglu- Mais une fois sur le parapet la peur le saisit :

— J'ai perdu ma montre en sautant.

— Bah ! dit Doguereau.

— Quoi, bah ? Ma montre de l'Adige !

Dix voix crièrent :

— Voici la mienne ! Hohé ! Tiens ! Prends ! U a perdu sa montre, quel jus ! Je te donne celle-là! en or ! Vivent les braves !

— Fout pas mal des vôtres. As-tu compris,, mon ami ? La corde !

Il la reprit, s'arc-bouta, redescendit dans la fosse. Furieux, l'ours bondit au-devant de lui ; la foule sua...

— Arrête, dit Doguereau, la montre... à tes pieds.

Goglu se creusa. Un horrible grognement fila derrière lui. Le soldat se baissa et saisit la montre.

— Ramène le mouchard, dit le capitaine.

L'ordonnance l'accrocha, zigzagua pour tromper la bête et happa le câble. Les deux hommes remontèrent.

— Un poilu, hein ! dit le capitaine aux étudiants. Place, gigots d'agneau, j'entends la troupe.

Le demi-solde, essoufflé, allongea le cadavre sur le parapet — et la foule, au galop, se dispersa : Vive la Nation ! Vive la Charte! Vivent les jacobins ! Vivent les carbonari ! A bas le Drapeau blanc ! Mort aux nobles ! A bas les Droits Réunis ! etc..

Deux cents pas plus loin, sur le pont :

— Quien, dit tout à coup Goglu, ils se figuraient quoi, ces Marie-Louise ? Ma montre î Que j'allais la laisser à l'ours ! Une horloge qui m'a donné l'heure pendant vingt-sept ans !

— C'est juste, dit le froid Doguereau.

Se rappelle-t-on le mystérieux promeneur aveugle bousculé un mois auparavant par M . de Breuilly et ôté « pitoyablement » de la boue par le capitaine ? Cet aveugle, on s'en doute, avait servi de compère dans la scène de provocation; il était un des plus vieux amis de Doguereau.

L'ex-commandant habitait aux Invalides, et partageait ses journées entre l'Esplinade et la crémerie. S'il ne jouait pas, on le trouvait avec les badauds à la manœuvre.

Une nuit de Russie lui ayant, comme il disait, « gelé » les yeux, il s'était réveillé le premier matin de Krasnoë avec deux morceaux de verre

dépoli sur le front. La têle droite, il avait Tair de regarder tout glacialement. On ne le plaisantait qu'avec inquiétude. Peu bavard, son seul confident était sa canne, le bâton des demi-solde, à épée, noueux, orné d'un cordon de cuir et d'une tabatière au pommeau. Cet homme et cette canne ne se quittaient jamais. La canne, entre les mains du vieillard, devenait un être sensible ; les choses qu'elle touchait se révélaient à lui, claires, dans la seconde. On eût dit que posée sur un objet, insinuée dans une foule, appuyée sur la pointe d'une botte, cette canne se mettait tout bas à parler ; un petit œil luisait à son bout ferré, communiquait avec le cerveau de l'aveugle et semblait lui dire : « A gauche. — A droite. — Demi-tour. — En avant, marche. — Oblique à droite ou à gauche. — Halte. )) En réalité, cet aveugle voyait tout.

Il partait de sa crémerie le matin, vers six heures, la canne basse, abordait l'Esplanade, comptait en les frappant trente arbres du bascôté droit, obliquait, faisait vingt-cinq pas, théoriquement, de 75 centimètres, et s'arrêtait

LES DEMI-SOLDE JOl

sur un demi-à-gauche : les troupes étaient devant lui.

Il demeurait là jusqu'à dix heures, éperdu, son bâton dardé comme une épée, point noir dans la foule rouge, au milieu des piétinements, des galops, dans le tohu-bohu des fusils, les soufflets de poussière, enivré par l'odeur des cuirs, de la graisse des armes et du crottin : c'était bon, çà puait la gloire, les batailles du passé, l'Empire. Tous le connaissaient. Il avait une façon de pivoter, leste, au passage des chevaux, qui révélait le vieux soldat. Sachant la manœuvre, il obéissait aux commandements, devançait leur exécution et allait se ranger là où il fallait. A la fin, cette mine de surveiller tout le rendit gênant pour les officiers timides ; s'il avait un voisin, le commandant critiquait :

— Qu'est-ce que ce gâchis ! Krrr ! J'entends qu'une colonne, la droite en tête, doit se former promptement à droite en bataille; le commandant, au lieu de patter, Krr ! perd son temps à rectilier la direction des guides de droite de la colonne. K! Krr! Et lorsqu'il a commandé : par inversion kdroite en bataille, j'ai eu beau

lendre l'oreille, Krr ! je n'ai pas entendu répéter le commandement. Il n'y a qu'un chef de bataillon qui ait crié : Bataillon, guide à droite ! Ces badernes d'ultras ; pttt ! Et l'aveugle crachait, méprisant.

Mais ce qui l'amusait le plus, c'était les cavaliers. Chaque fois qu'une manœuvre des gardes-du-corps avait lieu, le commandant apparaissait à son poste, la canne en bataille, les yeux ouverts, gris et fixes, front haut, nerfs tendus, l'âme « dans les oreilles », Il ne se passait pas de jour qu'une bêtise ne fût commise. Plusieurs officiers des gardes sortaient des régiments, et ceux-là savaient leur affaire ; mais les feuilletés de 1814, les petits ultras nés souslieutenants, loin de racheter les grâces royales par une application quotidienne, allumaient leur lampe à frisures avec les pages de la théorie et dédaignaient de s'astreindre à tout travail de soldat. Aussi fallait-il les voir, les entendre. Il arrivait dans ces exercices que les commandants de pelotons, ne sachant pas ce qu'ils avaient à faire, marchaient sur l'indication des

hommes qu'ils devaient guider. Un colonel cria un jour :

— Messieurs, j'ai remarqué {sic) que lorsqu'on doublait, la gauche galopait toujours; j'exige une allure unique, et plus d'ordre.

L'aveugle se tortilla de rire sur son bâton. Mais soudain, comparant la bêtise au grade, une fureur blême l'empoigna :

— Krrr ! Un colonel faire ces brioches ! Krr ! Krr ! Quand ou marche deux et qu'on veut marcher quatre, on comprend très bien que les files qui sont derrière doivent doubler l'allure au galop. Krrr ! A l'école ! Cosaques ! De mon temps, les conscrits de l'an IX savaient tout çà. Krr!

Heureusement, personne n'entendit.

Un autre matin, préoccupé sans doute par les figures d'un bal, un officier commanda : « En avant quatre ! » Aucun ne bougeant :

— Par quatre ! reprit une voix forte.

C'était l'aveugle, raide devant les chevaux.

Les bêtes, poussées de l'éperon, obéirent; et le capitaine se tourna :

— Encore ce sacré brigand de la Loire ! L'injure entra, profonde, et chaque mot dans

le sang du cœur bouillonna. — « Bien, fit le vieillard, nous nous retrouverons, m'n' enfant. » Et calme, exact, présent à l'esplanade chaque lundi, Taveugle surveilla dès lors l'officier.

L'occasion ne tarda pas. Le vieillard se trouva pris un matin dans le désordre d'un mouvement faux exécuté par cinquante gardes d'un escadron, tandis que les autres, perdus, tournaient à gauche et à droite et entre-choquaient leurs chevaux. Au milieu, le petit aveugle se démenait, la canne croisée, guidant sa retraite au bruit des trots. Il avait reconnu la voix de l'insulteur; ardents, ses yeux luisaient comme deux brins de Yiire au soleil :

— Par le flanc droit ! cria l'officier.

— Xon ! hurla le demi-solde. Et ses cris volaient sur le tumulte : « IN on ! Ce n'est pas ça ! Krrr ! Krrr ! »

Noce de chevaux. L'escadron ivre titubait sur lui-même. « — Non ! hurlait la voix, non ! non ! )) — L'officier pâle accourut :

— Par le flanc gauche'.

— Non ! Non ! Non !

Une lame bondit :

— Tais-toi ou gare à toi !

— Thierry, dit tranquillement le bonhomme, Chef d'escadron au l®"" Chevau-légers de l'ex- Garde, Commandeur de la Légion d'Honneur. Pied à terre.

Les chevaux renâclants s'immobilisèrent, et le capitaine descendit.

— Veuillez me donner votre nom, dit l'aveugle.

— Vicomte de Logerolles, avenue des.Champs- Elysées.

— Vous aurez ce soir mes témoins.

— Mais mons... mon commandant...

— Remontez à cheval, dit le vieillard. Lorsqu'on veut faire faire une contre-marche à un escadron, on commande par file k droite. Krrr ! c'est « en souligné » dans la théorie. A revoir.

Après un demi-tour, il partit vers les bascôtés, pan, pan, pan, et frappa les arbres un à un. Au trentième, oblique à gauche, marche. — Vint la rue : en avant. — Droit dès lors.

d'un pas de caserne, automatique, de 75 centimètres, le commandant revint à sa crémerie. Dix heures sonnaient.

— Absinthe-gomme-chablis.

D'un long geste fin comme le fil du vin qu'il effilait sur l'absinthe, l'aveugle mixtura sa consommation et « regarda » les gens.

Car sûrement alors il les vit. Une chaleur de brasiers couvés tendait le voile de ses yeux; les roues de ses iris, grises, luisaient comme de petits soleils sous un nuage ; et il y avait tant de fixité dans l'écartement des paupières, dans le dur dessin de leurs fentes, qu'un véritable et vif regard semblait en jaillir et s'aller planter sur les ligures, aigu, comme un clou :

— Je demande, dit-il, deux témoins pour une rencontre.

On ne comprit pas d'abord.

■ — Krrr ! deux camarades pour me seconder dans un duel!

11 y avait dans la crémerie une dizaine d'habitués, employés de commerce ou patrons. Au mot duel, un grand silence tomba, lourd, comme

un jet (le filet sur un tas d'oiseaux : rien ne bougea plus.

— Krrr ! Quoi donc ?

Alors, subitement, les voix se réveillèrent. Tapage dans la crémerie; les bras s'élançaient :

— Un duel ! vous ! ah bien ! dans votre état ! Vous êtes . .

Tout le monde parlait à la fois, debout :

— Une batterie dans votre position ! Vous avez de l'af, père Thierry !

— Tant pis pour lui ! grogna le vieux. Krrr ! Krrr ! C'est lui qui m'a insulté !

— L'adversaire ?

— Un ultra; capitaine aux gardes-du-corps. On s'indigna :

— Et vous êtes aveugle !

— Krrr! Tant pis pour lui! Alors, vous ne voulez pas être témoins ?

Espérant qu'il ne se battrait pas, deux commerçants se nommèrent, et honteux de s'être débattus sur une question « d'honneur )> se mirent à plaisanter :

— Et les armes?

— Le pistolet, quatre balles chacun, à vingt pas.

— Fistre! Vrément... pas possible, papa ! Et de quelle manière vous y prendrez-vous pour voir?

Le commandant, sur ce mot, reposa l'absinthe-chablis , et son tic , le râclement qui hachait ses phrases disparut. Une pensée de soldat brûlait aux fenêtres grises de ses yeux ; les lignes de sa face se brisèrent, il eut soudainement les traits carrés :

— Je n'ai pas ])esoin d'y voir, dit-il; vous me mènerez sur le terrain; arrive là, je ne vous de-mande qu'un dernier service...

Et une invisible ombre, l'Empire enchanté, sans doute, lui dicta cette phrase :

— Un simple service : c'est qu'au moment de viser, face à mon adversaire, vous le fassiez