CHAPITRE VII

LES EXPLICATIONS ALLEMANDES OFFICIEUSES ^ DÉCLARATIONS DE LA PRESSE ALLEMANDE

Le Gouvernement belge ayant acquis la preuve de la réalité des déportations et des violences commises pour les exécuter, une protestation belge fut communiquée à la presse; le poste radio-télégraphique de Lyon la reproduisit et la fit pénétrer en Allemagne.

En réponse, le Gouvernement allemand fit paraître dans les journaux d'Allemagne et dans la presse germanophile des pays neutres plusieurs articles de réfutation; selon la méthode habituelle de la propagande allemande, la plupart de ces articles étaient rédigés sur canevas originel identique et parurent, en général, simultanément et par séries.

On se bornera à reproduire ici quelques extraits et résumés des articles de Tune des séries, pour que le lecteur puisse observer par lui-même le mécanisme de ces manœuvres de stratégie journalistique, dénuées de spontanéité : ,

La Kôlniscke Zeitung, n^ 1099, du 28 octobre 1916, incrimine avec indignation les procédés de guerre de la Quadruple Entente, « qui a déporté la population civile allemande de f Alsace et qui traite d'une manière révoltante les prisonniers de guerre et les civils internés » ; elle dénonce Th^^pocrisie britannique qui a organisé le blocus de l'Allemagne, tout en proclamant ses sentiments humanitaires. « Non, écrit-elle, aucuns bras ne peuvent rester croisés chez nous, si nous voulons faire avorter les projets criminels de T Angleterre... »

« A côté d'autres devoirs, l'Administration allemande a également

le devoir de veiller à ce que le peuple qui lui a été confié (sic) ne se relâche et ne s'engourdisse pas. »

Le journal allemand attribue au blocus anglais le défaut de matières premières; la main-d'œuvre en subit un préjudice grave en Belgique : « Situation qui constitue pour nous un danger en ce sens qu'elle fait

l'affaire des éléments paresseux en Belgique, qui estiment que c'est plus avantageux de se faire entretenir par la bienveillance de puissances neutres ou bien par la bienfaisance publique en Belgique.

a Gomment veut-on, toutefois, occuper les gens qu'il est nécessaire de faire travailler, du moment que, grâce à l'amabilité britannique, il n'y a pas suffisamment de travail? Faire travailler ces gens, qui n'appartiennent pas à l'État allemand, dans nos services militaires — nous ne pouvons le faire; ceci, sans même examiner la question de savoir si un pareil système serait d'ailleurs recommandable. Dans le bassin minier se trouvant dans les environs de la frontière belge, il y a, par contre, du travail en masse. Pourquoi ne pas en faire profiter les Belges, de même que, d'autre part, des ouvriers belges sont les bienvenus chez nous? Vaut-il peut-être mieux que nous laissions les gens courir paresseusement les rues, l'estomac vide, en nous montant des cabales? Nous sommes responsables de la situation en Belgique et nous devons voir comment nous parviendrons à nous acquitter de la tâche qui se pose pour notre administration en Belgique, à savoir : de maintenir Vordre, d* empêcher que le pays ne tombe dans le marasme et de développer , au contraire, ses forces vives. En présence des multiples résistances et difficultés que nous rencontrons, il n'est, il est vrai, pas possible d'appliquer de pareilles mesures entièrement sans rigueurs : telle n'est cependant pas notre intention. Que doit-on dire en apprenant que des Belges paresseux ou égarés regardent tranquillement et les bras croisés, lorsque des soldats allemands se voient obligés de cultiver, au surplus encore, leurs champs? Si l'Administration allemande finit par y mettre bon ordre, elle réalise une bonne œuvre, utile aussi bien aux Allemands qu'aux Belges : tout homme qui se range, non seulement en paroles, mais en réalité, du côté de la civilisation et de l'humanité, devrait ne pas refuser de le reconnaître. »

Article analogue et simultané du Berl'ner-Lokal Anzeiger du 27 octobre 1916 (no 552) :

Le gouverneur général allemand ne songe ni à réquisitionner par la force un homme ou une femme belges pour l'administration du pays ni à menacer de prison des récalcitrants.

Il est vrai que la situation se présente autrement en ce qui concerne le chômage prononcé qui a surtout pris de grandes proportions dans le territoire belge à la suite du blocus anglais.

En présence de cette contrainte exercée par l'Angleterre sur la Belgique en lui coupant toute importation de vivres et de matières premières, ce qui avait créé une situation économique extrêmement critique, il était absolument nécessaire que des mesures fussent finalement prises, préservant les éléments travailleurs de la Belgique de la ruine et procurant à chaque ouvrier, disposé à gagner honnêtement son pain, du travail. Car pour

toute personne raisonnable, il est évident que la vie et Tordre publics ne reposeront sur des bases sûres dans les territoires occupés que si le ravitaillement de la population est assuré. Auprès de toutes les difficultés économiques amenées par les mesures, contraires au droit des gens, de r Angleterre, un autre danger vient, toutefois, encore s'ajouter pour le peuple belge — danger avec lequel une administration, à la hauteur de sa tâche et connaissant les menées de TAngleterre, doit compter — celui de voir subitement prendre fin le ravitaillement en vivres, organisé par V Amérique, en faveur de la population belge et qui pourrait, somme toute, un beau jour, être arrêté par les nobles cœurs que sont les Anglais.

Nous ne pouvons nous figurer que S. Exe. von Bissing n'ait pas déjà reconnu depuis longtemps Fimportance de ces questions et qu'il n'ait pas songé à en tenir compte dans l'intérêt même de la population.

L'ai'ticle 53 de la Convention de La Haye lui donne, en tout cas, le moyen d'intervenir, et son intervention promet d'avoir d'autant plus sûrement du succès qu'elle se fera plus rapide et plus énergique...

Il est vrai qu'elle (l'autorité allemande) ne pourra, d'autre part, pas hésiter à prendre des mesures radicales, si elle reconnaît que la solution de cette question compliquée ne pourra se faire uniquement sur le sol belge. A cet effet, une condition essentielle sera que ces soins en faveur des classes ouvrières des territoires occupés reposent sur un compromis volontairement conclu avec ces derniers, c'est-à-dire que les ouvriers se présentent autant que possible volontairement pour ce travail. Il y aura lieu de leur expliquer alors qu'il est de notre devoir de veiller à ce que certains éléments de la population qui n'aiment pas travailler ne tombent pas à la charge des deniers publics de l'État belge, chose que des journaux belges ont d'ailleurs eux-mêmes fait ressortir plus d'une fois. Dans ces conditions, nous estimons que, au besoin, un emploi d'ouvriers belges, en dehors de la Belgique, c'est-à-dire en Allemagne, s'impose. Il est vrai que nous devrons sous ce rapport continuer à observer le principe comme quoi ces hommes ne pourront être employés directement pour des travaux d'ordre militaire allemands. Mais ceci ne sera d'ailleurs nullement nécessaire, puisqu'il y a, en Allemagne, encore suffisamment de travail pacifique, par exemple notamment dans notre industrie et dans V agriculture. Une pareille mesure non seulement poursuit des buts humanitaires, en ce sens qu'elle allège les conditions de travail en Belgique, mais répond entièrement à la Convention de La Haye précitée puisqu'il s'agit ici de travaux de temps de crise (Notstandsarbeiten), dans le sens le plus étendu de ce terme.

Les choses se présentent autrement avec les éléments paresseux qui sont encore toujours en nombre considérable en Belgique et qui étaient déjà visés par un décret, publié ces jours-ci par le Gouverneur général. Comme nous l'avons dit plus haut, il n'est pas possible que ces éléments,

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poussés par des chauvinistes extrêmes à fuir le travail, fassent continuellement appel aux deniers publics de l'État belge. Cette façon d'agir a été combattue énergiquement par les autorités belges restées au pays. Nous estimons que S. Exe. von Bissing devrait également prendre des mesures contre ces personnes, qui préjudicient au salut public de leur pays, en les mettant au travail là où il y en a et peu importe que ce soit également en dehors de la Belgique.

Nous estimons que, en agissant ainsi, nous ne nous écartons pas d'une ligne des principes de droit international, mais que notre conduite constituerait même à l'égard de l'État belge un bienfait, qu'il y a lieu d'apprécier à sa juste valeur.

Et, en cas de nécessité, nous devrions agir de la même façon dans les territoires que nous occupons à l'Occident comme à l'Orient.

Commentaire analogue et simultané de la Frankfurter Zeitung du 28 octobre 1916 (n» 299, 1'^ édition du matin) :

On ne doit pas croire que la population belge est entièrement entretenue par le Comité d'assistance hispano-américain. La moisson du pays, qui a été jusqu'ici, en grande partie, le travail des troupes allemandes, vient s'y ajouter.

On ne voit pas la raison pour laquelle la population belge n'accomplit pas ce travail elle-même et ne serait, en outre, pas réquisitionnée pour tous les travaux, tels que la construction de routes, de voies ferrées, la reconstruction de bâtiments publics et d'autres travaux analogues, commandés par l'intérêt même de la population belge et de l'État belge, qui doit quand même tenir à ce que ses citoyens gagnent largement leur vie an travaillant, au lieu de les voir tomber à la charge de l'assistance publique, dont il devra bien supporter, en fin de compte, les frais. Il ne s'agit d'ailleurs pas de travaux qui ont un rapport quelconque avec la guerre, car on n'exigera pas, des habitants des territoires occupés, de travailler dans des fabriques de munitions et d'armes, etc. Ce serait, toutefois, fort naïf de ne pas entreprendre la construction ou l'entretien d'une route servant aux intérêts économiques du pays, pour la raison que des soldats allemands pourraient peut-être également s'en servir. Il est inutile que l'Administration allemande s'engage dans de pareilles subtilités.

Le traçait est un devoir moral, et ce à tel point que l'on devrait

donner l'occasion de satisfaire ce devoir, même en dehors des frontières du pays si la situation — qui n'a, en vérité, pas été causée par l'Allemagne — le rendait désirable. Quiconque sait apprécier la valeur morale du travail ne s'y soustraira pas, et ce d'autant plus qu'il sera certainement bien rémunéré La guerre a anéanti tant de valeurs dans tousles

territoires occupés et notamment dans ceux qui ont été, pendant un certain temps, le théâtre des opérations, que tous les bras doivent acti-

vement s'employer en vue de faire revivre la vie publique et économique, et chaque journée d'hésitation représente une perte qu'il sera impossible de rattraper. En prenant ces mesures, nous ne devons certainement pas nous laisser arrêter par des considérations quelconques vis-à-vis de nos ennemis.

Commentaire analogue et simultané de la Kôlnische Volkszeitung du 28 octobre 1916 (n^ 868) :

... L'industrie du pays est, en ce moment encore, en grande partie arrêtée, parce que l'Angleterre a coupé l'importation de matières premières. Les métiers chôment également, dans bien des parties du pays, pour les mêmes raisons... La population avait refusé de travailler dans l'agriculture à la culture des champs, en partie à la suite d'une antipathie personnelle pour les travaux d'agriculture, mais encore davantage à la suite de sa haine pour l'envahisseur et ce parce que des brochures mensongères lui avaient dit que, en travaillant de la sorte, elle servait les intérêts de l'ennemi... Aucun vainqueur ne peut voir végéter derrière lui une armée de sans-travail, parce que ces milliers de déclassés forment un danger constant pour lui-même. Un vainqueur, toutefois, qui a à cœur les intérêts culturels et économiques des territoires occupés par lui, ne peut, par suite de raisons économiques et culturelles, continuer à voir que des milhers de forces ouvrières restent inoccupées et soient abaissées au rôle de personnes vivant de l'assistance publique.

Aussi, en ce moment où un radiogramme de Lyon annonce qu'enfin l'on tient compte de cette nécessité et que, en fin de compte, un ancien désir se réalise, on devrait saluer cette nouvelle, dans l'intérêt de ces pays mêmes, par des remerciements, aussi bien en Belgique qu'en Pologne, chez les neutres, comme chez nos ennemis. Est-ce que l'on veut, que, en Belgique, l'alimentation du peuple ainsi que la sécurité du pays, dépendent continuellement des mesures arbitraires de la Grande-Bretagne, ainsi que du bon vouloir de l'Amérique? Nous ne discuterons pas sur des subtilités relatives au droit des gens avec des ennemis, dont l'action militaire constitue une suite ininterrompue des violations les plus graves du droit des gens... Du moment que l'Angleterre, par son blocus, ne donne pas suffisamment de travail à la population des territoires occupés, ce serait criminel de ruiner, pour cette raison, moralement et physiquement, ces populations. Dans ce cas, il n'y a qu'un moyen : celui de donner à ces sans-travail de l'occupation dans les territoires voisins. Nous espérons que cela se fera dans la plus large mesure.

Du 4 au 7 novembre 1916, nouvelle série de commentaires identiques en leur fond; on s'y attache à relever, d'une part, dans la presse belge et pseudo-belge, d'autre part, dans la presse hollandaise, des informations eur la misère croissante en Belgique, comme

DEPonTAMONs bî:loi;s

arguments démontrant la nécessité de la mesure prise (Exemple : Kôlnische Zeitiing, 4 novembre 1916, n» 1125, et 7 novembre 1916, noll33).

La Kôlnische Volkszeitung, organe officiel du parti du Centre, se distingue par une ardeur particulière dans cette campagne de presse; elle dépasse les autres journaux allemands en intransigeance; voici son article du 5 novembre 1916 (n^ 890) :

Personne n'ignore que la question du chômage a conduit à ce que, par une mesure prise de commun accord entre le commandement militaire et les autorités impériales, il a été mis finalement ordre dans cette affaire, et notamment d'une façon telle que les chômeurs en Belgique sont amenés au travail par une espèce de contrainte. Ces « chômeurs » en Belgique ne sont pas, — on ne peut absolument pas perdre cette chose de vue, — des ouvriers qui ne parviennent pas à trouver du travail, mais des ouvriers inoccupés, qui ne veulent pas travailler. La façon de vivre de ces ouvriers était de plus en plus devenue une lourde vexation.

Ils vivaient aux frais du Comité américain qui pourvoit la population belge de produits alimentaires américains.

Mais ce Comité ne voudra tout de même pas continuer éternellement à supporter ces frais, et ceux-ci devront d'une façon ou d'une autre être remboursés à ce Comité. Qui fournira ce dédommagement?

Il ne viendra à l'idée d'aucun État étranger de solder ce montant.

La Belgique seule viendra en ligne de compte pour cela.

D'une façon ou d'une autre, la Belgique devra payer cela plus tard, ce pays où, actuellement, depuis des années déjà, des milhers d'ouvriers industriels se promènent les mains dans les poches, quoique du travail soit facile à trouver.

Plus longtemps la guerre durera et plus doit s'accroître ce fardeau de dettes qui est ainsi à la charge de l'État belge toujours existant. Quel que soit le sort de la Belgique au moment de la paix, en aucun cas le pays et le peuple de Belgique ne pourront se soustraire à reprendre ce fardeau de dettes.

Il est vrai qu'en Belgique même, on ne s'occupe pas beaucoup de cette question, pas plus que le Gouvernement belge du Havre ne s'en soucie. En ces cercles aveuglés, on espère encore toujours en une défaite complète de l'Allemagne et en une indemnité colossale, ce qui entraînerait pour l'Allemagne la reprise à sa charge de ces frais-ci parmi beaucoup d'autres. Mais le Gouvernement allemand, lui, peut-il être tout aussi insoucieux? En aucun cas. Nous le répétons : quel que soit ultérieurement le sort de la Belgique, il vaut toujours encore mieux pour tout le monde que le fardeau de dettes, qui s'augmente de la façon décrite, ne prenne pas des proportions illimitées.

Il est tout aussi juste de faire cesser à la fois le préjudice causé à Tordre et à la sécurité publics, préjudice qui est si intimement en rapport avec l'inoccupation de tant de milliers d'ouvriers.

Il est également à considérer que c'est seulement en agissant ainsi que pourront être exécutées d'utiles « œuvres de civilisation » qu'il serait, sans cela, tout à fait impossible d'exécuter pendant la guerre. Personne ne pourra donc nier que l'occupation des chômeurs s'impose tout autant au point de vue de l'intérêt culturel général, qu'elle est désirable dans l'intérêt particulier de la Belgique. La Belgique aura un jour à remercier le Gouvernement allemand de ce qu'il n'a pas voulu — cédant uniquement à une inquiète pudeur devant la « liberté » des ouvriers de ne rien faire si tel est leur bon plaisir — laisser la population, dans la personne de ces ouvriers, dégénérer au soin de l'oisiveté.

Naturellement, cette mesure, comme d'autres, a été critiquée par l'ennemi. On aurait plutôt été fondé à demander pourquoi elle n'avait pas encore été prise plus tôt. On pourrait avancer comme excuse que, plus tôt, on n'aurait pas pu prévoir une aussi longue durée de la guerre et que, pour ce motif, on aurait pu éprouver des scrupules à prendre une mesure qui aurait toujours pu, du moins au début, être trouvée désagréable par les travailleurs en cause. On doit convenir qu'il en est ainsi; mais cependant dans une certaine mesure seulement. Les contrées envahies de la Belgique auraient pu avoir un tout autre aspect si on avait amené plus tôt les ouvriers « inoccupés » aux travaux qu'il importait d'exécuter.

Pourquoi donc sont-ce toujours les soldats allemands seuls qui doivent exécuter, à cette époque-ci, des « œuvres de civilisation » en Belgique?

Pour ces motifs donc, non seulement on ne peut pas trouver cette mesure mauvaise, mais on doit, au contraire, exiger qu'elle soit adoptée dans les parties envahies de la France et aussi en Orient. Les criailleries des journaux de provocation français ne seront pas de nature à nous empêcher de le faire.

De la part de la presse de provocation française, nous sommes habitués depuis si longtemps à l'injuste critique de toute mesure culturelle intelligente prise par le Gouvernement allemand, qu'un peu plus ou moins d'insultes de ce côté importe peu. Le Gouvernement allemand peut être sûr de l'appui général du peuple allemand s'il poursuit ici son chemin tranquillement et sûrement.

Il l'a fait d'ailleurs jusqu'ici suffisamment en d'autres questions et, par conséquent, ne manquera sûrement pas de le faire en cette question-ci.

Au début de décembre 1916, quittant le terrain de la défense, la presse allemande passa à la contre-offensive. Elle s'en prit au Gouvernement anglais, Faccusant, sur la foi d'une correspondance

anonyme, attribuée à un Suisse rentré d'Angleterre et publiée dans le Volksrecht, journal socialiste de Zurich, de soumettre les ouvriers belges réfugiés à un régime voisin de Fesclavage, que Ton pourrait comparer, disait-on, au sort des hommes de couleur employés dans les plantations de Ceylan et des Indes. On concluait de là que Findignation manifestée par la presse des pays alliés de F Entente, et particulièrement par la presse anglaise, au sujet de la déportation des « fainéants belges » en Allemagne, n'était qu'hypocrisie.

La correspondance « suisse » du Volksrecht, ornée de ces commentaires, fit naturellement le tour de toute la presse allemande (Voir, entre autres, la Kôlnische Zeitung, n» 1224, du 2 décembre 1916) et un résumé en fut télégraphié aux journaux des pays neutres; elle fut recueillie aussi par la presse pseudo-belge du territoire occupé, qui se gardait bien, d'autre part, de publier aucun renseignement sur les scènes de désolation auxquelles donnait lieu chaque jour Fenlèvement persistant des « chômeurs ».

Une note détaillée du Bureau Documentaire belge, reproduite au Ghap. XXI, § 4, montrera ce qu'il faut croire des «révélations » du bénévole « témoin suisse » venu opportunément à la rescousse de la défense allemande.

Nous pourrions allonger à Finfmi les citations de cette « littérature », dont le moindre défaut n'est pas d'être lourde, mais d'être trop mécanique.

Il est temps de passer à la justification officielle de F Administration allemande.