DERNIÈRES A XX É ES D'ALEX A X DUE D U M A S

Le jeune Charles Nodier était au nombre de ceux-ci et vit ainsi la scène terrible qui se préparait.

Derrière la voiture du proconsul venait immédiatement une charrette basse à larges roues, peinte en rouge, traînée par deux chevaux tout enrubannés aux trois couleurs, portant des planches, des poteaux, des marches, peints en rouge comme tout le reste et conduits par deux hommes à mine sinistre, en blouse noire, coiffés du bonnet rouge à large cocarde, échangeant avec les hussards de la Mort de lugubres lazzis.

Enfin, le cortège se terminait par une petite carriole, dans laquelle était assis un homme maigre, pâle et sérieux, que l'on se montrait curieusement du doigt, sans autre désignation que ces deux mots, dits d'une voix' basse et craintive :

— Maître Nicolas.

Maître Nicolas était le bourreau de Strasbourg.

La calèche de Schneider s'avança vers le balcon de l'hôtel de ville, où habitait alors Saint-Just.

Attiré par le bruit de la foule, Saint-Just parut au balcon.

Calme, rigide et froid comme la statue de la Justice, Saint-Just n'était pas populaire.

Du reste, il ne cherchait pas l'accueil du peuple; il le réprimait, au contraire, d'un geste sec et absolu. Ses cheveux épais et poudrés à neige sur ses sourcils noirs et barrés, sa tête perpendiculaire sur sa haute et ample cravate, la dignité de cette taille petite; l'élé-

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gance de cette mise simple, ne manquaient jamais cependant leur effet sur la multitude.

Il fit signe à la voiture de s'arrêter^ et elle s'arrêta.

La foule elle-même eut un mouvement de recul, et laissa vide un grand cercle dans lequel entraient la calèche portant les deux fiancés, la charrette portant la guillotine, et la carriole portant le bourreau.

Tout le monde croyait que Saint-Just allait parler; c'était, en effet, son intention après le geste impératif qu'il avait fait pour obtenir le silence, quand, au grand étonnement des spectateurs, ce fut la fiancée de Schneiderqui,d'un mouvement rapide,ouvrit la portière de la voiture, s'élança à terre, la referma, et, tombant à genoux sur le pavé, cria tout d'un coup au milieu de ce silence solennel :

— Justice, citoyen ! j'en appelle à Saint-Just et à la Convenlion !

— Contre qui? demanda Saint-Just de sa voix vibrante et incisive.

— Contre cet homme, contre Euloge Schneider, contre le commissaire extraordinaire de la République.

— Parle! Qu'a-t-il fait? répondit Saint-Just. La justice l'écoute.

Alors, d'une voix indignée, émue, menaçante, la jeune fille raconta en peu de mots Thorrible abus de pouvoir du tyran de l'Alsace.

Saint-Just semblait confondu.

Depuis longtemps, les excès de Schneider lui pesaient; il cherchait une occasion pour l'arrêter; cepen-