LA TERRASSE

Le 34 mai dd Tan de grâce 4726, il y avait grande fête et grande foule au chiteau de Nesle, un des plus beaux de la province de Picardie, résidence vraiment princière, illustrée par des gloires qui remontaient au onidème siècle, fier et antique débris de la France féodale.

Cette fête, bien différente de celles qui avaient dû se donner dans le même manoir, au temps où les Mailly de Nesle, armés de leur écusson aux trois maillets, se vantaient d'un honneur aussi difficile à entamer que Faeier de leur cuirasse, cette fête, disons-nous, avait toute l'apparence frivole, insoucieuse et mondaine d'un tournoi du dix-huitième siècle, tournoi pacifique et ga* lant, où les femmes, pour toute préoccupation de cœur, luttaient à qui serait la plus belle ; où les hommes, pour toute preuve d'audace, faisaient assaut d'élégance et de légèreté. Chacune des fenêtres du château dessinait dans l'ombre un rayon lumineux, pareil à ces échappées de sojeil qui filtrent à travers les nuages par une soirée chaude et orageuse. Celte profusion de lumières était presque un luxe inutile, puisque la fête était surtout dans le parc, où cent merveilles plus imprévues les unes que les autres se disputaient le regard et l'admiration des in-

vités. Ce n'étaient partout qu'étoiles flamboye^ites, ifs enflammés, guirlandes de feu courant de branche en branche, pièces d'artifice aSeet^nt des formes bizarres, cascades et jets d*eau s'élançaht en gerbes dans Tair pour retomber en pluie de diamants. Ces bruits éclatants, ces mystérieux murmures, mêlés au son de plusieurs joyeux orchestres qui se répondaient de loin comme des échos, formaient une de ces harmonies enivrantes qui, de l'oreille, se communiquent si vite au cœur et aux sens. Dans ce milieu féeriqbë^ lë âourire des femmes avait quelque chose de la sérénité de l'ange, leur grâce semblait éhoore plus Séduisafate, et Toii e&t po itbiti à la réalisation d'un de oes délicieux rêves dbbl MàUbifiéi berce Vespéraneé de ses élus; et sous le eharme éesqoeM toute VûtAm de le vie eensiàte^ dit^n» i admirer le beauté îdéftle, à entendre de^ mélodies déledtee et à ires^ pirer des parfums.

Mdisoe n'était point Mseài lit blonde Phébé) int^uée sans Boutd par quei(|ue podte sagement ins^iréj ne mtéi point à glisser derrière les seules et h jeter sur les afimi* râbles jardins du ehâieao de Nesle un demi- jour {itie et Voluptueux. Le voûte azurée, pareille h un miroir d'e- {lale, de eeùtrit de perled ëtitièelantei^ et de matgèteaitee ô'm. L'iliumlnàtidil» ooinmëneée sur là tetre, tenait de s'achever au oieK

A cette magique hplparitlettl de h liihequi ëèmUlàit éit^ velopper d*un voilé frafispHrent ta nature entière, iin m^'mure de reconnaissante et de joiei^'élèvadèsproforidèiilil de cet Eden embaumé.

On entendit bruire à travers lés àrbréà coitinië ud eli'^ (^iietis de rires, de folles clameurs et de bëttehiehld dé meirts. Ptlis; des notes vivei et t)étiiiahted éyanl jàlDi dé Tarohet des musiciens, les dailses s'ëfigagëfertt suff fouii lespoihts.

Atailt d'aller ^«is lôiii, nous detoils conflor m lèeteàr le sècÈ'ët de ces merveilleux divertisBements. Il connaît déjà le iieii delà scërle. H noua reste à lui dire que M. \é Mtqûih de Néâle, pbre de cinq filles qu'il avait eued d'une ëtliàkice contractée en 1709, avec inademoiselle de La^ porte-<Màzarin, mariait ce jour-là l'aînée de la famille j e'ëat-d^lre Lotiise-Julie de Nesle, avec Louis-Aleiàtt* itëy ebmiè de Maiily» son cousin.

C'était là une union magnifiquement assortie^ rièhad'à* vènir^ fééonde en espoirs ambitieui, car tout le monde Savait que M. le mar^iii^, malgré êeé cinquante and paa^ ses, n'était pas homme à négliger la faveur dont il pou^ valt encore jouira la cour, et se serviraîi des nèuvelte^ illiiëtrétioii^ de sa famille pôur rajeunir son crédit lan-^ giiiësatît:

Dans cette prévision, et aiissi parce que Ton eomptàit éiicbre dans là maison dé Nèsle quatns filles à pourvoir, bien dés gehtilsHommes d'un âge moyeri, dont l'arbrë gétiéàlogique avait besoiii d'être étayé^ un plus grand rioihbre encore de jeunes seigheurd auxquels il ne man-* qiiait que Tapi^ui d'uiie vieille éjtpérienée, feisaieiit ai8i« dûment leiir boûrà M. le marquis;

La cërémdriie nuptiale atait eu lieu la veille à la oha-* pèllé du château, mais le jeUtie comte de Mailly, au nio« meht Ôii cette histoire commence, n'avait encore joué prës de sa femme que le rôle d'un chevalier galant et respectueux. La liiiit â'était passée dans le recueille^ ment et iiné lés prières^ parce qu'à cette époque dé débauché et de désordre moral, on ne pardonnait guère lé vice qo'à la condition d'afficher, ne fût^-eè que par respect humain, certains semblants de religion et de verttl. Pois le jour s'était levé ; tôt te la lîoblesto dés envirbhs, conviée au repas de femille, était accourue Vers les ombragés de la i^bftteilenie. On avait passé à tabU

trois heures toul entières, lesquelles heuressMtaientécoulées avec cette rapidité queron ne connaît qu'en France, le seul pays du monde où Ton sache manger. EnlSn la nuit était venue; la fée du plaisir, esprit charmant, bien qu'invisible, qui est toujours présent là où il y a de jeunes cœurs et de frais visages, avait agité sa baguette, et les tonnelles, les pelouses, les longues avenueis du pare s'étaient à la fois peuplées, comme par enchantement, d'une foule joyeuse et bruyante.

A dix heures, la fête était dans tout son éclat, la joie dans tout son abandon, Torgueil du vieux marquis dans toute Texubération de son triomphe.

 cette heure-là même pourtant, un événement se préparait à rinsu de tous, qui allait, comme une sorte de leçon d'en haut, glacer le sourire sur ces lèvres roses et faire ombre à ce riant tableau.

Une terrasse circulaire bornait l'extrémité la plus reculée du jardin. C'était comme un belveder où l'on arrivait par deux escaliers de granit aboutissant vis-à-vis l'un de l'autre, et d'où l'on découvrait une large étendue de pays plat, quelques cabanes coiffées de chaume et le clocher du village voisin. Aux pieds de la muraille, dormait un étang dont les eaux étaient si paisibles, qu'il fallait une rafale violente pour leur imprimer une ride ou en tirer un murmure. Aussi par cette belle soirée si calme et si sereine, le silence le plus parfait régnait-il dans cette partie du parc. Tout se taisait: le vent, les feuilles du tremble et jusqu'aux voix de la prairie et du ruisseau. On ne pouvait venir là que pour se recueillir ou rêver. Or, ce sont de ces fantaisies qu'on n'éprouve guère au milieu du tumulte et de l'agitation d'une nuit de noces. Lafoule cherche la foule. La terrasse restait donc déserte.

Tout à coup, cependant, cette solitude s'anima. Un beau mousquetaire masqué, au chapeau à plumes, au frac

richement brode, à la taille bien prise, quoiqu'un peu forte, monta lentement les degrés de marbre qui aboutissaient à la plate-forme. Arrivé là, il regarda tout autour de lui avec cette circonspection muette qui est ordinairement le signe d'une grande inquiétude ; puis, 8*étant ainsi assuré qu'il était seul, il alla s'asseoir sur un banc de pierre adossé au piédestal d'une statue. Hais à peine était-il assis, qu'il se leva pour courir à la rencontre d'une jeune femme qui venait d'apparaître en haut du second escalier et de s'y arrrêter, comme si elle eut manqué de force pour faii'e un pas de plus.

Bien que son visage ne fût point découvert, la pâleur et rémotion de cette femme étaient visibles. Sans doute, il lui en avait coûté un grand effort pour parvenir jusquelà ; maintenant son énergie la trahissait, et l'on sentait sous le satin de sa robe ses genoux trembler et fléchir.

— Jacques!... murmura-t-elle en s'appuyant sur l'angle de la rampe de pierre.

Mais le jeune homme était près d'elle, la soutenant de son bras nerveux et cherchant à la rassurer par ses paroles.

— Pauline, chère Pauline, ce billet que j'ai reçu ce matin, à la ferme de Ribérol, était donc bien de vous?

Elle le regarda sans rien dire.

— Vous le voyez, vous avez ordonné, j'ai obéi. Vous m'avez appelé, je suis venu. Sous ce déguisement, j'ai pu me glisser dans toute cette foule sans être remarqué. Qui donc aurait pu deviner, à travers ce masque et sous ce costume, un homme que sa naissance a fait si petit et votre amour si grand? car vous m'aimez... n'est-ce pas, Pauline, vous m'aimez?

Elle continua de le regarder d'un œil fixe et terne.

— Voilà pourtant trois mois, reprit Jacques, que cette belle aurore brille sur ma tête, sans qu'un nuage l'ait «n-

«ofenssombrie; trois mois que je ne vis plus qu'en vous, dière Pauline, trois mois que je cherche dans mon âme, dans ce que j'ai pu faire, dans tout ce qui m'entoure, le secret dé cet immense bonheur que je n'ai point assez mérité. Il y a des moments où je m'étonne d'avoir pu vous entendre dire que vous m'aimiez, sans être mort sur le coup... mais vous êtes triste, vous pleurez?... Yoiei la troisième fois, Pauline, que je surprends des larmes daos Tos yeux... J'ai donc des torts envers vous, je ne sais donc pas vous rendre heureuse? Oh I qui pourrait donc me dire comment on remercie les anges et comment on adore Dieu? car faire dq votre âme mon âme, vous dévouer ma vie, mourir pour vous, je sens que tout cela n^est pas encore ce que désirerait mon cœur, ce que voudrait mon amour I

Elle resta immobile. A part un léger gonflement de la poitrine et un imperceptible frémissement des lèvres, on eût dit une statue rivée au socle par un craïQpon de fer.

— Dieu du ciell s'écria Jacques aveceflfroi, vous m'effrayez, Pauline. Ou je me trompe, ou il y a dans ce regard muet qui ne se détache pas de moi, la révélation d'un grand malheur. Oh I ces yeux fixes, cette bouche fermée m'épouvante. Qu'y a-l-il, par pitié, répondez-moi, Pauline, qu'y a-t-il ?— Il y a, répondit-elle avec eflfbrt, il y a... que nous sommes perdus I -* Perdus 1 *-- ^ suif mère.

Ce mot passant à travers une bouche vermeille et pro^ Ronoé en quelque sorte par une voix d'enfant, eut quelque chose à la fois de triste et de doux , d'imposant et de sinistre.

En même temps, la jeune femme pona vivement la Kain à son front comme pour y comprimer une douleur violente...

Q-i^Ax i|i|0 naturfi yigoureu89 e\ mâle. ]L6s traits 4iQ l(t SfUf« étaÎQBt rem«rquabl6s, nop poiat par la douceur et l4 pun^ié de3 lignes, mais p^p uqq sorte d'irrégularité bmsrf!) qa-QQ pouvait bien ne paa admirer, maia dont le ebiuwe était irréaiatible« Le oaraçtèrp général de la pbylioD^n(iQ étfiit énergique, sombre, du^i et cap^pdai^t on aowprfi^it la séduetion que d^yait e^ereer apr certaine^ orgiiiiaatieD^ d'élite, oette beauté d*un ordre exception^ nel oif lembiaîeQt reapirer Timpatience de tous Iqs jouga fit l'emportement Veia passion.

L-homme qu'on appelait Jacques demeura d'abord at*t tésé sous le coup terrible qui venait de l'atteindre. Il ga^ da un silence effaré ; mais bientôt, cédant au prisme d'une dp 0^8 visions brillantes qui obscurcissent la raison ep éblouissifnt l'esprit, il ne voulut voir dans cette révélation qu'un sujet d'orgueil et de joie. C'était une catastttiphe, ttUe hoate, soit I mais cette honte, cette catastrophe résumaient pour lui, dans ce fait simple et sublime d'une pa-»: teraîté imprévue, toua lea souvenirs du passé, toutes lea eapfifanoes del'aveniSi

-rer Toi I toi 1.». murmura-t-il en la serrant contre lui, le {«gard humide et le visage rayonnant. — Mais vous ne comprenez donc pas? reprit-dle en le repoussant et eonme froissée de cet élan irréfléchi ; vous ne compre^ nez donc pas, Jacques, que si ce secret est connu, je suis déahonoiée, avilie, eiclue pour toujours de cette nobl^ maison qui, aujourd'hui encore, est la mienne, et dont la porte me sera fermée demain I Vous ne comprenez donc pas qu'au moment où ma sœuf Louise, au bras de sod époux, le comte de Mailly, passera le seuil de ce château pour ae rendre à ta cour, glorieuse et parée, on sera oblii gé do me capher, ^oi, dans quelque chambre isolée de M manoir ou deiritee lea murailles d'un couvent I Que

faire?... Si ma mère était là, je me jetterais à ses pieds... je lui dirais tout... mais un père... il ne saurait que me blâmer et me maudire... Jacques, il faut que vous me sauviez, vous I par quel moyen? je ne sais... mais il le faut. J*ai fait cette nuit un rêve effroyable... un rêve où j'ai vu Tenfer... oui!... Tenfer avec ses punitions tembles^ avec ses tortures sans fin... et ma peur a été si grande, mon émotion si profonde, que je me suis levée comme une folle, pour échapper au démon qui me pour^ suivait, pour dire une prière, et que je me sui^ jetée à deux genoux I Mais soudain, le croiriez-vous, Jacques, ma langue s*est glacée; je suis restée muette et brisée... et c'est alors que, m'imaginant voir le ciel fermé devant moi, je suis retombée tristement sur la terre... c'est alors que me sentant indigne d'implorer Dieu, mon juge, je me suis rappelé que j'avais un complice, Jacques... et je vous ai écrit.

A mesure que la jeune fille parlait, l'intelligence de Jacques se dégageait des obscures vapeurs où elle s'élah d'abord follement égarée. Il commençait, pour la pre* mière fois de sa vie, à entrevoir que l'amour n'était pas absolument le seul intérêt de ce monde, et que sous le coup qui le frappait, il devait attendre le salut bien moins des inspirations de son cœur que des ressources de son esprit. Il comprit, aux accents pleins d'une raison fr(ûde et sévère qui venaient de retentir à son oreille, qu'il s'agissait, non plus d'un obstacle à surmonter par un miracle d'amour, mais d'un danger dont il fallait triompher habilement, avec réflexion et, pour ainsi dire, à froid. Ce fut une douleur réelle pour cette âme ardente et juvénile, de descendre ainsi des hauteurs de Tenthousiasme divin, pour rentrer dans les simples voies de la prudeflrce humaine. Un autre eût peut-être souffert plus cruellement de subir ces durs reproches de la pan même de

celle qui était de moitié dans la faute oommise. Mais Jacques n'aimait point à demi, la passion le rendait aveugle et indulgent. Il s'identifia sur-le-champ avec cet im* • mense désespoir dont il était la cause première, et ne songea plus qu'aux moyens de répondre victorieusement à cette espèce de défi de la destinée.

— Chère Pauline, dit-il d'une voix grave, reprenez courage. Dieu ne nous abandonnera point. Ce secret, n'en doutez pas, restera entre le ciel et nous. Vous l'avez dit, d'ailleurs, je dois vous sauver, et je vous sauverai 1 Voyons... causons d'abord des premières précautions à prendre... Nous mettrons plus de réserve dans nos entrevues.. . H faudrait peut-être que mes visites fussent moins fréquentes... A cet égard, je ferai, chère Pauline, ce que vous déciderez... Mais, avant tout, je crois qu'il serait nécessaire...

Ici, l'entretien fut brusquement rompu par l'arrivée tout à fait inattendue d'un nouveau personnage, qui avait monté l'escalier de la terrasse à pas de loup, et dont la silhouette se découpa, sous les clairs rayons de la lune, de la façon la plus abrupte et la plus nette. C'était un homme de vingt-cinq ans environ, grand, élancé, la tournure noble et l'air conquérant. La profusion de ses dentelles, les diamants qui brillaient à ses souliers, l'épée à foiurreau blanc qui relevait avec une coquetterie mutine l'une des basques de son habit pailleté, révélaient un parfait gentilhomme, armé de pied en cap pour le bal. Sa pose, à la vue du couple qu'il venait d'effaroucher, fut merveilleuse d'impertinence et de satisfaction.

— Enfin, s'écria-t-il, avec une de ces demi-pirouettes qui étaient à cette époque un des mille tours d'adresse de l'élégance française, enfin, je vous retrouve, ma belle fugitive 1 — Monsieur de Beaufort I — Eh l sans doute, mademoisdlel... M. de Beaufort lui-même, qui depuis

UBê demi^eure vous eherohe inutilement dans tpus les bosquets de ce petit Versailles pour danser avec vous la pavane quo vous avez daigné lui promettre. Sur mon honneur, moi qui orois un peu aux revenants, je oraî* gnais quo quelque méohant lutin ne vous eâtentevée. La nuit, dans un parc, au clair de la lune, cela s'^sst vu I... nais me voici complètement rassuré. Vous êtes, à ce qu-il me parait, en excellente compagnie... G'ostégal, j^ai des reproches à vous faire... Votre pbanmante sœur, madame la comtesse de Mailly, présidait tout à l^heure en personne le quadrille où nous devions figurer. En voyant un autre prendre ma place, j*ai failli étouffer de jalousie. Par bonheur, une belle revanche nous attend. Tqnes!.. Torohestre nous appelle 1.,. I)n*y a pas un pao* ment à poivre.

Et la main gantée de M. de Beaufort décrivit un cercle qui servit de conclusion à sa période.

Mais ce mouvement fut ihutile. La main quHI attendait ne vint pas rejoindre la sienne.

"^ Mademoiselle de Nesle aurait-^elie quelque raison iê me tenir rigueur? Serais-ja, sans le savoir, coupable 4*un crime dont on voudrait mq punir en me refusant une faveur qu'on m'avait pourtant fait espérer? — Non> monsieur le comte, vous n-étes coupable d'aucun crime, eljene vous tiens nullement rigueur, répondit la fille cadette du marquis de Nesle, avec un accent marqué d -impatience. Voici ma main. Je vous suis. *^ Mille pa^ dons, monsieur, reprit le comte de Beaufort en se retirant, mille pardons si je vous enlève mademoiselle. Mais la beauté, voyez-vous, c'est comme le soleil... Il faut que chacun en ait sa part.

Tout en parlant, M. de Beaufort se baissait, se baussail sur la pointe des pieds, se dandinait de droite et de fam^he, pour tieher do dovÎBer saus aon masque Tado*

Fateur mystérieux auquel en accordait un randae^ous dans un réduit aus^i «ispeet. Mais il ne put rien diati»^* guav» et, entraîné à ^on tour par madempisalle de Nestef il ne tarda pas à disparaître aveo elle d^rièra la rampe de ^erre de Fesealieré

LES IFFBTS ET LES GlU^S.

Jaeques 4uîl demeuré impassible.' O'^eat à peine s'il avail entendu M. de BeauforU'QuQ lfl4 imponaient en eSM les paroles de ee fet au milieu des somfaM^ éme^ tioae qui Fagitaieni t La foudre eût éclaté près de lui^ qu'elle ii'f Af point distrait son esprit du but unique et iiieeriable vers lequel affluaient dq^uis un instant toutes ses pensées.

C'était done vrai I un seul jour heureux devait se payer d'une vie entih^o de tourments et de larmes. Mat demoiselle de Neele allait done expier, par un déslion** neur public, une heure de fuiblesse, un moment d'oubli |

ÂloTB Jacques évoque, l'un après l'autre, tous les feiH tAmee de son rêve bienHiimé. Heqiontant trois mois en arrière, 11 se reppria le }our où, sacrifiant à un besoitf de p^ularité seigneuriale, M. le marquis de Nqsie avait organisé en pleine forêt, une ftte où les plus hauts gentilshommes^ s'étaient joyeusement mêlés aux plus humbles villageois du pays, où la ferme et le château, en dépit de l'étiquette, s'étaient sans façon donné la main. Ce jour-là leus les hymnes de Tadulation et de la galanterie avaient été entonnés en l'honneur de la fille aînée de M. de Nesle , dont les fiançailles avee le eomte de Mailly de^ valent se faire le lendemain* Belle, heureuse, adulée,

elle préludait ainsi au succès qui l'attendait infeitUble* ment à la cour de France, lieu de perdition, s'il fallait en croire ceux qui n'y allaient pas, paradis charmant* au dire de ceux qui y avaient leurs entrées. Or, pendant qu'on s'empressait auprès de la belle Louise de Nesie, sa sœur Pauline, presque seule et comme dédaignée par cette société brillante qui la considérait encore comme un enfant, sentait le germe d'une jalousie cruelle se glisser sourdement dans son cœur. Douée d'une nature vive et précoce, elle souffrait de voir tous ces hommages s'adresser à une autre beauté que la sienne, encenser un autre nom que te sien. Reléguée. par son père aveo.les dames de charge qui conduisaient dans un carrosse mieroscopique ses trois autres petites sœurs, qui devaient être plus tard mesdames de Lauragais, de Fiavicourt, de Châteauroux, die avait trouvé le moyen d'échapper à leur surveillance et s'était mis en tète, dans un accès de dépit féminin, de regagner toute seule et à pied le vieux châ^ teau de Nesle. C'était là une grande résoludoa pour une pensionnaire sortie du couvent depuis une semaine tout au plus. Son inexpérience la trahit immédiatement. A peine sortie du bois, elle s'égara. On pense alors quels furent ses remords, ses inquiétudes, ses terreurs. Elle allait donc crier, appeler à son secours, et Dieu sai) quelle rude épreuve menaçait son amour-propre humilié, lorsqu'une ombre se dressa tout à coup devant elle.

Elle eut peur et s'arrêta.

Celui qui l'avait ainsi effrayée n'était pas connu d'elle et ne la connaissait pas davantage, ce qui ne les empêcha pas, lui d'offrir ses services à la jolie égarée, elle de se confier à lui. Guidé par un sentiment de loyauté facile à concevoir, le jeune homme crut devoir déclarer son nom^ C'était Jacques Vandeuil.

Quelques mots d'explication sont ici néce^aires.

Fib d'un riehe fermier des environs, qui» à eelte époque de privilèges et de distinctions nobiliaires, avait résolu le double et difiQcile problème d*arriver à la fortune par le travail et à la considération par la fortune, J[ao^ ques, âgé d'environ vingt-cinq ans, occupait à Ribérol un petite maison qui lui était échue dans sa part d'héritage, tandis que son frère, Robert Dauriac, issu d'un premier mariage de sa mère, habitait le hameau des Herbiers, voisin de la petite ville de Nesie.

Le vieux fermier, Prospçr Vandeuil, mort récemmeslt avait légué par moitié ses biens à ses deux fils, entre lesquels son affection se distribuait également, et qui dans leurs rdations fraternelles avaient semblé ne se rapp^r jamais qu'une 3eule ehose, c'est que les bras de la mine mère les avaient bercés tous deux.

Il y avait toutefois entre ces deux êtres, si paiiaita* ment unis, de notables différences de caractère. Robert Dauriac, plus âgé que Jacques d'une quinzaine d'an^ nées, aimait la retraite et le travail des champs. Marié depuis sept ans, et veuf depuis six, il partageait tout son temps entre sa ferme, que le vieux Vandeuil en mouranft lui avait spécialement léguée, et son cher petit Gaston, joli enfant dont la naissance avait coûté la vie à sa mère, et qui résumait pour lui tous les souvenirs^ tous les intérêts, toutes les espérances de l'avenir.

Jacques, lui, avait fait preuve, dès le sortir del'ai* fance , d'une activité infatigable. Placé dans un séminaire^ où il recevait les éléments d'une éducation solide, il tiavaillait avec ardeur, et recueillait les fruits d'une application soutenue. Une fois ses études terminées, il comprit qu'il lui serait impossible de se plier aux calmes exigences de la vie de campagne, et, mal^é sa tendresse pour le vieux Prosper et pour son frère Robert Dauriac, il voulut quitter la maison, voyager, parcourir le monde.

n y eut bien des regrets, bien des larmes... mais Jacques avait besoin du grand air, de Tespace, de l*horizon sans fin. Un de ses oncles, capitaine dans la marine marchande de Dieppe, à qui un coup d*oeil avait suffi pour juger de ses dispositions aventureuses^ Fappeta à son bord en lui offrant la réalisation de ses espérances de vie nomade et la perspective d'un rapide avancement. n partit. La mer lui offrait ses plaines ipouvantes, et deux voyages de long cours ramenèrent en France le jeune Vandeuil initié à tous les secrets de la navigation^ à toutes les manœuvres d'un vaisseau. Il s'ëtait embarqné mousse; il parvint bientôt au grade d'enseigne, et le nm%. Prospcr put, avant de mourir, contempler avec des htBM» de joie ce fils qui portait déjà ITionoraWe livrée du travail, et au front duquel rayonnait ce feu intelHçenl qui «t« le signe prédeerx du succès.

Il y avait donc six mois que Jacques était revenu. S«is h mort du fermier Vandeuil, il n'eût peut-être point lail une aussi longue station à terre; mais il avait lallu régler les affaires de la succession. Pendant ce Mnps, le bâtiment commandé par Tonde de Dieppe avait dû qttittet^ les côtes de la France poui" son expédition péri^ique. Le troisième départ de Jacques se trouva done foteémetitt ajourné à la prochaine saison.

C'est au milieu de ces circonstances qu'eut Heu la fête léllagieoise dont nous avons parlé plus haut.

O-est pendant la nuit de la fête que mademoiselle Pauline de N^rfe, regagnant à pfed le château dans un accès de^onirariété enfantine, rencontra le fils de Tancien Jfermier de Ribérol, renseigne de vaisseau Jacques Van-

Wre eommefit ils s'abordèrent, par quelle Insaisissable transition ce simple fait d'une rencontre nocturne devint le geime d'un de ces égarements coupables qui rejaillis^

srat sur l'existence tout entière, serait chose à pou prës impopsible. La jeune fille était blessée de rabandpn danft lequel on la laissait ; son orgueil d'enfant était froissé : elle voulut être femme, et se sentit fiëre de rentrep h la fête appuyée sur le bras d'un cavalier qui l-ftvah jugée digne, elle aussi, de tenir sa place au milieu de oes milto rivales qu'elle voulait forcer à Tavenir de eompier sé<" rieusement avec elle. Jusque<4), ce n'était qu'un je»/ Mais au bal, Jacques eut le malheur de causer de roai«^ kage à quelques gentilshommes débraillés qui s'avisèrent de songer à mademoiselle Pauline de Neeie^ en la voyant au bras d'un autre. On dansa, et Jacques fot encore assez malheureux pour s'attirer l^a^robatiqn des femmes par sa grâce et une certaine gravité de maiqtien à laquelle son costume de marin prêtait un ehame fout partionlier. Les jaloux n^avai^t rien à dire h M. JacH ques, qui usait, comme le plus humble des paysans, du' privilège d'égalité proclamé pour ce jour^à par M. le maequis de Nesle lui*même. Il jouissait de son dpoit , et avait d'ailleurs un de ces regards fhMs et sévères qui n encouragent point les impertinents. On se vengea su? la jeune Pauline de Nesie. Ce ne furent, durant tout le rasie de la nuit, que plaisanteries, reproches railleurs et mots à dottUe entente sur la haute naissance et les raiw qualités de ThoBune qu'elle avait daigné choisir pour Vas* sîster à son «atvée dans le monde. L'un de oes moqueuv» impitoyables fut M. de Beaufort, qui mêla d'aiHeurs ft ses quolibets force compliments et force galanteries.

— Pardieu! pensait M. de Beaufort, modèle accompli de ridicule et de fatuité, pardieu I ce rustre aura du moins servi à nous ouvrir les yeux! Cette petite, qui, tout à l'heure encore, me faisait l'effet d'une poupée, est vraiment une lemme oharmante I Je veux mourir si je m suis pas cet hiver le second gendre de M. le marquis.

— sellais YmfviX de la belle enfant s'était mutttté eontre ces attaques lâchement réunies. Plus on raillait Jacques, plus elle le défendait dans son cœur.

Sur ces entrefaites, un orage éclata dans la forêt. €e fut une confusion sans exemple. La foule se précipita vers les carrosses, qui bientôt ne suffirent plus à cet envahissement général. Des chars de campagne furent amenés. Pauline monta dans Tun d'eux et alla se blottir tout au fond.

Un instant après, elle s'aperçut que le chariot était plein et que Jacques était auprès d'elle.

Était-ee calcul? était-ce hasard? Le lecteur décidera.

On prit la route du chAteau. Le cheval était si détestable qu'on fut obligé d'aller au pas.

Quand on arriva, la voix de Jacques et celle de Pauline se confondaient dans une promesse commune, et leurs mains enlacées se détachaient avec peine.

Le lendemain au soir, pendant qu'on célébrait les fiançailles de la fille ainée du. marquis avec le comte Alexandre de Mailly, son cousin, une petite porte du parc s'ouvrit mystérieusement pour donner passage à Jacques Yandeuil. Mademoiselle Pauline de Nesles, cédant à une faiblesse qui avait bien son côté héroïque, vengeait ainsi des injures et des, sarcasmes dont il avait été l'objet, l'homme qui, le premier, par un hommage timide et naïf, lui avait révélé sa puissance de femme et sa beauté.

l'étang.

Au jour où commence notre histoire, les visite» noctûmes de Jacques Vaudeuil à mademoiselle de Nesie durent depuis trois mois.

Nous veaons de retrouver Pauline au moment où, éclairée sur les suites de sa faute, et troublée par de superstitieuses terreurs, elle voit enfin Tabime ouvert sous ses pas, et s'arrête avec effroi devant un avenir menaçant. Il est facile de voir que le vertige de la peur a succédé chez elle à Taveuglement de la passion, et que Tamertume d*un repentir .froidement raisonné a pris la place de la folle exaltation des premiers jours.

Jusqu'ici Jacques n'a pas eu le temps de réfléchir : il s'est contenté d'ôtre heureux. Absorbé dans Tunique préoccupation de cq bonheur sans nuages , il a vécu depuis trois mois en dehors de tous les devoirs, de toutes les obligations de la vie ordinaire. C'est à peine s'il est allé une fois ou deux aux Herbiers voir son frère Robert Dauriac, qui ne cesse de lui adresser sur l'intérêt caché qui absorbe si complètement sa pensée, des questions auxquelles il ne veut point répondre. Il a presque oublié Dieppe, ses excursions lointain^^ et jusqu'à ce doux bruissement des grèves qu'il entendait chaque nuit dans ses songes. Rien ne l'a distrait de ce magnifique rêve dont il voudrait que Dieu lui permit de ne se réveiller jamais.

Malheureusement l'heure de ce réveil a sonné. Un crid'alarme a retenti, et à ce cri funèbre, l'illusion a disparu sans retour. Jacques a enfin compris que rien, sur cette terre d'angoisses, ne se paie aussi cher que le bonheur.

Ces réflexions amères , le souvenir des événements que nous venons de raconter, toutes les parties éparses de ce poème si bien rempli, vinrent donc se presser à la fois dans le cerveau tourmenté de Jacques Vandeuil. Il embrassa d'un œil plein d'amour et de regret ce passé si beau qui ne lui offrait plus maintenant qu'un amas de ruines désolées Puis soudain , sortant de cette

épreuve plus courageux et plus fier, retrouvant tout à coup son énergie, il cria courage à son cœur et rassembla toutes ses forces pour la lutte.

Alors, se levant sans but arrêté et marchant pour fournir sans doute un aliment à son activité trop longtemps contenue, il fit un pas vers le balcon de la terrasse, comme si son intention eût été de sortir du parc.

Mais un obstacle vivant Ten empêcha.

Pour la deuxième fois, c'était M. de Beaufort.

— Ah ! ah f dit-il en toisant Jacques de la tête aux pieds, nous sommes encore ici! Je m'en étais douté I Sayez-vous, monsieur. . . ah I dame 1 . . . je ne sais pas votre ppm, et vous m'excuserez si je dis monsieur tout court; savez-vous que j'ai rarement vu un amoureux d'une complexion aussi robuste que la vôtre? Par les mille diables d'enfer ! qui étes-vous? Tous nos amis sont ià-bas, sur la pelouse, à la danse ou dans le grand salon du château. Pas un ne manque à l'appel, et j'ai beau me creuser la tête, vous avez une tournure sur laquelle ma mémoire ne peut pas venir à bout de coller un nom.

Jacques haussa les épaules et tourna le dos au comte de Beaufort, de manière à lui prouver que son intention bien arrêtée était de ne pas lui répondre. Le gentilhomme continua :

— Et ce masque I pourquoi diable ne Tôtez-vous past Oh met un masque pour se divertir et non pour étouffer. Vous devez avoir trop chaud là-dessous. . .Tenez, il faut que je vous rende un petit service. . . — ^Monsieurl. .. fit Jacques en reculant d'un pas. — Eh I mon Dieu I quel air tra- ^Iqtie!... Votre intention serait--elle, au milieu d'une fête flélicieuse, de nous gratifier d'un intermède larmoyant? Je vous préviens qiie je ne suis pas disposé le moins du monde à la mélancolie. Je suis très-gai ce soir, itionsieur, et mon intention, si vous voulez bien me le per-

metore» est loul «implep^ent de rire i|d peu. Sur moQ âme» 100 jours ou l'on «'amuso soot si rares l — 1{oq* sieur I répéta Jacques dont les poiugs se crispçiient. t- De k eoiiore I J'en étais sûr. Hais vous ne voyez douiii pas que vous oomprometiez de plus en. plus Cfitte pauvre mademoiselle Pauline? On ne s'emporte que lorsqu'on est dans son torf. Voyons, tâdions de nous entendre. Vousai-je insulté? Je suis ii vos ordres, lion Dieul moi, je ne demande que deux choses : savoir qui vpufj êtes, parce qu'on est toujours bien ^m de connaître le rival à qui Ton e^ sacrifié; puis dégainer avec vou9, par-: 06 qu'il y a une grande semaine que cela ne m'est arri-* vé, et que j'ai besoin de m'entretenir la main. Êtes-vpua pfét, monsieur? H4n? seriez*vous sourd? en ce cas, je vous plains du fond de l'âme ; c'est une vilaine infirmité. — Monsieur, dit Jacques en se contenant aveq effprt, voulez-vous avoir mon dernier mot? — Vous voulez dire le premier, car vous n'avez pas encore desserré les dents. Je suis tout oreilles. — Vous ne saurez point qui je suia^ et je ne me battrai point avec vous. — Ahl euvéritéj^ vous ne vous battre^ point avec moi. . . même si je voui en prie bien poliment?

Jacques garda le silence.