CHAPITRE VIII

L'EXPLICATION ALLEMANDE OFFICIELLE — DÉCLARATION DU GÉNÉRAL VON BISSING

Voici, en traduction littérale, diaprés le texte allemand de la Norddeutsche Allgemeine Zeitimg (n^ 316 du 14 novembre 1916), Fapologie officielle allemande de Tarrêté du 3 octobre 1916, parue d'abord en anglais dans le New- York Times du 12 novembre 1916 :

Entretien du gouverneur général, baron von Bissing, avec M. Brown, représentant berlinois du New-York Times.

« Grâce à F étranglement économique impitoyable de la Belgique par TAngleterre, plus d'un million de Belges appauvris, hommes, femmes et enfants, dépendent de Fassistance publique. Par suite du barrage de Fimportation des matières premières et de Finterdiction de Fexportation des produits ouvrés, FAngleterre a condamné à peu près 500.000 ouvriers belges à une situation chronique d'inactivité démoralisante. Eux et leurs familles tombent actuellement à charge des communes. Afin de porter remède à ces conditions, qui devenaient de plus en plus insupportables et qui sont également nuisibles à F ensemble de la population belge comme aux particuliers, je viens d'introduire des ordonnances qui ont pour but d'engager les ouvriers belges sans travail à se rendre volontairement en Allemagne, et de transférer ceux qu'a priori le travail effraie, qui refusent d'entreprendre le travail répondant à leurs capacités qui leur est offert. »

Ainsi était conçue la thèse, qui invite à la réflexion, que le lieutenantgénéral baron von Bissing, gouverneur de Belgique, me développa aujourd'hui au cours d'un entretien d'une heure dans sa demeure de Berlin où j'ai été reçu par lui. Le Gouverneur général était accouru de Bruxelles pour conférer, avec les stratèges et autres hommes d'État éminents, sur les questions économiques et alimentaires de F Empire et

sur les problèmes vitaux de la Belgique; il était assis à son bureau sur lequel étaient amoncelés des statistiques de bourses du travail et d'autres avis officiels : une réelle personnalité prussienne, dure comme l'acier trempé, mais connue, à l'égal de Hughes, pour son amour de la justice. Il avait l'air peut-être un peu fatigué et vieilli à la suite de deux années de dur labeur et de la responsabilité qui pèse sur lui, en tant que premier fonctionnaire de la Belgique. Son Excellence s'étendit encore un peu plus loin sur cette thèse et il rattacha le blocus anglais de la Belgique et la « réplique défensive » de l'Allemagne, qu'il faut voir dans l'évacuation des chômeurs d'habitude, à la guerre mondiale économique qui, maintenant, est entrée dans un nouveau stade et qui, apparemment, approche de son apogée. Il dit :

a Par suite du blocus des matières premières, l'Angleterre essaie de réduire les industries belges en son pouvoir.

« Des commerçants belges m'ont dit qu'ils craignaient que la Belgique non seulement eût à faire la lutte économique après la guerre avec l'Allemagne, mais à entrer en concurrence avec l'Angleterre, et qu'il est indispensable à l'industrie belge de rester en activité, spécialement en vue de la concurrence anglaise.

({ La déportation d'ouvriers belges n'est une dureté ni pour le pays ni pour la population. C'est une nécessité créée par la guerre; elle est au fond un bienfait pour les travailleurs et une bénédiction pour le pays.

« Pour expliquer ceci, je dois entrer plus avant dans les détails et me reporter au 1^^ décembre 1914, date de mon entrée en fonctions. A cette époque, je reconnus immédiatement les dangers qui devaient être provoqués par le chômage et entrepris d'étudier le problème. »

Von Bissing continue à parler :

« Le blocus économique impitoyable de l'Allemagne par l'Angleterre a également fait souffrir la Belgique. L'économie sociale belge qui, comme on le sait, est basée sur l'importation de matières premières, a été dépouillée par le blocus des choses qui sont pour elle des conditions vitales. Il s'ensuivit un fort accroissement du chômage et l'assistance des sans-travail devint une nécessité. La longue durée de la guerre conduisit à l'utilisation abusive de l'assistance et à des situations sociales intenables.

« Rien ne démoralise autant l'homme qu'une longue inactivité et rien ne conduit plus à l'affaiblissement d'un peuple que le fait qu'une grande partie de sa population est forcée de se croiser les bras pendant des années.

« C'est pour cela que j'ai donné mandat aux communes belges d'occuper le plus grand nombre d'hommes possible à des travaux de temps de crise (Notstandsarbeiten), à des bâtisses, à la construction de rues, à des travaux de drainage et autres travaux analogues. Cela conduisit par le temps à imposer aux communes une lourde charge de dettes contraire à une saine économie, pour des travaux improductifs. La totalité des dettes des communes belges s'éleva à 364.700.000 francs presque exclusivement pour des fins improductives. Je dus donc mettre une digue à cela et limiter ces travaux de temps de crise pour chômeurs, en prescrivant que, dans chaque cas particulier, on devait déclarer si l'occupation était nécessaire ou non. A la suite de cela, les rangs des sans-travail augmentèrent naturellement de nouveau.

« J'ai aussi fait tout ce qui était en mon pouvoir pour aider à remettre debout l'industrie belge. Mais comme les matières premières faisaient défaut, il était impossible de faire produire les usines belges suivant leur capacité. Vous savez que l'Angleterre a décliné la proposition de laisser entrer les matières premières ou du moins qu'elle a fait dépendre l'autorisation d'importation, de conditions complètement anti-économiques et par là inacceptables.

« J'ai néanmoins renouvelé l'essai de faire entrer des matières premières; j'ai même été jusqu'à envoyer des gens en Angleterre afin d'essayer si rien ne pouvait être réalisé, si quelque arrangement ne pouvait être fait qui eût rendu possible de sauver la Belgique industrielle d'un arrêt économique et d'empêcher que l'inactivité générale ne rongeât l'organisation du peuple belge comme une gangrène. Nous étions prêts à prendre l'engagement que les produits de l'activité industrielle belge, rendue de la sorte possible, ne seraient pas utilisés par nous et que 75 % de leur valeur en serait exporté. Mais l'Angleterre ne se laissa pas émouvoir et fit la sourde oreille à toutes nos propositions en faveur de la Belgique.

« Ce sont des commerçants belges clairvoyants qui, les premiers, ont attiré mon attention sur les dangers de l'accroissement du chômage (cela se passait au printemps et pendant l'été de 1915). Ils ont insisté sur le fait que l'assistance des derniers temps endettait l'économie sociale de la Belgique et qu'en même temps elle entraînait les ouvriers à la paresse. En de nombreux cas, des ouvriers auraient refusé du travail qui leur était offert à un salaire convenable, parce que, lorsqu'ils chômaient, ils étaient placés, grâce à l'assistance, dans une situation presque aussi avantageuse que s'ils travaillaient. L: système de l'asoistarica enveloppante travaillerait ainsi d'une

façon démoralisante sur les ouvriers. Les ouvriers paieraient cela plus tard, en raison de la longue période d/oisiveté, de la perte de leurs capacités et de leurs aptitudes professionnelles et deviendraient inutilisables à Findustrie belge pour le futur temps de paix.

« Malgré le défaut de matières premières nous avions cependant rendu possible de rouvrir une quantité d'usines belges avec de la main-d'œuvre belge et de les maintenir en activité. Nous avions, par exemple, occupé 16.000 Belges dans des ateliers de construction de wagons, dont les produits devaient profiter aussi à la Belgique. Mais, malgré cela, le besoin d'occupation des chômeurs augmentait de jour en jour.

« Une partie d'entre eux se rendit volontairement en Allemagne où ils n'eurent pas la moindre difficulté de trouver un travail rémunérateur. Déjà avant que je me fusse vu forcé de prendre de nouvelles mesures, environ 30.000 Belges s'étaient rendus en Allemagne où ils partageaient le même traitement que les ouvriers allemands et où ils gagnaient des salaires élevés jusqu'alors inconnus en Belgique. A une seule exception près, tous leurs messages confirmaient unanimement que les conditions de travail et d'alimentation étaient bonnes en Allemagne. Ils ont pu envoyer de l'argent à leurs familles ; quand ils ont manifesté le désir de retourner en visite en Belgique, ils en ont eu l'autorisation et ils purent faire venir leurs familles en Allemagne.

« J'avais espéré que cette entreprise de travail volontaire aurait pris de l'extension. Mais une propagande aiguë de nos adversaires fut mise en œuvre. Elle fut attisée par tous les moyens imaginables ; en particulier l'argument fut employé que les Belges se rendant en Allemagne commettaient un acte antipatriotique. Cette propagande s'étendit aux familles des ouvriers qui avaient trouvé de l'occupation en Allemagne ou qui voulaient en trouver; on se mit même à dresser des listes noires de ces Belges. Par là, le courant des volontaires fut naturellement endigué.

« Les plaintes qui me parvinrent au sujet du chômage, devenant de plus en plus insupportables, donnèrent lieu à la publication de mon ordonnance du 15 mai de cette année. Cette ordonnance ne prévoit •e travail forcé que lorsqu'un « sans-travail » refuse, sans raison suffisante, un travail qui lui est offert à un salaire convenable et répondant à ses aptitudes. Tout motif basé sur le droit des gens est expressément reconnu comme une raison de refus. Par là même, aucun ouvrier ne peut être forcé à participer à des entreprises de guerre,

et toutes les assertions suivant lesquelles des ouvriers belges seraient astreints à des travaux de guerre sont fausses. »

Répondant à une question que je lui posai, Bissing déclara que l'évacuation des Belges, à qui le travail répugne, avait commencé depuis environ deux semaines et qu'elle fonctionnait sans friction; qu'environ 3.000 Belges avaient été envoyés en Allemagne jusqu'ici; qu'ils s'abandonnaient à l'inévitable, et s'en allaient tout contents en Allemagne.

A une autre question, il répondit qu'il avait envisagé le pays rhénanwestphalien comme domaine principal pour l'occupation des déportés belges; que le transfert s'effectuait de la manière la plus humaine.

« On s'efforce d'éviter toute iniquité au cours de cette opération. J'ai donné des ordres sévères d'opérer avec la plus grande circonspection dans la sélection des personnes qui doivent être expédiées en Allemagne sur base des listes spéciales mentionnant les chômeurs qui ont refusé le travail offert. Chaque cas est examiné en particulier en présence du bourgmestre compétent.

« Les familles restant en Belgique sont assistées par nous jusqu'à ce que leurs soutiens gagnent assez en Allemagne pour être en état d'envoyer chez eux une partie de leur salaire. A cet effet, des dames allemandes ont pour mission, dans toutes les stations de bienfaisance sociales répandues par nous comme un réseau dans toute la Belgique, de soigner tout spécialement les familles des déportés.

« On a veillé à ce que les salaires des évacués parvinssent à leurs familles par la voie la plus courte; les hommes peuvent aussi prendre leurs familles avec eux.

« Précisément sur ce point j'ai insisté tout particulièrement auprès des entrepreneurs allemands, parce que nous désirons que les familles voient de leurs propres yeux comment les travailleurs belges sont traités en Allemagne.

« En sus du bourgmestre compétent, un médecin militaire et un membre du Gouvernement civil sont présents à l'examen des cas particuliers afin de collaborer à la sélection des évacués. .

« Ceux-ci sont bien soignés durant le transfert et on peut dire qu'en général ils saluent avec grand plaisir le retour à un travail réglé, remplaçant l'état d'oisiveté dans lequel ils vivaient jusque maintenant. En Allemagne, ils obtiennent un salaire moyen de 8 marks par jour, alors que le salaire moyen en Belgique n'atteint que 3,50 à 4,50 marks.

« Les conditions alimentaires sont également meilleures qu'en

Belgique. Comme ils ne disposaient que de peu ou pas d'argent lorsqu'ils étaient inoccupés, les provisions alimentaires qu'on peut trouver en Allemagne, mais qui sont très chères, leur étaient inaccessibles; ils pourront se les payer aussitôt qu'ils travailleront en Allemagne. «

Gomme le Gouverneur général me le répéta, il s'efforce, par tous les moyens en son pouvoir, d'avantager, sur le théâtre belge de la guerre économique, en ce qui concerne l'évacuation de ceux que, par habitude, le travail effraie, l'émigration volontaire vers les provinces rhénanes voisines, où le travail est abondant.

« Notre bureau industriel a des bureaux auxiliaires et des agences pour l'intermédiaire du travail dans toutes les provinces. Les offres de travail en Allemagne sont rendues publiques par la voie de grandes affiches placardées aux murs et verbalement, et le courant de travailleurs qui sollicitent du travail en Allemagne s'enfle de jour en jour.

« Malgré cela, il y a encore dans la partie de la Belgique placée sous mon gouvernement, qui ne comprend pas les deux provinces de Flandre, encore 400.000 à 500.000 chômeurs. Cela signifie qu'avec leurs familles, plus d'un million, en dehors des 5.500.000 habitants que compte la Belgique, dépendent de l'Assistance publique. Le plus grand pourcentage de chômeurs se trouve naturellement dans les centres industriels, spécialement dans les provinces de Hainaut, Liège et Namur; 150.000 travaillent volontairement en Belgique même, notamment dans les mines, qui sont occupées dans la totalité de leur capacité de production.

« Mes efforts ont abouti à ce que les ouvriers qui exécutent de rudes travaux en Belgique obtiennent une ration supplémentaire de pain. Par contre, il n'a pas encore été possible d'établir sur une base certaine le ravitaillement en viande des travailleurs manuels. Mais je fais tout ce qui est en mon pouvoir pour résoudre la question de l'alimentation pour les ouvriers belges. »

Je gagnai l'impression que ce problème-ci est le plus difficile dont von Bissing ait à s'occuper actuellement et qu'il lui cause quelques soucis. Et s'il faut aussi considérer à un point de vue plus étendu la déportation en Allemagne d'ouvriers récalcitrants et l'encouragement de l'émigration volontaire comme une réplique défensive de l'Allemagne à la pression économique toujours croissante des mesures de blocus des Anglais, il en faut probablement chercher la raison directe dans la question de l'alimentation belge. Quand on observe, du centre

de guerre où je suis, le développement actuel de la lutte économique en Belgique, qui devient visiblement de plus en plus compliquée, violente et amère, ce phénomène se range, dans Tordre d'importance, à peine après n'importe lequel des combats qui se livrent actuellement sur les différents fronts, et il révèle, jusqu'à un certain degré, à quelles pensées stratégiques fondamentales l'Allemagne a décidé d'obéir dans sa lutte économique suprême avec l'Angleterre.

Considérées sous cet aspect, les remarques suivantes du Gouverneur général au sujet de sa mesure d'évacuation, dont la portée est si grande, prennent une importance particulière.

Les ordonnances reposent sur de saines considérations législatives. Sans aucun doute elles mettent les intérêts de la communauté audessus de la liberté particulière, faussement comprise par les ouvriers. Les ordonnances ont cela de commun avec beaucoup de lois, en particulier avec la législation sociale allemande, reconnue dans le monde entier comme exemplaire.

Les situations fausses en Belgique ont, avec le temps, conduit à une crise et les circonstances imposaient des mesures radicales pour l'assainissement des situations, devenues intenables.

En ce qui concerne les raisons pour lesquelles on a envoyé les ouvriers en Allemagne, au lieu de les forcer au travail en Belgique, le Gouverneur général dit :

« Gomme je l'ai mentionné plus haut déjà, pour ce qui concerne les matières premières l'industrie belge dépend des pays d'outremer. Par suite du blocus anglais, les matières premières n'arrivent plus dans le pays. En sus de cela, l'Angleterre n'autorise que dans de petites proportions et à des conditions impossibles, l'exportation des produits belges. De la sorte, les travaux industriels sont condamnés à l'arrêt.

« D'autre part, le blocus anglais et l'état de guerre ont forcé les territoires occupés à une communauté économique intime avec l'Allemagne. L'Allemagne est le seul grand pays avec lequel la Belgique entretient des relations commerciales. L'Allemagne n'a pas décrété d'interdiction des paiements à l'égard de la Belgique comme il est de coutume de le faire à l'égard des pays ennemis, et il s'écoule continuellement de l'argent allemand dans le pays. Gomme il y a maintenant des centaines de milliers de chômeurs en Belgique, et qu'en Allemagne le travail est en abondance, l'occupation des sans-travail belges en Allemagne devient un devoir économique et social.

« On m'a objecté que, par le transfert d'un nombre illimité d'eu-

vriers en Allemagne, la vie de famille des ouvriers belges serait détruite.

« A cela, je ne pus répondre que ceci : c'est que, précisément, les circonstances actuelles présentaient du danger pour la vie de famille. Un homme qui travaille à l'étranger, pour sa famille, — comme Tout fait en temps de paix les nombreux ouvriers belges qui émigraient en France, et des centaines de milliers d'Italiens dans l'Amérique du Nord et du Sud, — apporte plus au bonheur de la famille que celui qui ne travaille pas et qui reste chez lui.

« D'ailleurs les ouvriers qui prennent volontairement du travail en Allemagne peuvent rester en relation avec leurs familles et reçoivent, quand ils le désirent, un congé pour se rendre en Belgique à intervalles réguliers.

« Ils peuvent même emmener leurs familles en Allemagne. Déjà des dizaines de milliers d'ouvriers belges se sont rendus volontairement en Allemagne où ils sont mis sur le même pied que les ouvriers, où ils touchent des salaires jusqu'ici inconnus en Belgique et où, au lieu de subsister d'aumônes publiques et de vivre dans la misère, ils atteindront de nouveau le bien-être.

« Ces ouvriers qui sont fatigués de ne rien faire depuis si longtemps ont profité avec joie de la circonstance pour remuer à nouveau leurs forces productives en vue d'améliorer leur condition, pour eux et leurs familles. Le nombre de ces travailleurs productifs serait beaucoup plus grand si des influences de toute espèce ne s'appliquaient à déconseiller aux ouvriers d'accepter du travail en Allemagne.

« Nous devons contraindre pour leur propre bonheur, ceux qui sont incertains et qui hésitent.

« Lorsque nous faisons cela, cela se passe de la façon la plus humaine possible. Si, en des cas particuliers, des duretés sont inévitables, alors, ceux qui en sont l'objet n'ont qu'à en remercier ceux qui les ont empêchés d'accepter du travail. »