LE \ID DUXE BELLE COLOMBE
Depuis une dizaine d'années elle avait pris avec elle sa filleule, Jeanne Daubert, qu'elle appelait du joli nom de Cerise. Cette enfant, presque aussi belle que sa marraine, élevée sur ses genoux, avait pour elle un de ces dévouements que rien ne peut payer. Elle ne la voyait qu'à des heures fixes, le reste du temps elle travaillait dans sa chambre. Cette société légère, dissolue, respectait l'innocence de Cerise, et pas un mot hasardé ne se prononçait devant elle. Le comte Jean s'arrêtait devant cette pureté phénoménale en un pareil séjour. Cerise savait la liaison du roi avec la comtesse , à cela près elle la croyait aussi chaste qu'elle-même. Madame du Barry avait pour cette jeune fille un sentiment profond et tendre , elle en était fière.
— Cerise, disait-elle, c'est mon avenir, elle m'aimera quand personne ne m'aimera plus.
Le jour où s'ouvre cette histoire elles rentrèrent ensemble de leur promenade et se dirigèrent vers le cabinet de toilette de la comtesse, sanctuaire dont la description a été oubliée. On y voyait la £uneuse toilette d'or, avec la glace surmontée de la couronne royale, cadeau magnifique et maladroit qui fit presque une révolution à la coUr. Jeanne espéra vinglquatre heures le sort de madame de Maintenon.
— Ce sera très-facile à arranger, criait Jean du Barry, la dévote ne valait pas mieux dans sa jeunesse que ma belle-sœur, et quant à d'Aubigné, je remplirai avantageusement sa place. Ce que Louis XIV
34 CHAPITRE PREUIER.
a trouvé bon, Louis XV doit le trouver excellent.
Heureusement Louis XV n'alla pas jusque^à.
La niche de Chiffon était placée dans l'angle du cabinet de toilette , tendu en satin bleu, avec une guipure drapée dessus du haut en bas. Ce cadeau de la république de Venise au roi valait bien au moins cinquante mille livres. La maison du bichon favori était de même façon que le reste, avec un bouquet de plumes aux quatre coins. Il y reposait sous des édredons et dans de la ouate. Cerise l'y déposa en arrivant comme une relique, et se retournant vers Zamore qui les avait suivies jusque-là avec son effronterie ordinaire :
— Ne t'avise plus de le toucher, car, je te le jure, je demanderai à madame la comtesse de te faire donner le fouet.
Le nègre fit une grimace effroyable, montra le poing à la jeune fille et à son protégé , et se mit à courir vers la petite chambre qu'il habitait, à côte de celle du maître d'hôtel.
— Nous en voilà débarrassées, marraine. Vous avez là un magot bien désagréable, avouez-le.
— Tu as plus raison que tu ne crois , Cerise , mais que veux-tu I II est probable que je l'aurai encore longtemps. M. de Cagliostro m'a prédit qu'il serait cause de ma mort.
— Chassez-le donc vite alors.
Madame du Barry se mit à sourire.
— Chasser cette figure noire que je suis accoutu-
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mée à Voir autour de moi depuis vingt ans ! Ah I ma chère petite, tu es jeune et tu ignores la force de l'habitude. Luciennes sans Zamore ! mais cela ne se peut pas , il en a vu poser la première pierre , à côté de ce pauvre bon roi, qui se jouait de lui comme d'un sapajou.
Les femmes de la comtesse entrèrent.
— Allez vous habiller, Cerise , soyez prête de bonne heure, et descendez au salon pour recevoir ceux qui n'entrent point ici. Ce M. de Montsabré, par exemple, vous lui ferez prendre patience, et vous tâcherez qu'il ne s'ennuie pas. Faites-vous belle , entendez-vous , je le veux : ne mettez plus cet affreux pouf d'hier au soir, il vous vieiUit de dix ans, et c'est à quoi on ne doit point s'accoutumer, quelque jeune qu'on soit. Tant de gens vous prendraient au mot !
Cerise remonta chez elle. A peine était-elle sortie que la porte du cabinet s'ouvrit de nouveau. La glace était posée de manière que la comtesse vit parfaitement les personnes qui entraient. Elle ne tourna pas la tête, et dit d'un ton assez impérieux :
— Ahl c'est vous, mon frère?
— Vous aimeriez mieux que ce fût un autre , mais pour le moment je &uis seul et de très-mauvaise humeur.
— Tant pis ! Il valait mieux ne pas venir.
— Je ne suis pas venu pour m'amuser.
— Et pourquoi donc alors?
— Parce que j'ai besoin d'argent, répliqua-t-il brusquement en frappant sur la cheminée de mosaïque de Florence.
— Ne cassez rien chez moi et demandez-en à mon procureur.
— 11 m'en refuse.
— Que voulez-vous que j'y fasse?
— Que vous le lui ordonniez , morUeu 1 et que ce paltoquet soit chassé sur-le-champ.
— Ah çàl on veut me faire renvoyer tout le monde aujourd'hui.
— Gomment?
— Oui. Ce matin un de mes amis m'a écrit de vous chasser; Cerise m'a suppliée de chasser Zamore,, vous me demandez de chasser mon procureur; en vérité, je ne puis suffire à tant de rigueurs.
— D'autant plus que vous n'avez jamais brillé par là, cela ne s'apprend pas en un jour.
— Vous m'avez appris tant de choses que je pourrais bien encore vous devoir cette leçon.
— Je ne m'amuse pas aux picoteries , autrement je vous en répondrais jusqu'à demain, finissons : un mot pour votre cuistre, et je retourne à Paris.
— Mon frère, nous n'avons plus affaire à l'abbé Terray.
— Hélas I je le sais de reste , mais si ce n'est plus lui, c'est encore son ombre, profitons-en.
— Que voulez-vous faire de cette somme?
— Je veux jouer, parbleu! J'ai une partie en train.
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je l'ai quittée parce que je n'avais plus le sou, et j'y retourne.
— Comte, vous aurez de l'argent, à une condition.
— Laquelle ?
— Vous souperez ici et vous y resterez jusqu'à demain matin.
— Pourquoi faire?
— C'est mon secret.
— Comte, vous me trompez, vous avez de l'argent.
— Je n'en ai pas, vous dis-je.
— Vous en avez, car vous ne me flattez point, car vous êtes hargneux et non rampant* Vous méditez quelque nouvelle folie.
— Qu'est-ce que cela vous fait?
— Cela ne me fera rien le jour où j'aurai exécuté le plan de mon ami, en attendant cela me ruine.
— Comtesse , interrompit-il brusquement , j'ai un projet.
— Je ne vous le demande pas. •
— Je veux que vous le sachiez , j'ai un projet*
— Vous répétez trop, preuve d'embarras.
— Fine mouche I Oui , je suis embarrassé , car j'ai peur de vos jolis ongles.
— Votre projet me concerne donc ?
— Mais oui.
— Et vous avez besoin de mon consentement pour l'exécuter?
— Pas absolument, cependant cela serait plus convenable ; je dois ajouter que si vous le refusez ^ je m'en passerai par&itement.
— Dites vite , reprit la comtesse en battant de son petit pied. A propos, Rose et Lisette vous génentelles?
— Pas plus que Chiffon.
— Parlez donc alors.
— Je veux me marier.
— Vous !
— Ou si je ne me marie pas, je veux tâter de Famour distingué , pendant qu'il me reste encore bon œil et bonne dent.
— Que puis-je à cela?
— Personnellement rien. Il m'est interdit de vous épouser, et quant à l'amour honnête... vous savez le proverbe?
— Où il n'y a rien...
— Précisément, interrompit-îl.
— Aussi insolent que Zamore , répliqua-t-elle en riant aux éclats. Ensuite?
— J'ai fait mon choix.
— Vraiment? Et quel est-il?
— Je veux vous demander Cerise.
La comtesse devint pâle comme un linge , recula vivement son fauteuil, s'approcha du comte, les dents serrées par la colère.
— Vous, vôusl Jean du Barry, vous osez prononcer ces mots-là devant moi! sortez, sortez sur-
