OX RESPIRE UX MOMENT

pensez et vous parlez en jjentilhomme ; vous méritez Tamour d'une femme et vous méritez aussi l'amitié d'un homme; voulez-vous la mienne?

Un regard et un serrement de main furent la seule réponse du chevalier; dans ce regard brillait une larme qui ne tomba point, dans cette étreinte il mit toute sa tendresse.

— '■ Nous vivrons et nous mourrons ensemble pour le roi et pour la France, ajouta le poëte, c'est une fraternité qui nous liera davantage encore : unis ici , unis Li-haut !

Jamais Montsabré, malgré les questions réitérées de la comtesse, n'avait voulu dire ce qui s'était passé entre lui et Théroigne après qu'il l'eut enlevée.

— Je ne lui ai fait aucun mal, soyez-en sûre, répondait-il seulement.

— C'est ce dont je me plains; vous l'auriez jetée dans la rivière que cela n'eût pas été maladroit, mais comme on ne la voit plus depuis ce temps-là, assure-t-on, je crains plutôt que vous ne l'ayez établie dans quelque asile secret , où vos visites la consolent de sa retraite.

— Pour qui me prenez-vous, madame?

— Pour un joli garçon et Théroigne pour une jolie fille, malgré sa furie : je sais ce que c'est.

— Ah ! vous ne me connaissez pas, madame.

Et cette idée d'être pour sa maîtresse un livre fermé lui faisait mal. Le regard intelligent de Cerise, qu'il rencontra fixé sur le sien , lui prouva que de ce

côté il était compris. M. de Chénier se recula avec ub geste de pitié.

— Ces enfants finiront par s'entendre, se disait-il, et Dieu sait ce qui en résultera. Au lieu d'un malheureux il y en aura deux, et voilà tout !

Le poêle flairait la poésie comme le limier sent la trace du cerf.

Or, voici ce qui était arrivé entre Montsabré et Théroigne; nous ne sommes pas si discrets que le chevalier, et nous sommes plus curieux encore que* la comtesse. Lorsque la belle fille se sentit ainsi appuyée sur le sein du jeune homme, son premier sentiment fut une joie immense. Elle Pavait trop bien jugé pour concevoir la moindre crainte; mais elle ferma les yeux et voulut se figurer qu'il l'emportait ainsi pour l'avoir à lui seul, pour la posséder loin du monde, pour l'ensevelir comme un avare son trésor. Elle suivait onduleusement les mouvements du cheval, se laissant bercer en silence et dévorant un monde de pensées, de désirs, de joies. Us traversèrent une partie de la ville; ce galop furieux ne fut point ar* rété : le jeune homme choisit judicieusement les rues écartées, les quartiers où l'émeute dormait encore; ils passèrent conune une vision fantastique.

Parvenus à la rivière , les groupes se formaient de nouveau; il fallut marcher plus doucement, ils étaient déjà loin de l'endroit dangereux. M. de Montsabré releva doucement la tête de Théroigne qui pendait sur son bras, et lui dit en arrêtant sa monture :

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— Descendez maintenant, il n'y a plus rien à craindre.

— Ce n'est pas pour moi; est-ce que je crains quelque chose ?

— Descendez, Théroigne, je vous en prie; je suis pressé, il faut que j'arrive.

— Pourquoi donc m'avez-vous enlevée? demandât-elle en se réveillant de son rêve.

Il fit un léger mouvement d'épaule, et la prenant par la taille il la posa à terre à côté de lui.

— Adieu , Théroigne ; je vous pardonne , mais ne recommencez pas, ajouta-t-il.

Il se disposait à regagner de son mieux le temps perdu, lorsqu'il sentit son cheval arrêté par la bride, et qu'il entendit l'amazone crier :

— Oh I hé ! vous autres , à moi ! un officier de Bezenval, venez m' aider à l'abattre !

Surpris, mais non effrayé, le chevalier donna un coup d'éperon à sa monture, il la fit cabrer et la poussa en avant, mais la voix de Théroigne avait déjà réuni assez de gens pour l'en empêcher. U se vit dans un danger imminent, sa vie menacée, et, ce qui était plus important pour lui, sa mission compromis.

— Laissez-moi passer, dit-il d'un ton de commandement; vous ne savez pas quels malheurs peut amener mon retard.

On lui répondit par des huées ; il arma son pistolet , trois hommes se jetèrent sur lui, afin de le désarmer; ils ignoraient la force et l'adresse de ce jeune

herciilc : bien que géiic dans ses mouvements, il vînt ^1 bout de se débarrasser d'eux en les menaçant de son arme; il se garda de tirer, elle devenait alors inutile. Théroigne était toujours a la même place, se pendant à la bride et aux crins du cheval; elle écumait de rage et de jalousie.

— Abattez-le ! abattez-le donc ! criait-elle ; ah ! si j'étais assez forte !

Le chevalier, écuyer consommé, élève de M. d'Abezac, manœuvrait admirablement sa béte; tout en se défendant, il la tracassait des éperons, de manière à l'ennuyer, à la rendre ombrageuse et à provoquer une ruade, exercice auquel elle s'abandonnait volontiers, et qui pouvait le débarrasser d'une partie de ses ennemis. Mais le maudit animal, effrayé sans doute, ne faisait que tourner en demi-cercle. Montsabré sentait sa résistance mollir, les attaques au contraire s'aguerrissaient; on pourrait sauter en croupe et lui arracher son pistolet; déjà il délibérait s'il ne casserait pas avant la tète à Théroigne, lorsque le bruit d'une troupe chargeant au grand trot et arrivant pai^ la place fit fuir ses adversaires comme une volée de pigeons. L'attaque, la défense , la retraite , tout cela se passa en moins de temps qu'il n'en faut pour l'écrire. En un clin d'œil il se trouva seul avec Théroigne, qui ne s'enfuit pas , elle !

— Vous me méprisez donc bien ! lui dit-elle d'un ton pénétré.