V-» Même si je vous traite comme je dernier dçi mes

Jacques ne bougea pQÎBt.

•^ Même si je vous arrache votre masque?

Et le geste ayant suivît ou plutôt accompagné la pan rôle, le masque tomba.

Jacques ne fit pas .un mouvement»

Le comte de Beaufort le considéra avec surprise.

~Ah! a)i I ahl fit-îl enfin avee un sonore éclat do rire, mais je vous reconnais, mon oher< Je vous ai vi| qudquQ part. Bhl paidi^u, je me ^uiiiena. , . C'était» il

y a trois mois , la veille des fiançailles de la charmante comtesse de Mailly, dont nous célébrons aujourd'hui la noce. Diable ! il parait que de votre côté vous n'avez pas perdu de temps. Oh ! il est inutile de me dérober votre visage. . . Je sais ce que je voulais savoir. Vous êtes le fils du fermier Vandeuil, qui, de son vivant, a eu souvent Thonneur d'entretenir des relations avec M. le marquis de Nesle. Sans doute 1... il lui vendait de l'avoine pour ses chevaux et de la farine pour ses gens. Vous avez même un frère quelque part^ par là, je ne sais où, aux Herbiers, je crois, et ce frère-là passe aussi la sainte journée à planter des choux. Peste ! vous êtes d'une bonne maison, mon brave, et mademoiselle de Nesiea bon goût! C'est égal I . . . j'en veux à ce méchant et gentil lutin de s'être ainsi moqué de moi , et je me vengerai. — Vous vous vengerez?. . .et par quel moyen, monsieur le comte?. . .pouvez-vous dire par quel moyen? — Pardieu ! en publiant l'anecdote, qui sera, je vous le promets, des plus joyeuses et des plus piquantes. L'histoire des amours de mademoiselle de Nesle avec M. Jacques! Quel titre! Quel sujet! tout le monde saura la chose avant unehevre dans ce pays-ci — et dans trois jours — à Versailles.

Il y eut ici une courte pause.

— Êtes-vous capable, monsieur le comte, dit enfin Jacques Vandeuil, de faire ce que vous venez de dire là? — Si j'en suis capable? Écoutez bien ceci, mon trèscher, et vous verrez si j'ai fait mes preuves. L'an dernier, me trouvant à Versailles, seul et désœuvré, ne me vint-il pas en tête d'être amoureux? Je jetai mon dévolu sur une des femmes les plus agréables du cercle de la reine, et malgré la présence d'un époux assez commode^ j'eus assez de chance pour n'être pas précisément rebuté. Un mois, deux mois se passent, et au bout de cette olympiade, fatigué d'être promené de triomphes en

revers, d'espérances en désespoirs, je demande^ j'exige une réponse catégorique, une solution définitive. Que me dit-on? Qu'on n'a jamais pris aa sérieux mes tourmenta, qu'on a cru à de la tendresse fraternelle, à de l'amitié antique, à des sentiments, en un mot, d'une chasteté évangélique et d'un platonisme absolu!... Bien confus, je l'avoue, de m'èlre ainsi fourvoyé, je me retire, tout confiant dans la vertu de ma belle, et très-convaincu de sa véracité, quand tout à coup je suis réclamé dans mon hôtel par un mien cousin, abbé de profession et amoureux par tempérament.

Il avait la manie de tous les soupirants de séminaire à qui il faut des confidents à toute force. Il me choisit pour le sien, me livre en guisv l'initiale le nom tout entier de sa déesse, et me communique sa correspondance, — des lettres, mon cher monsieur, qui n'étaient rien moins que chastes, je vous jure, et que Platon eût certainement reniées... Il ne me restait plus le moindre doute. . . j'étais joué, vilipendé, bafoué. . . Sous un prétexte quelconque, je m'emparai de cette correspondance, la mis soigneusement sous enveloppe et l'envoyai dès le lendemain. . . — A qui donc? — Au mari !

Jacques, cette fois, se rapprocha du comte et le regar-^ da entre les deux yeux.

— Monsieur le comte, cette histoire est une fable, et tout ceci n'est qu'un jeu, n'est-ce pas? — A ça I mais je crois que vous m'interrogez, mon cher? — Monsieur le comte, vous serez muet, n'est-ce pas? — Auriez-vous la pétention de me dicter ma conduite, répondit M. de Beau^ fort légèrement troublé par la fixité du regard de Jacques. Voici tantôt trois mois que mademoiselle de Nesle joue avec moi la dévotion, la pudeur et la vertu. Il est temps que cette scène biblique ait un terme ; et, puisqu'il me tombe une belle occasion de prendre ma re-

?iiii6He«.. '«^y^tis parlerez ?;.< —^ Ham etfeniiël ne fA^ce que dans Fintérôt d*un père indignement trompé^ ajouta M. de Beaufort avee emphase. Oh ! nous aussi, nous avons des mœurs.*, quand il le faut. — Vous parlerez? ré< ]^éta lacquesd* une voix tonnante. — Adieu, monsieur Jaèques, vous tournez au maniaque, et je n*ai jamais aimé me trouver en téte^à-tAte avec les fous;

Pottir toute réponse, Jàeques barra le pdssagë au éomte et dit froidement :

•iï- Vous ne sortirez point d*ici; *— Ah! vous le prenez sur ce ton,^ monsieur Jacques I — Je vous dis, monsieur le oomte, que tous ne sdrtire^ {ioint dict; -^^ Alldns, passage 1 manant, passage! Il avait à peine pi'ononcé ees deua mots que mademoiselle de Nesle reparut à Tautre côté de la plate^forme. Elle n'acheva paé de gravir rescalier. Elle redescendit même deux 6u trois marehes pour n*étre point aperque^ espérant de là pouvoir observer la scène qui allait se passer sous ses yeux.

Jacques^ notas Tavons dit, était vôtu en mousquetaire. Il avait donc une épëe. Il la tira du fourreau en s'éeriant :

— Monsieur le comte, vous avez vu mon visage et vous avez dit que vous perdriez de réputation mademoiselle de Nesle I vous ne sortirez point d'ici !-*-*G'est donc uik duel kfueVeût M. Jacques? Mais, stir Inon âme^ delà devient bouffon . . . Tenez, taon jeuiie ami i je vois à la manière dont vous tenez votre arme que j'auraiâ trop bon marché de vbus, si je daignais vous accepter pour adversaire. Là... regardez bien... Une... deux! . .. Avouez que vous n'êtes pas dé foroe^ monsieur Jacques.

£h effet, Tépée de Jacques, au premier enlaceihent de cdlé de H. dé Beaufort, avait volé en l'air pour retomber ensuite dans un des bas-fonds pleins d*eau qui bor< dwioBt les flancs de la terrasse .

or

Fier 4e sa» eifiloUi M. de Beaufort se mit à. ricaner très-haut eu aceablant Jacques de ses railleries^

T- Vous avez ett Wa marché de i»oi> c'est vrai, dit Jacques après un silence. Que voulez-vous ! Je ne suis point passé maître en fait d*escrime, moi, et la maofl^uvre d*un vaisseau m'est plus familière que le maniement d'une épée. Accoutumé à remuer des câbles eu des ma*driers qui ont deux fois le poids de votre excellence, monsieur le comte, j'ai peut-être moins d'adresse que de vigueur, et si l'eusse eu le choix dets armes,, une Iptte au poignard» ee faoahat favori de& ^ens de m^r» m'eût beaucoup mieux convenu... Maia j*ai voulu 6tre g4i^ f6ux; Uti ép6e ae trouvait là, sous ma ^main, et bien qu'ùH tel eombàt ne m'offrtt que peu de chances, Je m'e|t suie sarvi poUr vous pràvoquer^,. pour me défendre U*. Vous aviez beau jeu alors*;, c'était lemomeat.de me, ttlem; vous »e l'atez pas fait, c'est un tort... car* avssi vrai qu'il y a un Dieu qui nous voit, maintenant que Je n'ai plus d'aroie^ monsieur le comte, il faut qu^ je vous tue, et je vais vous tuer... —Pour la deuxième fois, pa^ sage! — Où all0Z*^vous7 -" Tout dire k M. le .marquis.

En jnéme temj^s, M. de Beaufort étendit le bras pour écarter Jacques de son chemin ; mais aussitôt il se seiHtit séiai par le milieu du eorps et soulevé de terre. Il fit un effort désespéré^ oiai$ impuissant, pour sç délivrer ^ cette étreinte musculaire qui lui ôtait déjà le inouven)ept« la respiration, presque la vie: Il n'eut ni la faculté de se défeildre, ni le temps de crier, Une minute à peine, se passai et en entendit le bruit gémissant et lourd d'un cbrps qui tombait dans l'étang. ,

iaoques passa lamain dan^ ses cheveux» comme pour soulager son cerveau de l'horrible poids qui l'aecablait. En ptoië aux terreurs d'ui! épodvaatable vertige, il jeta un œil hagard sur eelta surface blanchitre de l'étang^

que la lune semblait recouvrir d*un manteau à paillettes mouvantes. L'abîme s'était refermé. .. Seulement quelques rides, semblables à la trace d'un tourbillon qui se rétrécissait à vue d'œil, indiquaient l'endroit où la victime avait disparu.

Pour la première fois de sa vie, Jacques eut peur, il fit deux ou trois pas au hasard.

Une ombre blanche surgit tout à coup devant lui.

C'était Pauline.

Elle s'appuyait contre un arbre. Sa poitrine haletait.

— Savcz-vous ce que je viens de faire, Paulineî.. . s'écria Jacques en croisant les bras.

— J'étais là, j'ai tout vu, répondit mademoiselle de Nesle en venant à lui. *-rOh! je suis bien coupable... mais cet homme allait vous perdre I — Oui... et tu m'as

. sauvée, toi! merci, oh I merci!

Et elle garda un instant la main de Jacques dans la sienne, ardemment, étroitement serrée* ' Alors, on entendit des murmures gronder à travers les feuilles et des pas retentir dans l'ombre.

— On vient, dit-elle. II ne faut pas qu'on te trouve

ici... La mort du comte va soulever des soupçons

Fuis, fuis!

Elle donna ses doigts à baiser à Jacques Vandeuil, qui, en deux bonds, fut hors de la terrasse et réussit à sortir du parc sans être aperçu.

Il était temps.

Des valets accouraient de toutes parts avec des flambeaux, car la chute de M. de Beaufort avait été vue de loin par un promeneur qui s'était empressé de donner l'éveil.

Une barque de promenade, qui était toujours amarrée au bas de la muraille, fut immédiatement mise à l'eau.

Tous les gens de la fête, M. le marquis de Nesle en tête, arrivèrent en foule sur la terrasse.

lAiteia €omt6S9e de Maflly fut la première à découvrirdaiis un bosquet chargé de feuilles, mademoiselle de Nesie, étendue sur un banc de verdure, et compléte*meot évanouie.

"--«Ma scfrur, ma chère sœur ! dit la jeune mariée en se précipitant vers elle et lui pressant tendrement les mains.

Puis ne recevant aucune réponse, elle se retourna en etiant d'une voix altérée :

— Â)tt secours, par pitié, du secours! ne voyez-vous pas qu'elle se meurt !

. l'accès de^ fièvre.

Qn s'empfessa autour de mademoiselle de Nesle. La jeune comtesse de Mailly ae fit surtout remarquer par une vive et tendre sollicitude. £lle aimait déjà sa sœur de cette amitié aveugle qui, plus tard, fut taxée de faiblesse, et que Thistoire lui reprocha comme une sorte de lâcheté de cœur...

Mai» n'anticipons point sur les événements.

PaiuUne ne tarda pas àrouvrir les yeux, etson premier soin fut de chercher dans l'expression des physionnomies qui l'environnaient le sentiment secret dont toutes ces âmesdevaient être animées. Elle y vit une émotion naïve, beaucoup de curiosité et un réel étonnement.

— On ne sait rien, pensa-t-elle, et Jacques a pu se sauver. — Qu'est-ce donc? avez-vous vu quelque chose? demanda le marquis* — Rien, mon père, je n'ai rien vu. Tout ce que je sais, c'est que, tout à l'heure, M. de Beaufort...

BUo n'en put dire davantage. Une crise nerveuse l'en

empééha. Gélle fois inènUe^ ied cris aipti tonifëùlidl sa pditrina et elle se feBTèTsà en aitrière h pile et si kAf taotè^ qu'on eût [in croire qu'elle aBeit suffoquer.

La comtesse de Mailly s'écria :

-^ Mon père I mon père ! donnez donc des «f drei peur qu'on la transporte au ehàteau. C'est Ik seulement qil'il sera possible de la secourir.

Sur un signe du marquis de Nèslej les fémmèÉ de k maison s'apprdchteent^ et ayant pris Panliaé sdiis les bras, se mirent en devoir de la porter }uoqtt'è éfc ibaB»* bre.

En traversant un petit pont de bois jeté sur l'étang, on entendit des murmures confus s'élever d'une barque qui gagnait le bord à force de rames.

Les hommes qui ménceuvraiédt 09tte barque mireot pied à terre et déposèrent sur l'herbe un cadavre.

^^ Ëh bien ?.. . demanda te marcfuîs de Nesléf eil se penthitti sur la balustrade du poitt*

^ Mort I répondirent plusieurs véix.

La fête n^ résista ploiht, od te devine, ft eé <^o iilàt« tendu: Là dispersion fut immédiate et générale. On fil k M. le marquis des compliments de condoléance stirtafirf tragique d'uiië soirée dont le débtit avait été ai ^)ènà\ié ; on s'â(>tt0^a sdr la tristcidéstlnëé de M . deÈeaufert ; «à^UIes iîtià^tiéî\6x\is't\èhët&û\ prirrcfpfllehiëhtslir fce probièiilëi à savoir : pburquoiuiijeanegetttilhôniitie était lombé do bâdt de I» terraase dans l'étang^ juste au Inôment dû tttie des demoiselles de Neslè se trouvait éur dMe mtftie ter* ras^. Ghdeut) déclarait hautement ne voir là qu'tiû effet dii hasard; inâls le fait est que le hasard; s$ ôomplsisai» qu'il fût, ne pouvait suffire à justifier une pareille ifitrai^ seihbianee. D'Uti autre cdfé, eofaiment expllifuer oéttê mort violente? Y' avait-il eu imprudence, meurtre» sttî* eidef? Ttûititês ces t^Uestidns n'abootlssKiieint iiju'aù dêiiie.

Le seal f^iutBiiV' lequel on ne pouvait faire atitrenient qoe de tomber d'ftceord, et qui était brutalement vrai, e'est qu'à la même heure, à la même minute et en pleine nuit, on evëh trouvé une jeune fille égarée dans un coin du paro et en proie à une agitation au moius étrange, et un homme noyé au fond de Pétang.

L'iltumination s'éteignit peu à peu. Le silence déploya tes aites de plomb 4ur cas magnifiques jardins d'où s'éleraient tout à l'heure de si charmantes harmonies. La lune elle^ême, comme effrayée de ee dénoûmeïrtte^ble, alla se blottir derrière un gros nuage.

D »e t^stah done plus de cette fèm que le souvenir, ^ souvenir àla fois riant ef funeste, ^écho joyeux auquel devait toujours se mêler !e retentissement d'un cri de terreur. ' "

Madenràfsèlle de Nesle passa une nuit affireuse. La fièvre brûlait ses veines. Sa Tespiration courte et saccadée témoignait d'une lutte ardente entre la maladie et la vo« lonté.

Dans la matinée le délire se déclara.

Madame de Mailly, aussitôt qu'elle put s'échapper de la cbambre nuptiale, vint s'asseoir au chevet de sa s<eur« Elle suppliait son père de retarder son départ, car la pauvre PatÂine, disait-elle, avatt besoin de tout son dévouement et de tous ses soins.

Sfais le marquis de Nésie n'était pas d*humeur à rien modifier dans l'arrangement de ses plans, d'autant qu'après tout il ne s^agissaif que de IHndispoHHon d'une petite' filte, qui sMlait ^arée dans le jardin et qui avait eu peur. Ois, il avait décidé que, le lendemain des noces, M. le éomte et madatne la comtesse de Mailly parflraient ^ôur Versallltts- où M. de Richelieu devait les présèfate^à la efoifr, toute respléndissanfe alors de l^éclat qu^ iVkhféèle réeènt tnarlàge de Louis XV avec Marie

Leeksinska. Il avait égalemeol élé décidé que M. lemarquis les accompagnwait , pour les assister dans cette démarche mémorable. Ce dernier devait « d'ailleurs, peu de jours après sou arrivée à Versailles, se rendre aux Pyrénées pour y accomplir une mission secrète dont l'avait honoré M. le duc de Bourbon, alors premier minis** tre. Un délai fort court était assigné i cette misûen. Il n'y avait donc pas un jour, pas une beure, pas une mnute à perdre.

M. le marquis de Nesle signifia en conséquence à la comtesse de Mailly, sa fille, qu'elle eût à faire de c^uu'ts adieux à sa sœur, tout étant préparé pour son départi et ce dépanne pouvant pas être reculé un instant^

Ces adieux, Pauline ne les entendit pas. Le baiser de madame de Mailly, celui de son père, passèrent sur son front sans y révdller la pensée. £lle n'entendit pas davantage la voix de ses trois petites sœurs que la goi^vernante emmenait au cloître, et qui lui criaient e^-s'en allant : — Au revoir I au revoir I

Avant de s'éloigner, M. le marquis de Nesle eut pourtant la précaution, très-paternelle en vérité, de recommander sa fille à une certaine madame Dubamel, espèce d'intendant en jupons, qui avait la main haute sur toutes les choses du château, et à l'excellent curé du village, M. Brion, homme d'un jugement droitetsvr».cbezquila religion n'étouffait jamais Tindulgence pour les{aiblesse$ de ce monde et les péchés humains.

— Je compte sur vous, bon monsieur Briqn, lui dit le vieux marquis en montant en carrosse, soyez le second père de cette enfant que je vous lègue pour tout le temps que durera mon absence. Quand reviendrairjp au château? je l'ignore. Sa Majesté a ppqr mçi des bontés si grandes qu'elle peut me faire la grâee 4^ m'enpkiy'Çr en* core une anqée ou deux à son service. Una^j^.fxi.)ro)|ite^

sail-on où Ton s'arrête I Cher monsieur Brion, veillez, je vous prie, à ce qu'aussitôt rétablie, Pauline retourne à son couvent de Y Ave Maria. Je sais que dans ces der* niars temps elle en supportait avec peine la r^le un peu sévère. Dites-lui que c'est un apprentissage dont il lui sera tenu compte. Dites-lui surtout que si l'on ne trouve pas dans cet asile toutes les joies, toutes les satisfactions désirables, que si parfois même on s'y ennuie... — On s'y ennuie ea compagnie de Dieu, interrompit en souriant le curé» qui crut devoir venir au secours de M. le marquis. .

Puis il ajouta plus sérieusement :

*— Soyez tranquille, j'instruirai mademoiselle de Nesle de ses devoirs. Elle a confiance en moi. Nous en ferais, comme sa sœur ici présente, une belle, aimable et vertueuse enfant.

Ce compliment^ moitié religieux, moitié mondain, prononcé d'ailleurs avec une effusion toute paternelle, fit rougir la jeune mariée de pudeur et d'orgueil. Le comte s'inclina en signe de remerciement, et présentant sa femme au vieux curé :

— Embrassez-la, monsieur, dit*il. Le baiser d'un homme comme vous est une bénédiction d'en haut.

Hais ces attendrissements ne faisaient point le compte du marquis. Les cochers, les pique.urs étaient à leur poste, les chevaux piaffaient d'impatience... L'heure passait.

— Allons, allons^ dit-il; songeons aux relais qui nous attendent. Adieu, monsieur Brion, adieu.

Puis apercevant la Duhamel à une fenêtre :

— Eh bien! comment va Pauline? — Toujours de même, monsieur le marquis. — Soignez-la bien. Et nous, mes enfants, partons.

Il fallut bien obéir.

Une minute après les grilles du parc se fermaient, et

~ 3ft —

ld§ carrosses, lancés au galop ^ur la grande reute, hh' aaieot voler autour d'emx d'énormes tou^illoiis degous^ Szai>c*

Ge fut au bout de vingt-quatra heures Mule|ii#Bt que te mal laissa quelque trèvQ k mademoisolle de N«slc»

^lops il lui sembla qu'elle échappait aux lourds acoa* blements d'un senge pénible et maladif. Son eewsiiii élait comme garni de pointes aiguës qui le d^biFaitnl au moindre mot|vement qu'elle essayait de faire, us bpoujUard ^sourcissait sa vue ettoussesmambrealtaieMt brisés.

Soii pvemi^ soin fut de se faire expliquer paf la DuhâJBiel tout ce qui s'était passé au château depuis le moment où la fièvre Savait prisa. Cette iemme qui ne soufH» connaît pas encore la véritable cause des souffinmoes de Paiilipe, lui raconta avec la ponctualité de d^H d'un récit exact et fidèle, la manière dont on avait retrouvé k oaidavre de M. de Beaufort, la^ suspension de U f^te, les tendres soins ie madame de Mailly, et, le lendemain au matin, le départ simultané du jeune eoupie et du Haav* quisw

Mademoiselle de Nesie écouta la Duhamel en siimee, pui^ eUe h pria de la laisser seule un instant.

Seule lj..

Ce mot net contenait-il pas désormais tout h secret d» sa destinée? Son père était parti... Sa sœur aînée, mcellente créature qui lui servait de mèpe, n'était plus là. Oui, elle était seule, seule aveesee regrets, ses rem^rda, ses terreurs. Elle n'avait plus personne sur qpi s-appuyer, à qui demander aide et protection, si ce n'est pourtant au complice de sa faute.

Mais à quoi bon l'appeler? Pouvait*elle )e fciv» jug» dan$ sa propre cause? Ce n'était point une excuse qu^oRe cberpbait, mais un oopseil.

- Bi fmh h emm âê Jacques toit tout •ntiK>ufli8Sine, tout dévouement, tout amour.

La sérieuse jeune fille senlaU 4^ oonfusément qn^ii- «10 oaarleiagéMiaviiP anieillas, o« iia va pat atolament JQ«fo)à l^abtna, oh j tonibo.

iÇol pourrait expliquer lo traçai) ooniinu, profond, p«sé¥tfva&t, ^i s^établlt dès lors dans aetta jeune ii|^a« gfaMtion si^vivêoiint hnppossionnéê, si rudement attointet

'Qaiicliée ans an fit do dottlepr» grolottant do fitore, perdue dans les nuagea qm rioexpédooei^ amono^lail «MHi.d^elle, niadamoUQUo^do NosIq eiaéebmAît.

Ses yeux étaient fomiéa» mais apa «9piîU»M|dflf 9«ir iNÎtf im blt^9 diivm<^ pka^^t m^ c^ îvéaomeQft qui dataient presque d*hier, et dont T^olut W^^|S^ fWWl

^ ï^t Jtii tfeyeaaii à la popa^; 1q m^uyomfkAt dVgHÛl 4 d« jddpit qw iroia mois aupa^avam Cayail <>iitraipéo k 9flP4ptlD Ja0fue9 VandetiJl pour oairalior» Tînoroyablo 9iefÂdaiit (|iie oat hoiomo avait prU sur olle, l'ipsianl dW)]! oftgQ qtti l'avait fait tombor daqa aaa briti«

Il aorait diffiçâlo de détermiiiof lo tontimant qui réa^iUa p«lir ^ da 00 xayHérieui a^tame» d^ oQQ^oiaoao* J^, fendéman( imhuo daa pi^ogéa du couyopt, ^tviingèiil aux kâa du moado, poiiasant jusqu'à la mini^tt r^poom:' pliaaf mon^ daa pfattquaa seligiouioa» olk éprouvait Mt^ acm^ sans Viïdki^nee du pécha eommia, ^t|« ospk^^o ^ ren^rda superatitieux qui est, m quoique f orto»! la dest* nier témoignage de lUnnoaenoo. Bllo songeait bien d^ à sa sépùtatiouy à l'opinioii qu'on pouvait avoir d'elle, à la barrière que la honte élève entoe la femme reatée puao el oellq qui a failli ; mais eea idées, à l'état do germe et eoDfuses, étaient absorbées par un autse sentiment quf les dominait toutes : la crainta des chltimenta divtiia. BauUiio do Sie^ sa sentait eoupaU^; la fièvfo qui la dé-

vomit lui montrait Dieu dans la tmifiao^e majfèlé dé^sa colère.

Elle rappela madaxne Duhamel. , . '

-«-Mademoiselle a besoin de quelque obof^ef'demandaf la camériste d'un ton doucereux. Obi biea sât, jnadch moiselle a quelque chagrin qu'ellev garde pour elte saiile. Si pourtant mademoiselle voulait avoir c4wfiaii4se^iwr^-?Adq lez chercha H. Brion, interrompit bruaquem^iiBattUitô*

La Duhamel venait àe tu! prodake feffet d'un volclur 4ui eât essayé de lui dérober 8on tréBor.

Son trésor à elle, c'était son seereu E^e id rbnfennifi plvs soigneusement dans son C€0ur. '!• . <

Puis seule, sans le secours de personne, elle descendît' de son lit et s'habilla. ' »

L'abbé Brion, ainsi que nous l'aVons laissé entt^voir, était un homme d'un caractère honorable et d'une foi Solide. C'était le type de ces modestes et vertueux ministres de Jésus-Christ qu'on retrouve encore a'tjoùrd'liui au fond de quelques bourgs bien pauvres, bien isolés, el qui appliquent la morale du maître dans ses deux sens les plus divins : l'indulgence et le pardon, mission évangélique dont il leur sera d'autant mieux tenu «oiàpte }à^ haut qu'elle est à peu près ignorée ici-^bas; Il aimiiit a' faire le bien, à consoler, à bénir. Hais^ à eâté de ces dispositions bienveillantes, l'abbé Brion avait pour principe de n'absoudre la faute commise qu'à la oondition de tout faire pour la réparer. S'il était prodigue de parr don, il ne transigeait jamais avec le repentir.

Serviteur dévoué de la maison de Nesle, l'abbé Brion vint au premier appel de Pauline.

C'est entre ses mains qu'elle avait accompli pour la première fois la sainte communion. Il était déjà son intermédiaire entre elle et Dieu.

En la voyant si pâle et si souffrante, son cœur sel

serra ;^M» l'enleDdafit se plaindre et gémir, il ressentit l'angoisse qui doit étreindre Tâme du p^ au cri de son enfant

— Qu'avez-vous» ma fille, lui dit-il, et qu'attendez-*' TOUS de moi? — Mon repos sur cette terre, et mon salut dans l'autre monde, répondit-^He ; car j'ai oublié vos sages leeons, mon père, et j'ai gravement offensé Dieu.

La voix de mademoiselle de Nesle âait vibrante.

— C'est donc une confession que je vais entendre? répliqua le saint homme. — Oui, mon père. Et elle ^ mit à genoux.