APPEL DES OUVRIERS BELGES AUX OUVRIERS AMÉRICAINS

Au nom de la solidarité internationale des travailleurs, la classe ouvrière de Belgique, menacée tout entière de l'esclavage, de la déportation et du travail forcé au profit de l'ennemi, adresse à la classe ouvrière américaine un appel suprême d'assistance énergique et efficace. Plus de paroles de sympathie, mais des actes.

Vous êtes des hommes, vous nous comprenez.

Notre situation est désespérée.

L'Allemagne, vous le savez, attaqua et terrorisa la Belgique en 1914, parce que celle-ci défendait le droit de sa neutralité, la foi jurée et l'honneur.

Depuis lors, l'Allemagne martyrise la Belgique. Elle en a fait une prison; les frontières sont armées contre les Belges comme un front de bataille : tranchées, fils de fer barbelés et électrisés, mitrailleuses et points d'appui. Toutes nos libertés constitutionnelles sont abolies. Plus de sécurité; la vie des citoyens est soumise à l'arbitraire policier sans limite comme sans pitié. Voilà pour les personnes.

Voici pour les richesses.

L'Allemagne a frappé sa victime d'une immense contribution de guerre qui dépasse déjà le milHard et qui s' accroît de 40 milhons par mois. Elle a enlevé, pour les transporter en Allemagne, sous forme de pillages, de confiscations, de réquisitions et de ventes forcées, plus de cinq milliards de vivres et de marchandises, de produits industriels et agricoles. En même temps, elle a pris et expédié en Allemagne la plus grande partie des matières premières de nos usines, les machines et leurs accessoires; elle arrêta ainsi notre industrie et provoqua un chômage presque général de la classe ouvrière.

Depuis près de deux ans, les Allemands entretiennent cette plaie du chômage jusqu'au jour — en octobre 1916 — où l'Allemagne manquant de bras, put puiser en Belgique les forces ouvrières dont elle a un si pressant besoin.

Ouvriers américains !

Oui, les Allemands ont créé le chômage belge et l'ont maintenu à leur profit :

En refusant à l'Angleterre, qui consentait à introduire de nouvelles

matières premières, le contrôle diplomatique indispensable pour empêcher que les fabricats fussent pris par F Allemagne;

En empêchant par des édits terribles les communes belges, les associations et les personnalités belges, de donner du travail aux chômeurs, de soigner leur éducation professionnelle, de les employer à de grands travaux d'utilité pubhque. Ainsi :

Cinq cent mille ouvriers ont été réduits au chômage et maintenus en état de chômage.

Contrairement au bruit que les Allemands répandent à l'étranger, ces chômeurs et leurs familles ne sont pas à la charge des budgets publics ni de la bienfaisance publique. Ils ont été et sont soutenus, en toute dignité et fraternité, par une œuvre privée, exclusivement belge, qui jamais ne se plaint de ses devoirs ni de sa mission. La solidarité des classes sociales belges assure la vie de cette œuvre magnifique sans précédents dans Fhistoire de Tentr'aide sociale.

Ouvriers américains!

A ces 500.000 chômeurs involontaires, créés par les Allemands et maintenus par eux, ils disent depuis un mois : ou vous signerez un contrat de travail pour V Allemagne, ou vous serez réduits en esclavage.

Dans l'un comme dans l'autre cas, c'est l'exil, la déportation, le travail forcé au profit de l'ennemi, dans l'intérêt de l'ennemi et contre la patrie; châtiments formidables, les plus cruels que la tyrannie de tous les temps ait inventés pour punir les crimes. Et quels crimes dans l'espèce? Le chômage involontaire que le tyran lui-même a créé et maintenu.

Et comme, malgré les pressions les plus odieuses, les Allemands ne parviennent pas à obtenir des signatures, — qu'ils osent qualifier de volontaires dans leurs communiqués officiels pour pays neutres — ils saisissent de force nos ouvriers, vos frères et les nôtres; ils les arrêtent par milliers chaque jour; ils les arrachent à leurs femmes et à leurs enfants; au milieu des baïonnettes, ils les traînent jusqu'aux wagons à bestiaux et les mènent à l'étranger, en France et en Allemagne.

Sur les fronts de l'Ouest, on les force par les moyens les plus brutaux à creuser des tranchées, à préparer des champs d'aviation mihtaire, à faire des routes stratégiques, à fortifier les lignes allemandes. Et quand les victimes s'obstinent malgré tout à ne pas s'employer à ces travaux défendus par le droit des gens, on les affame, on les maltraite, on les frappe, on les rend malades, on les blesse et parfois on les tue.

En Allemagne, on les jette dans les mines, les carrières et les fours à chaux, quels que soient leur âge, leur profession ou métier. On déporte pêle-mêle les jeunes gens de dix-sept ans et les vieillards de soixante ans et plus. N'est-ce pas l'esclavage antique dans son horreur?

Il y a déjà :

plus de cinquante mille ouvriers, chômeurs ou non, qui sont ainsi déportés, forçats ou esclaves. Chaque

jour une région nouvelle est razziée; on déploie un appareil guerrier formidable : des mitrailleuses et des soldats innombrables, et la lugubre opération militaire s'accomplit contre tous ces pauvres gens désarmés, terrorisés, mais conscients de leurs droits violés.

Ouvriers américains I

N'oubliez jamais que les soldats qui se font les bourreaux des travailleurs belges sont des ouvriers allemands. Et ainsi, cinq cent mille, peut-être huit cent mille hommes seront déportés, si vous n'y faites obstacle.

Après les hommes, viendront les femmes sans doute. Encore cinq cent raille

Cest toute la classe ouvrière de Belgique qui est menacée de l'esclavage, de r affaiblissement, de la mort.

Savez-vous, frères américains, ce que les Allemands jettent comme « salaire » à leurs victimes ?

Trente pfennigs par jour ouvrable.

Et la nourriture... Quelle nourriture!... Les prisonniers civils belges qui reviennent d'Allemagne, après trois mois de détention, ont perdu le tiers de leur poids; ils sont méconnaissables, anémiés, malades; beaucoup ne parviennent plus à recouvrer la santé, ils languissent et meurent. Si tel est le sort des prisonniers qui ne font rien, quel sort lamentable est réservé aux travailleurs belges déportés et soumis aux corvées les plus pénibles?

Dans quelques mois, notre population ouvrière, l'orgueil de notre pays libre, sera anéantie dans sa force de travail. Le jour où la paix viendra, il n'y aura plus guère de travailleurs belges capables de reprendre le grand œuvre de la reconstruction économique de ce que fut la prospère Belgique, dont tout le crime est de défendre sans faiblesse le droit des neutres à la vie et à l'honneur.

Ouvriers américains!

Nous avons tout fait pour que cette suprême épreuve de l'esclavage nous fût épargnée.

Nos plus hautes autorités sociales ont démontré à l'occupant la souveraine injustice et toute l'iniquité de ces mesures. La Cour de cassation de Belgique lui a demandé de retirer ses édits parce qu'ils étaient contraires au « droit naturel », au « droit positif », au « droit des gens ».

L'épiscopat de Belgique, avec à sa tête l'éminent cardinal Mercier, lui a demandé le retrait des édits parce qu'ils étaient contraires à la morale et à la parole donnée. Oui, à la parole donnée solennellement en 1914 par le premier gouverneur général de Belgique, le maréchal von der Goltz, qui avait proclamé : « Jamais les jeunes gens belges ne seront emmenés en Allemagne, soit pour y être enrôlés dans l'armée, soit pour y être employés à des travaux forcés. » C'est parce qu'ils ont cru à cette parole d'honneur du représentant direct de l'Empereur allemand, que nos ouvriers belges sont rentrés de Hollande après le siège d'Anvers et

que les autres sont restés. C'est pour cela que les Allemands peuvent les prendre maintenant pour les déporter et les réduire en esclavage. Frères américains, le soujfrirez-ifous?

Nos représentants politiques ont demandé de retirer les édits parce que, pour un Belge, travailler en ce moment pour les Allemands, c'est combattre la Belgique. Chaque ouvrier belge en Allemagne ne permet-il pas d'envoyer un nouveau soldat allemand au front?

Nos chefs d'industrie ont demandé le retrait des édits parce qu'ainsi « toute vie économique dans notre patrie deviendra impossible et qu'on lui fera rendre son dernier soupir ».

Les ouvriers, socialistes et catholiques, hommes et femmes, unis dans une même pensée de solidai'ité et dans une même angoisse, ont demandé de retirer les édits cruels parce qu'ils étaient contraires aux droits, à la parole donnée, à la civilisation, au patriotisme et à la dignité de la classe ouvrière.

Tout est resté çain.

L'Allemagne, qui a un besoin extrême de bras, n'a voulu reculer l'application de ses édits ni d'un jour ni d'une heure. Pour toute réponse elle a envoyé plus de soldats et plus de mitrailleuses.

Maintenant la classe ouvrière belge regarde du côté des puissances, neutres.

Elle se demande si, cette fois, devant ce crime de lèse-humanité, leur conscience révoltée ne pas va leur inspirer enfin le geste d'énergie qui convient. Laisser commettre un aussi abominable forfait, n'est-ce pas s'y associer?

La classe ouvrière de Belgique se demande avec angoisse si les neutres, cette fois encore, se laveront les mains comme Ponce-Pilate, sous prétexte que les calomnies allemandes ne sont pas d'accord avec les plaintes de leurs victimes?

La Belgique, martyre du droit, ne veut plus de constatations verbales ni de sympathies platoniques.

Elle veut des actes.

Les neutres et leurs classes dirigeantes laisseront-ils faire? Laisseront-ils reculer la civilisation jusqu'aux âges barbares où le vainqueur menait les populations vaincues en esclavage?

Américains!

Si les autres agissent ainsi, si le monde doit assister encore une fois à un tel spectacle de lâcheté, vous, du moins, soyez nos amis et nos sauveurs.

Nous n'oublierons jamais que c'est grâce aux États-Unis que la Belgique n'est pas morte de faim. Nous espérons que, grâce aux États-Unis d'Amérique, la Belgique ouvrière ne sera pas réduite à un esclavage pire que la mort.]

Ouvriers américains I

Nous ne doutons pas de vous; notre cause est la vôtre.

Il nous semble que, si nous ne vous dénoncions pas Tattentat qui nous menace, vous nous le reprocheriez un jour, disant: «Vous n'aviez pas le droit de vous taire et de souffrir votre martyre en silence ; vous êtes dépositaires pour votre part de Thonneur de la condition ouvrière. Si un peuple de travailleurs civilisés est réduit quelque part en servitude, toute la classe ouvrière est atteinte. C'est un précédent terrible. Nous, ouvriers de la libre Amérique, nous n'aurions pas laissé commettre un pareil attentat. C'est de l'esclavage qu'est sortie la classe ouvrière moderne, elle ne peut y rentrer. »

Frères américains!

Il nous semble entendre ces paroles annonciatrices de notre salut. Vous êtes nombreux, vous êtes puissants, vous êtes énergiques. [Vous êtes une force énorme, dans le plus puissant des États neutres, celui-là même qui a imposé l'adoucissement de la guerre sous-marine.] Seuls au monde vous pouvez nous secourir efficacement. Seuls au monde vous pouvez empêcher un crime abominable contre la classe ouvrière, contre la vôtre. Seuls au monde, vous pouvez empêcher toute la classe ouvrière d'un pays civilisé de tomber dans l'esclavage.

Ouvriers américains!

Du fond de notre détresse, nous comptons sur vous.

Agissez.

Quant à nous, même si la force réussit un moment à réduire nos corps en servitude, jamais nos âmes ne consentiront.

Nous ajoutons ceci : « Quelles que soient nos tortures, nous ne voulons la paix que dans l'indépendance de notre pays et le triomphe de la justice. »

Les Ouvriers belges.

[Note de l'auteur. — On trouvera plus loin, dans la troisième partie ou au chapitre XVIII, le texte des diverses protestations des autorités belges auxquelles V Appel des ouvriers fait allusion et le texte d'autres protestations d'organismes réguliers de la classe ouvrière belge.]