CRI D'ALARME DES ÉVÊQUES BELGES A L'OPINION PUBLIQUE

Chaque jour les autorités militaires déportent de Belgique en Allemagne des miniers de citoyens inoffensifs pour les y vouer à des travaux forcés.

Dès le 16 octobre, nous envoyâmes au Gouverneur général une protestation, dont une copie fut remise aux représentants du Saint-Siège, de r Espagne, des États-Unis, de la Hollande à Bruxelles, mais le Gouverneur général nous répondit par une fin de non-recevoir.

A la date de notre protestation, les ordonnances du pouvoir occupant ne menaçaient que les chômeurs; aujourd'hui, tous les hommes valides sont emmenés pêle-mêle, parqués dans des fourgons et déportés l'on ne sait où, comme un troupeau d'esclaves.

L'ennemi procède par régions. Il nous était revenu vaguement que des arrestations avaient été faites dans les étapes, à Tournai, à Gand, à Alost, mais nous ignorions dans quelles conditions. Entre le 24 octobre et le 2 novembre, il opéra dans la région de Mons, Quiévrain, Saint- Ghislain, Jemappcs, par rafles de huit cents à douze cents hommes par jour. Demain et les jours suivants, c'est sur l'arrondissement de Nivelles qu'il va s'abattre. Voici un échantillon d'affiche qui annonce l'attentat :

« Par ordre du Kreischef, toutes les personnes du sexe mâle, âgées de plus de dix-sept ans, sont tenues de se trouver, place Saint-Paul, à Nivelles, le 8 novembre 1916, à 8 heures (H. B.), 9 heures (H. G.), munies de leur carte d'identité et éventuellement de leur carte du Meldeamt.

« Il n'est permis de se munir que d'un petit bagage à main.

« Celui qui ne se présentera pas sera déporté de force en Allemagne et sera passible, en outre, d'une forte amende et d'un long emprisonnement.

« Les ecclésiastiques, médecins, avocats et instituteurs ne devront pas se présenter.

« Les bourgmestres seront rendus responsables de la bonne exécution de cet ordre, qui devra être porté immédiatement à la connaissance des habitants. »

Il y a un mtervalle de vingt-quatre heures entre l'affichage et la déportation.

Sous prétexte de travaux publics à exécuter sur le sol belge, le pouvoir occupant avait essayé de se faire délivrer par les communes les hstes des ouvriers sans travail. Fièrement, la plupart des communes les refusèrent.

Trois arrêtés du Gouvernement général devaient préparer le coup qui nous frappe aujourd'hui.

Le 15 août 1915, un premier arrêté impose, sous peine d'emprisonnement et d'amende, le travail forcé aux chômeurs, mais déclare qu'il ne s'agira que de travaux à exécuter en Belgique, et que les infractions seront jugées par les tribunaux belges.

Un second arrêté, en date du 2 mai 1916, réserve aux autorités allemandes le droit de fournir du travail aux chômeurs et menace d'une

peine de trois ans de prison et de 20.000 marks d'amende quiconque fera exécuter des travaux non autorisés par le Gouvernement général. En vertu du même arrêté, la compétence, qui avait été reconnue aux tribunaux belges, passe aux tribunaux allemands.

Un troisième arrêté, daté du 15 mai 1916, « autorise les gouverneurs, les commandants militaires et les chefs d'arrondissement à ordonner que les chômeurs soient conduits de force aux endroits où ils doivent travailler ». C'étaient déjà les travaux forcés, mais en Belgique.

Aujourd'hui il ne s'agit plus de travaux forcés en Belgique, mais en Allemagne, au profit des Allemands.

Pour donner à ses mesures violentes des dehors de plausibilité, le pouvoir occupant alléguait dans la presse allemande, tant d'Allemagne que de Belgique, surtout ces deux prétextes : les chômeurs sont un danger pour l'ordre public, une charge pour la bienfaisance ofïicielle.

La lettre adressée par nous, le 16 octobre, au Gouverneur général et au chef de son département politique répondit : « Vous savez bien que l'ordre extérieur n'est pas menacé et que toutes les influences morales et civiles vous prêteraient spontanément main-forte s'il était en danger. « Les chômeurs ne sont pas à la charge de la bienfaisance officielle; ce n'est pas de vos finances que leur vient le secours. »

Dans sa réplique, le Gouverneur général n'invoque plus ces deux premiers considérants, mais allègue que les allocations aux chômeurs, d'où qu'elles viennent à présent, doivent finalement grever nos finances et qu'il est d'un bon administrateur d'en alléger les charges; il ajoute que « la prolongation du chômage ferait perdre à nos ouvriers leurs habitudes techniques et qu'ils deviendraient, en temps de paix à venir, inutilisables pour l'industrie ».

Il y avait d'autres moyens, il est vrai, de protéger nos finances, c'était de nous épargner des contributions de guerre qui ont, à l'heure présente, atteint le milliard, et se poursuivent à raison de 40 millions par mois; c'était de nous épargner les réquisitions en nature qui se chiffrent par plusieurs milliards et nous épuisent.

Il y avait d'autres moyens de pourvoir à l'entretien des aptitudes professionnelles de nos ouvriers, c'était de laisser à l'industrie belge ses machines et leurs accessoires, les matières premières et les produits fabriqués qui ont passé de Belgique en Allemagne ; et ce n'est ni dans les carrières, ni dans les fours à chaux où les Allemands eux-mêmes déclarent qu'ils enverront les sans-travail, que nos spécialistes iront parfaire leur éducation professionnelle.

La vérité toute nue est que chaque ouvrier déporté est un soldat de plus pour l'armée allemande. Il prendra la place d'un ouvrier allemand dont on fera un soldat.

De sorte que la situation que nous dénonçons au monde civilisé ee réduit à ces termes : Quatre cent mille ouvriers se trouvent malgré eux,

et en grande partie à cause du régime d'occupation, réduits au chômage. Fils, époux, pères de famille, ils supportent sans murmure, respectueux de Tordre public, leur sort malheureux; la soHdarité nationale pourvoit à leurs plus pressants besoins ; à force de parcimonie et de privations généreuses, ils échappent à la misère extrême et attendent, avec dignité, dans une intimité que le deuil national resserre, la fin de notre commune épreuve.

Des équipes de soldats pénètrent de force dans ces foyers paisibles, arrachent les jeunes gens à leurs parents, le mari à sa femme, le père à ses enfants; gardent, à la baïonnette, les issues par lesquelles veulent se précipiter les épouses et les mères pour dire aux partants un dernier adieu; rangent les captifs par groupes de quarante ou de cinquante, les hissent de force dans des fourgons; la locomotive est sous pression; dès que le train est fourni, un officier supérieur donne le signal du départ. Voilà un nouveau millier de Belges réduits en esclavage et, sans jugement préalable, condamnés à la peine la plus forte du Gode pénal, après la peine de mort, à la déportation. Ils ne savent ni où ils vont ni pour combien de temps. Tout ce qu'ils savent, c'est que leur travail ne profitera qu'à l'ennemi. A plusieurs, par des appâts ou sous la menace, on a extorqué un engagement que l'on ose appeler « volontaire ».

Au reste, on enrôle des chômeurs, certes, mais on recrute aussi, en grand nombre, — dans la proportion d'un quart, pour l'arrondissement de Mons — des hommes qui n'ont jamais chômé et appartenant aux professions les plus diverses : bouchers, boulangers, patrons tailleurs, ouvriers brasseurs, électriciens, cultivateurs; on prend même de tout jeunes gens, élèves de collèges, d'universités ou d'autres écoles supérieures.

Cependant deux hautes autorités de l'Empire allemand nous avaient formellement garanti la liberté de nos compatriotes.

Au lendemain de la capitulation d'Anvers, la population aiïolée se demandait ce qu'il adviendrait des Belges en âge de porter les armes ou qui arriveraient à cet âge avant la fin de l'occupation. Le baron von Huene, gouverneur militaire d'Anvers, m'autorisa à rassurer en son nom les parents angoissés. Néanmoins, comme le bruit circulait à Anvers, qu'à Liège, à Namur, à Charleroi, des jeunes gens avaient été saisis et emmenés de force en Allemagne, je priai le gouverneur von Huene de vouloir me confirmer par écrit les garanties verbales qu'il m'avait données. Il me répondit que les bruits relatifs aux déportations étaient sans fondement, et me remit, sans hésiter, cette déclaration écrite qui fut lue, le dimanche 18 octobre 1914, dans toutes les églises paroissiales de la province d'Anvers : « Les jeunes gens n'ont point à craindre d'être emmenés en Allemagne, soit pour y être enrôlés dans l'armée, soit pour y être employés à des travaux forcés. »

Dès l'arrivée du baron von der Goltz, en qualité de gouverneur général, à Bruxelles, j'allai lui demander de vouloir ratifier pour la généralité du

pays, sans limite de temps, les garanties accordées par le gouverneur von Huene pour la province d'Anvers. Le Gouverneur général retint en ses mains ma requête, afin de l'examiner à loisir. Le lendemain, il voulut bien venir en personne à Malines m'apporter son approbation et me confirma, en présence de deux aides de camp et de mon secrétaire particulier, la promesse que la liberté des citoyens belges serait respectée.

Dans ma lettre du 16 octobre dernier au baron von Bissing, après lui avoir rappelé l'engagement pris par son prédécesseur, je concluais : a Votre Excellence appréciera combien me serait pénible le poids de la responsabilité que j'aurais à porter vis-à-vis des familles, si la confiance qu'elles vous ont accordée par mon entremise et sur mes instances était lamentablement déçue. »

Le Gouverneur général me répondit : « L'emploi des chômeurs belges en Allemagne, inauguré seulement après deux années de guerre, diffère essentiellement de la mise en captivité des hommes aptes au service militaire. La mesure n'est p^is non plus en rapport avec la conduite de la guerre proprement dite, mais est motivée par des causes sociales et économiques. »

Gomme si la parole d'un honnête homme était résiliable au bout d'une ou de deux années, comme un bail d'officier !

Comme si la déclaration consentie en 1914 n'excluait pas expressément et les opérations de guerre et les travaux forcés !

Comme si, enfin, chaque ouvrier belge, qui prend la place d'un ouvrier allemand, ne lui permettait pas de remplir un vide de l'armée allemande l

Nous, pasteurs de ces ouailles, que la force brutale nous arrache, angoissés à l'idée de l'isolement moral et rehgieux où elles vont languir, témoins impuissants des douleurs et de l'épouvante de tant de foyers brisés ou menacés, nous nous tournons vers les âmes, croyantes ou non croyantes, qui dans les pays alliés, dans les pays neutres, même dans les pays ennemis, ont le respect de la dignité humaine.

Lorsque le cardinal Lavigerie entreprit sa campagne anti-esclavagiste, le pape Léon XIII, bénissant sa mission, lui dit : « I/opinion est, plus que jamais, la reine du monde; c'est sur elle qu'il faut agir. Vous ne vaincrez que par l'opinion. »

Daigne la divine Providence inspirer à quiconque a une autorité, une parole, une plume, de se rallier autour de notre humble drapeau belge, pour l'abolition de l'esclavage européen !

Puisse la conscience humaine triompher de tous les sophismes. et demeurer obstinément fidèle à la grande parole de saint Ambroise : « L'honneur au-dessus de tout ! Nihil prœferendiim honestati! »

Au nom des Évêques belges (1) :

(Signé) D. J. Gard. Mercier, Archevêque de Malines.

(1) Nous n'avons pu entrer en contact avec Tévêque de Bruges.

DiPOaTATIOMS BELGES 7

[Note de l'auteur. — Ce « cri d'alarme y>de PÉpiscopat belge, du 7 novembre 1916, est antérieur, le lecteur Vaura remarqué, à Vordonnance allemande du 20 novembre 1916 élevant de 40 à 50 millions de francs par mois la contribution de guerre permanente qui grève, depuis décembre 1914, les provinces belges.

La proportion des non-chômeurs enlevés avec les chômeurs dans l'arrondissement de Mons est, d'après des renseignements plus récents, plus forte encore que le quart : voir sur ce point la réplique documentée des représentants et sénateurs de l'arrondissement de Mons au Gouverneur général von Bissing en date du 26 novembre 1916, reproduite au Chapitre XVIII § 2.]

APPEL DES OUVRIERS BELGES AUX OUVRIERS DE TOUS LES PAYS DU MONDE CIVILISÉ

Cet Appel est parvenu, au début de décembre 1916, à MM. H. Carton de Wiart, P. Hymans et E. Vandervelde, membres du Gouvernement belge, qui en attestent l'authenticité.

On devine pour quelles raisons majeures il n'a pu être signé par ses auteurs.

Il était, du reste, précédé d'un mémorandum qui les laisse suffisamment entendre et que voici :

19 novembre 1916, Mémorandum.

Les ouvriers du pays se sont réunis secrètement. Leurs délégués se sont rencontrés. Tous, catholiques, libéraux, socialistes, ont rédigé de commun accord l'appel ci-joint.

Ils Tadressent au monde entier.

Vous voudrez bien dans ce but changer les adjectifs américains, en espagnols, en Scandinaves, en suisses, etc., suivant le pays où il paraîtra.

Tous demandent que ce manifeste paraisse dans tous les journaux, soit publié et répandu le plus possible et placardé sur les murs de toutes les grandes villes, même des plus petites localités du monde, en un mot, il faut que le plus petit ouvrier de n'importe quel coin du monde le connaisse.

C'est l'appel de Touvrier belge qui, gémissant sous la botte allemande sans moyen de se rebeller, ne veut pas se rendre, soutenu qu'il est par la conscience d'avoir avec lui le droit et la justice.

Peut-être la réprobation universelle qui assaillira les Allemands arrêtera-t-elle les horreurs de l'esclavage que ceux-ci veulent instaurer

sur une population impuissante à se défendre, et cela parce qu'elle fait son devoir.

L'Appel qui suit est adressé, pays par pays, aux ouvriers de tous les pays du monde civilisé. Nous reproduisons ci-après le texte de rappel destiné aux ouvriers des États-Unis d'Amérique, qui renferme certains alinéas spéciaux à cette nation (ils sont mis entre crochets dans le texte) :