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dant il ne pouvait encore croire à l'atrocité du fait raconté par la jeune fille.
— Est -il vrai? cela peut-il être vrai? murmurait-il en frappant à coups réitérés sur la barre du balcon.
Tout le monde fut d'accord sur les faits, sans en excepter le bourreau, que son intimité cordiale avec le terrible proconsul rendait un témoin imposant.
Il déclara qu'il avait reçu l'ordre de se tenir prêt pour l'exécution du père de la jeune fille, s'il avait refusé son consentement au mariage.
— Enfin, voilà donc dévoilé l'exécrable capucin de Cologne ! dit Saint-Just. — Qu'aurais-tu fait, jeune fille, si tu ne m'avais pas trouvé disposé à te rendre justice?
— Je l'aurais tué ce soir au lit, répondit-elle en tirant un poignard qu'elle avait caché dans son corsage. Maintenant, je te demande sa grâce.
— Sa grâce, cria Saint-Just, dont ce mot réveilla la fureur; la grâce du capucin de Cologne? A la guillotine! continua-t-il avec une explosion incroyable dans un caractère si méthodique et si mesuré. Qu'on le mène à la guillotine!
Le bourreau, descendit de sa carriole, vint jusque sous le balcon, ôta son chapeau et s'inclina :
— Couperai-je la tète, citoyen Saint-Just? demandat-il humblement.
— Je n'en ai pas le droit, dit Saint-Just en frémissant de dépit; cet homme relève du tribunal révolutionnaire, et non de moi. Au supplice que le monstre
a inventé! qu'on l'attache à la guillotine jusqu'à nouvel ordre.
En effet, Schneider avait inventé cette exposition à l'échafaud pour les cas peu nombreux de la législation révolutionnaire qui n'entraînaient pas nécessairement la peine capitale.
Un négociant de Strasbourg avait passé ainsi seize heures sur la guillotine.
Sur ces derniers mots, Saint-Just avait fermé la fenêtre et était rentré dans l'intérieur de l'hôtel de ville.
Une poussée de la foule avait conduit le jeune Charles Nodier sur le perron du monument, d'où il embrassa la suite de ce drame populaire.
Les deux hommes à bonnet rouge et à blouse noire dressaient l'échafaud avec une promptitude qui indiquait l'habitude qu'ils avaient de cette lugubre besogne.
Le bourreau tenait par le bras Schneider qu'on avait forcé de descendre de voiture. Deux hussards de la Mort le suivaient et le piquaient, en riant, de la pointe de leur sabre pour le faire avancer.
Il tombait une pluie froide; le givre pénétrait à travers les babils comme des aiguilles. Cependant le proconsul s'essuyait le front avec son mouchoir; la sueur découlait de sa face affreusement pâle, et sous l'émotion de la terreur, ses petits yeux paraissaient fondus dans leur orbite.
La foule vociférait.
28i DERNIÈRES ANNÉES D'ALEXANDRE DUMAS
A moitié ciiemin de la voiture à la guillotine, on dépouilla d'abord Schneider de son chapeau, à cause de la cocarde nationale, ensuite de son habit, parce que c'était un habit militaire. En montant les marches de l'échafaud, le malheureux grelottait de froid et de terreur.
Quand il eut atteint la plate-forme, un formidable cri se fit entendre par toute la place :
— Sous le couteau! sous le couteau!
Le jeune Nodier eut un mouvement d'indicible terreur.
Il crut que la tête de son terrible professeur de grec allait tomber.
Il s'appuya k la muraille et ferma les yeux pour se soustraire à ce spectacle.
Un volontaire du Midi remarqua l'effroi de l'enfant.
— Rassurez- vous, lui dit-il: cette fois, il en sera quitte pour la peur; et cependant il n'y avait pas grand mal à en finir tout de suile.
Schneider resta, en effet, exposé pendant plusieurs heures sur l'échafaud ^
Dans la nuit, on arrêta ses complices; et, le 1:2 avril suivant, il fut condamné et exécuté, comme « convaincu d'avoir, par des concussions et vexations immorales et cruelles, par l'abus le plus révoltant et le plus sanguinaire du nom et des pouvoirs d'une commission révolutionnaire, opprimé, volé, assassiné, ravi
