FÉVRIER

{Traduction d'après le Times du 21 février JQ16,)

Mon cher Ministre

Au cours de ces derniers mois, vous m* avez, à de fréquentes reprises, signalé les conditions où se trouve l'industrie dans certaines parties de la Belgique occupée par Fennemi et la nécessité qu'il y a d'importer des matières premières si l'on veut sauver ces industries de la ruine et prévenir un chômage et une détresse universels. Je vous envoie ci-inclus un Mémorandum qui montre les choses sous leur vrai jour.

Je dois ajouter que la question dont il s'agit est entièrement distincte de celle des importations de vivres en Belgique par la Commission d'aide américaine, à l'égard de laquelle l'attitude du Gouvernement de Sa Majesté demeure celle qui a été indiquée au Parlement récemment. A savoir : que le Gouvernement de Sa Majesté facilitera l'œuvre de la Commission aussi longtemps qu'il sera soumis à un contrôle neutre, complètement indépendant du contrôle allemand et conformément aux conditions posées à différentes reprises par le Gouvernement de Sa Majesté.

Voici le texte du Mémorandum, daté du For^ign Office, le 7 février 1916:

Il est venu à notre connaissance que les Belges seraient fortement sous l'impression que la détresse de l'industrie belge doit être uniquement attribuée à l'action des Gouvernements alliés qui empêchent les importations et il a été souvent soutenu que cette action ne cause pas de gêne sensible à l'Allemagne, tandis qu'elle cause à la population de notre alliée les plus pénibles pertes .

Gomme on le sait déjà, il n'a pas été possible au Gouvernement de Sa Majesté d'accepter, dans les circonstances actuelles, que l'industrie belge soit pourvue de ce qui lui était nécessaire parce qu'il en résultait pour l'ennemi un bénéfice considérable, sans compter que cela était de nature à retarder la restauration de l'indépendance de la Belgique. Mais, d'autre part, le Gouvernement de Sa Majesté a parfaitement compris la nécessité de venir en aide à la population belge; c'est pourquoi il a appuyé la Commission d'aide en Belgique et a permis à la Belgique des exportations commerciales sous certaines conditions. C'est aussi pour cela qu'il a décidé, il y a quelques mois, de faire connaître son intention d'examiner les propositions faites en vue de l'importation en Belgique des matières premières nécessaires, sous le contrôle d'une agence et avec la garantie de la Commission d'aide.

Les engagements demandés à l'Allemagne, en vue de l'exécution de ce plan, étaient simples. Ils consistaient à permettre la libre exportation des matières premières et l'exportation d'objets manufacturés avec lesdites matières premières, par le canal de la Commission d'aide ; les Allemands devaient, en outre, respecter tous les stocks de matières premières similaires et les objets manufacturés dont il restait encore des stocks dans le pays, s'engager à ne pas mettre l'embargo dessus et à ne pas les réquisitionner. Toute manufacture ainsi alimentée par la Commission devait jouir des mêmes privilèges et immunités que les magasins de la Commission d'aide. On estimait que les importations effectuées suivant ce système suffiraient à réduire le chômage ou tout au moins à apporter à la population un certain allégement à la détresse qui résulte de sa malheureuse situation.

Ce projet fut soumis, il y a quatre mois, aux autorités allemandes de Bruxelles, par la Commission d'aide. Des enquêtes ont, depuis lors, été faites, mais sans résultat, pour savoir où en étaient les négociations. Jusqu'ici, on n'a reçu de l'Allemagne aucune réponse.

On n'a jamais eu d'illusions au sujet de la politique des Allemands à ce sujet, mais, aujourd'hui, elle est devenue évidente. Tandis qu'ils déclarent, à toute occasion, au peuple belge que la ruine de l'industrie belge est due uniquement à la politique des Alliés, tandis qu'ils se déclarent prêts à donner aux manufacturiers belges toutes garanties qu'ils ne réquisitionneront pas les matières premières importées pour leurs usines, ils sont, en réalité, décidés à n'accorder aucun arrangement en vue de venir au secours de l'industrie belge, tant qu'ils n'auront pas dépouillé le pays de la dernière parcelle de matières premières ou de produits manufacturés qui puisse leur servir, et jusqu'à ce qu'ils aient amené une telle ruine générale que la main-d'œuvre belge se voit obligée d'émigrer en Allemagne ou de chercher à s'employer dans des manufactures établies en Belgique, mais uniquement contrôlées par des Allemands, et ne travaillant que pour eux. Quand ils auront atteint ce but, autant que le leur permettront toutefois la fermeté et le patriotisme des manufactures et

des ouvriers belges, alors ils se déclareront prêts à prendre des arrangements en vue de réapprovisionner le pays dont ils auront auparavant drainé toutes les ressources, mais, jusque-là, ils poursuivront leur politique jusqu'au bout.

Quelques exemples suffiront à démontrer ces faits qui sont notoires. En un mois, du 26 octobre au 26 novembre seulement, par une seule route, on a exporté, de Belgique en Allemagne, 74.000 tonnes de charbon, 6.100 tonnes de phosphate, 100 tonnes de plomb, 1.350 tonnes de minerai, 340 tonnes de boisage pour les mines, 1.200 tonnes de guano et 1.600 tonnes de briquettes. Le mois précédent, par la même route, avaient eu lieu d'importantes exportations des mêmes articles : 840 tonnes de pyrites; 1.600 caisses d'extrait tannique; 350 tonnes de sous-produits du plomb, des quantités d'acier, de plomb, de caoutchouc et de copaî. On sait que la moitié de la production des tissages belges a été réquisitionnée. Récemment le commandant en chef de la IV® armée en Belgique a publié l'ordre enjoignant, sous peine de lourdes pénalités, de déclarer tous les stocks de coton et interdisant à Tavenir le manufacturage du coton brut.

En réalité, rien ne peut mieux éclairer la politique poursuivie par les Allemands que la garantie donnée à un éminent homme d'affaires belge, au sujet de certains métaux, tels que l'acier et le cuivre, indispensables à Talimentation d'une des principales industries belges, à la condition quHl fournisse la preuve que ce métal avait été importé. Ce qui revient à dire que tout le stock belge d'articles fabriqués avec des métaux aurait été saisi.

Les matières les plus essentielles, telles que l'huile et les métaux, sont contrôlées par des organisations allemandes, dans l'intérêt allemand, et on ne peut se les procurer que si on se soumet aux volontés de l'ennemi.

Telle est la situation actuelle. Le Gouvernement de Sa Majesté avait fait une tentative en vue de venir en aide aux industries belges, en permettant l'importation de matières premières, malgré l'opinion qu'il avait que ces importations, quoique sous le contrôle de neutres, seraient d'un grand service à l'ennemi.

Le silence des autorités allemandes fait présumer qu'elles n'ont pas donné leur acquiescement à la proposition de la Commission d'aide.

Leur tactique qui consiste à appauvrir le pays et à obliger la maind'œuvre à travailler pour leur compte est clairement révélée, et le Gouvernement de Sa Majesté doit décliner toute responsabilité envers le peuple belge pour des maux que l'ennemi seul a causés et qu'il a, en outre, refusé d'aider à soulager.

B — Note du Bureau Wolff (22 février 1916)

La Norddeutsche Allgemeine Zeitung du 22 février 1916 (n® 522, deuxième édition) et tous les grands journaux allemands reprodui-

sent le Mémorandum de Sir Edward Grey au Ministre de Belgique, et en ajoutent le commentaire suivant, émanant du Bureau Wolff :

De source autorisée on nous communique ce qui suit à propos de ce Mémorandum :

« Nous sommes convaincus que TAdministration allemande ne restera pas sans répondre au Mémorandum anglais. Pour autant qu'il nous est connu, il a été fait, de la part des Anglais, des propositions au sujet de Tapprovisionnement de l'industrie belge en matières premières. Ces propositions n'ont pas été rejetées par l'Administration allemande. Elles sont encore soumises à l'examen. Un examen attentif est d'autant plus nécessaire que les Anglais posent quelques conditions habillées fort innocemment mais où l'œil allemand reconnaît aisément le pied fourchu. Ainsi, par exemple, d'après les vues de l'Angleterre, le prix d'achat des marchandises à exporter de Belgique doit être déposé en Angleterre. Il est fort singuher que l'exportation de charbons belges vers l'Allemagne soit désignée comme preuve du présumé pillage de la Belgique par les Barbares. Il est connu qu'il existe un échange entre l'Allemagne et la Belgique dans les diverses sortes de charbons et que c'est l'Allemagne qui, en ce moment, fournit plus de charbons à la Belgique qu'elle n'en reçoit de là. Il est connu que l'Administration allemande favorise de toutes ses forces l'exportation des charbons belges vers les pays neutres tels que la Hollande, la Suède, etc., afin de procurer des salaires aux ouvriers belges.

« Ce Mémorandum n'est qu'un exemple de plus de l'art qu'ont les Anglais d'altérer les faits. »

C ^~ Note officieuse allemande (9 mars 1916) en réponse AU Mémorandum du Foreign Office

La presse allemande du 9 mars 1916 publie sous le titre : « Sollicitude anglaise em^ers la Belgique », l'article traduit ci-après :

Norddeutsche Allgemeine Zeitung (n» 68 du 9 mars 1916, 2^ édition) :

« Il y a quelque temps. Sir Edward Grey remit au ministre de Belgique à Londres, Paul Hymans, une note du ministère des Affaires étrangères de Londres se rapportant à V importation en Belgique de matières premières, destinées à relever V industrie belge, naturellement sous la forme d'un réquisitoire contre l'Allemagne. D'après ce Mémorandum, ce sont — évidemment — les Allemands qui sont la cause de la ruine de V industrie belge, tandis que l'Angleterre a, en dépit de toutes les graves considérations, immédiatement autorisé « sous des conditions déterminées » l'importation de matières premières en Belgique et l'exportation de marchandises de Belgique.

« De prime abord, celui qui a l'habitude de l'art déployé dans les mé-

DSPORTATIONS BELGES 19

moires anglais aura été surpris de constater que la note du Foreign Office ne contient pas ces conditions. Nous sommes en état de reproduire textuellement les conditions anglaises qui sont datées de « Londres, le « 17 août 1915 » :

a Le Gouvernement anglais est disposé à consentir à Vexportation de marchandises de provenance belge vers des pays neutres et alliés à condition que les intéressés apportent la preuve que leurs marchandises sont de provenance belge et déposent, au préalable, dans une banque du Royaume-Uni le montant devant résulter de cette transaction. Pour cette raison, toutes les demandes pour des permis d'exportation doivent être accompagnées :

« A. D'un certificat de provenance établi par l'Administration communale ou provinciale de la localité belge dans laquelle l'usine est aituée ;

«B. D'un certificat de la banque dans laquelle l'argent a été déposé en compte bloqué; en outre, la banque devra assumer la garantie qu'oa ne pourra toucher à cette somme avant la fin de l'occupation allemande à moins d'autorisation de la part du Gouvernement anglais.

« Au cas où le paiement de la marchandise se serait effectué avant le 31 juillet 1915, la preuve devra en être fournie avec documents à l'appui.

« Le Gouvernement anglais n'accordera aucun permis général d'exportation à une usine ou à un article déterminés. Tout permis d'exportation devra être demandé pour chaque cas séparément.

• Sont exigés, en outre, encore : le nom et l'adresse de l'expéditem*, du réceptionnaire, de la firme d'expédition hollandaise, du port d'embarquement ainsi qu'une déclaration détaillée du contenu, des marques et de la valeur de l'envoi.

« Pour quiconque ne connaît qu' approximativement les règles de la vie économique, il est évident que, par suite de ces conditions, l'importation de matières premières et l'exportation de marchandises accordées avec tant d'empressement étaient rendues impossibles. Déjà le dépôt du montant devant résulter de la transaction dans une banque anglaise doit amener la ruine rapide et inévitable de l'industrie belge.

« Au heu d'un échange de produits, il n'y aurait qu'une exportation qui se ferait sans qu'une contre-valeur, soit sous forme d'argent ou de marchandises, ne rentre dans le pays. Les industriels ne seraient ni en état de payer leurs ouvriers, d'entretenir leurs usines, d'acheter des matières premières ou de disposer d'une façon commerciale quelconque de leurs capitaux. Ils ne pourraient q\i^ améliorer pendant un certain temps le bilan commercial de V Angleterre pour se déclarer, dans la suite, en faillite. Mais également les autres déclarations exigées de l'industrie belge par l'Angleterre ne sont, ni plus ni moins, que V espionnage commercial organisé. A l'aide de ces données, l'Angleterre aurait les relations commerciales belges complètement en mains et, fidèle à son mot d'ordre donné au début de la guerre, elle s'en serait certainement servie.

« Donc ici encore une condition inacceptable qui prouve que, même chez des Alliés, T amitié n'existe plus lorsqu'il s'agit de questions d'intérêt.

« Malgré tout, Y Administration allemande en Belgique n'a pas cessé de s'efforcer, en accord complet avec les directions centrales de l'Empire, de venir en aide à V industrie belge autant que faire se peut.

« Avant tout, elle a déjà déclaré, au mois d'août de l'année 1915, aux intéressés que des matières premières importées ainsi que des marchandises destinées à l'exportation no seraient pas réquisitionnées, tout en laissant aux intéressés le soin d'écarter les conditions impossibles posées par l'Angleterre. Depuis iors, les négociations se poursuivirent péniblement et petit à petit l'Angleterre put être amenée à n'étrangler l'industrie belge que lentement au lieu de le faire en une seule fois. Eh premier lieu, elle accorda le versement d'une somme à concurrence des salaires ouvriers, ensuite à concurrence du prix de revient. Au commencement, elle ne voulait laisser entrer dans le pays que 45 % du prix de vente, ensuite 50 %. Dans les derniers temps, son offre a même monté jusqu'à 80 % pour des marchandises indispensables à l'Angleterre. L'Administration allemande maintient, toutefois, fermement les conditions qu'elle doit poser non pas dans son intérêt, mais dans celui de l'industrie belge, à savoir : paiement intégral sans données favorisant l'espionnage commercial !

« Elle attend donc l'acceptation de ces conditions posées depuis longtemps. Elle l'attend d'autant plus qu'elle paie, de son côté, au comptant toutes les réquisitions que la guerre économique de l'Angleterre a rendues nécessaires et fait, de cette façon, tout ce qui est dans son pouvoir pour enrayer l'appauvrissement. Elle ne peut donner que de l'argent; les matières premières doivent passer le blocus anglais. Par contre, aussi longtemps que l'Angleterre cite comme exemple de notre « politique de spoliation » l'exportation de charbon, encouragée par nous autant que possible, au lieu de reconnaître que nous procurons de cette façon à 100.000 ouvriers employés dans les charbonnages de leur pays le pain quotidien, aussi longtemps que la haine embrouille à ce point les idées, on ne peut donner aux Belges ainsi qu'à leur industrie pas grand espoir sur leurs frères d'aUiance anglais. »

D — Note de l'auteur au sujet de la proposition d'arrangement

SOUMISE A l'autorité ALLEMANDE AVEC l' AGRÉMENT DU GOUVERNE- MENT ANGLAIS EN AOUT-SEPTEMBRE 1915

Le Gouvernement anglais n'a évidemment pas laissé sans réplique la note officieuse allemande du 9 mars 1916, répondant au Mémorandum du Foreign Office des 7-21 février 1916; toutefois, cette répHque n'a pas encore été livrée à la publicité. En attendant, il n'est pas sans intérêt d'ajouter aux pièces principales de la polémique, publiées jusqu'ici et

qui sont reproduites ci-dessus, quelques renseignements de détail qui se trouvent dans le domaine public en Belgique occupée, et auxquels font allusion plusieurs des protestations publiques d'autorités belges citées dans le corps de l'ouvrage et ci-après, chapitre XVIII.

Il importe, comme nous l'avons dit, de ne pas confondre les propositions d'arrangement contractuel faites en août et septembre 1915, par le Comité industriel belge et la Commission for Relief in Belgium, pour l'introduction en Belgique de matières premières et l'exportation de produits manufacturés, avec les conditions de fait auxquelles le Gouvernement anglais avait subordonné antérieurement certaines exportations commerciales belges en l'absence d'une réglementation bilatérale.

Ces conditions ou formalités auxquelles se soumettaient les industriels belges étaient en substance les suivantes :

1° L'exportation de marchandises belges se faisait de Hollande vers les pays neutres et alliés ;

2® Une requête devait être adressée au Gouvernement britannique, indiquant les expéditeurs, destinataires, expéditeurs hollandais, nombre, contenu, couleur et marque des coHs, port d'embarquement;

30 Un certificat attestant l'origine belge de la marchandise devait être produit, émanant de l'Administration communale ou provinciale de la localité où se trouvait l'usine productrice ou d'où provenaient les marchandises ;

40 Quant au paiement, s'il avait eu lieu avant le 31 juillet 1915 en Belgique, la preuve en devait être faite par le serment de la banque neutre ou alliée ayant servi d'intermédiaire.

S'il n'y avait pas eu paiement en Belgique à ladite date, pouvoir devait être donné à une banque anglaise de recevoir le prix, qui resterait bloqué chez elle pendant la durée de l'occupation de la Belgique. Toutefois, le Gouvernement britannique accordait, dans certains cas, une autorisation spéciale de retirer ce dépôt et de le transférer en Belgique dans la mesure nécessaire pour le paiement des salaires des cavriers des usines intéressées.

On remarquera que la plupart de ces conditions de fait sont celles qui sont décrites ou résumées dans la note officieuse allemand^ du 9 mars 1916, mais qu'elles y sont faussement représentées comme constituant les clauses de l'arrangement contractuel proposé, en août-septembre 1915, par le Comité industriel belge et la Commission for Relief in Belgium.

Les conditions de la proposition d'arrangement étaient, en substance, les suivantes :

Un « Comité industriel », comprenant des représentants des diverses industries belges, des membres hollandais et des représentants dejla Commission for Relief in Belgium, serait organisé à Bruxelles, sous le patronage des ministres des États-Unis, d'Espagne et des Pays-Bas à Bruxelles, La Haye et Londres, et serait l'intermédiaire collectivement responsable et garant des usines belges remises en activité pour l'impor-

tation des matières et l'exportation des produits, selon les conditions imposées.

On choisirait pour les remettre en activité les usines occupant le plus d'ouvriers, afin de soulager le maximum possible de misère.

Toute la production de chaque usine patronnée par le Comité devrait être exportée.

Toute la matière première employée devrait venir d'outre-mer ou être d'origine belge.

Le Gouvernement allemand s'engagerait à ne pas réquisitionner ou acheter la matière première, les marchandises manufacturées, les sousproduits, l'outillage et les machines de ces usines. Les autorités allemandes s'abstiendraient d'obliger ces usines à travailler d'une façon quelconque pour elles, ni à intervenir en rien auprès de leur personnel.

Ces usines seraient placées sous la protection de la Commission for Relief in Belgiiim, de la même façon que les dépôts de vivres de cefle-ci en Belgique et le transport de toutes les marchandises importées de Hollande ou exportées vers ce pays se ferait sous le drapeau de la Commission for Relief in Belgium.

Tous les comptes concernant les exportations et les importations du Comité industriel seraient concentrés à l'agence de Rotterdam, dûment contrôlée par un expert comptable.

Des statistiques seraient adressées à l'effet de déterminer les matières premières qui sortiraient de Belgique, sous forme de produits manufacturés.

Un bilan mensuel établirait les dépenses relatives aux importations et les sommes reçues pour les exportations; les excédents des recettes sur les dépenses seraient remis à la Commission for Relief. Celle-ci aurait le droit, à l'aide des recettes qu'elle réaliserait en Belgique par la vente des \dvres, de faire en Belgique des paiements, pour venir en aide aux indigents, pour une somme égale à celle que lui procurerait le surplus des exportations sur les importations à un taux de change à fixer d'accord avec le Comité industriel. Toutes les sommes non dépensées de cette façon seraient déposées et bloquées jusqu'à la conclusion de la paix, dans une banque neutre à choisir par la Commission for Relief. Celle-ci remettrait au Comité industriel des certificats de dépôt pouvant servir de gage à des emprunts locaux en Belgique destinés à payer les salaires.

Les premières dix mille livres sterling déposées à la banque neutre choisie seraient gardées par la Commission for Relief, comme gage de la bonne foi du Comité industriel pour la bonne exécution, par toutes les usines, des conditions imposées. En cas de violation d'une de ces conditions, la somme serait confisquée; le Comité industriel aurait à son tour le droit de la réclamer à l'usine en faute.

Les Gouvernements intéressés publieraient une liste des matières premières et des produits manufacturés dont le Comité industriel pourrait

s'occuper et ils approuveraient les noms des firmes patronnées par le Comité industriel.

En résumé, les engagements à prendre par l'autorité allemande en vertu de l'arrangement auraient été les suivants :

10 Autorisation aux usines belges patronnées par le Comité industriel d'exporter leurs produits non considérés comme contrebande de guerre, et d'importer, pour les besoins de leur fabrication, toutes les matières premières nécessaires ;

2° Engagement du Gouvernement allemand de laisser à l'abri de réquisition, d'achat ou d'immixtion quelconques les matières premières, les produits finis, les sous-produits, le matériel et l'outillage, les propriétés et le personnel desdites usines; engagement aussi de n'obliger aucune de ces usines à exécuter aucun travail quelconque pour le compte des autorités civiles et militaires allemandes ;

3*^ Octroi au Comité industriel et à ses usines de toutes facilités pour la correspondance avec l'étranger, les transports, les voyages, les exemptions de taxes.

LMntervention de la Commission for Relief in Belgium et du Comité industriel, tous deux contrôlés par les ministres des puissances neutres, aurait constitué, pour le Gouvernement britannique, une première garantie réelle de l'observation des engagements sollicités, par les auteurs du projet, du Gouvernement allemand.

Une seconde était que les fonds de la balance seraient restés bloqués dans une banque neutre avec affectation d'un gage de 2.500.000 francs, mais des emprunts faits en Belgique, sous la couverture de ce dépôt, eussent procuré tout de suite les valeurs nécessaires pom* les besoins des usines.

On ne voit point comment eussent pu résulter, de cette combinaison, l'espionnage commercial au profit de l'Angleterre et la faillite des industrials belges.

Telle est la proposition que Tautorité allemande laissa volontairement sans réponse durant plus de cinq mois, comme elle l'avoue elle-même dans sa note officieuse du 9 mars 1916.

La note ci-après, émanant d^une personne de la Belgique occupée, que sa situation met à même de connaître les faits dont elle parle, confirme la conclusion que nous avons déduite au chapitre X, § 2 et dans la présente note :

Les Alliés n'ont jamais refusé de fournir à la Belgique les matière premières nécessaires à ses fabriques et usines. Ils ont seulement demandé, pour ne pas jouer un rôle de dupe, que l'Allemagne leur donnât la garantie que les matières premières, introduites pom* remplacer celles qui avaient été saisies, ne seraient pas confisquées à leur tour.

Dans la seconde moitié de Tannée 1915, un groupe d'industriels belges a offert à T autorité allemande des moyens pratiques de réaliser les desiderata des Alliés : le ravitaillement industriel se serait fait comme le ravitaillement alimentaire, sous la direction du Comité national et le protectorat des mêmes représentants des trois puissances garantes. L'argent provenant de l'exportation des fabricats aurait servi à Tachât de nouvelles matières premières. La combinaison échoua. Le Gouvernement impérial, à Berlin, refusa de souscrire à un engagement d'ensemble, se réservant de prendre des décisions dans chaque cas particulier. Il dut céder, d'une part, à la pression des industriels allemands qui escomptent la ruine complète de Tindustrie belge et, d'autre part, à celle des autorités militaires qui, dès lors, méditaient de conserver en Belgique des contingents d'hommes momentanément inoccupés pour s'en servir quand elles en auraient besoin.