Vie de madame de La Fayette

d'entrer en Autriche, elle descendit à Vienne, sous le nom de Motier, citoyenne de Hartford, dans le Gonnecticut, un des États où le général et sa famille étaient naturalisés. Elle était recommandée à la comtesse de Rumberck, sœur de M. de Gobentzel, qui fut charmante.

D'après son conseil, madame de La Fayette s'adressa au vieux prince de Rosenberg, grand chambellan, qui avait eu quelques rapports avec la famille de Noailles. Elle ne lui confia son nom qu'après avoir été reçue par lui. Le prince, touché de sa demande, lui obtint une audience de l'empereur, à l'insu des ministres.

Ses filles l'accompagnaient. Reçue avec politesse, elle demanda uniquement la permission de partager la prison de son mari.

« Je vous l'accorde, répondit l'empereur; quant à la liberté, cela me serait impossible, mes mains sont liées. »

Après lui avoir exprimé sa reconnaissance, madame de La Fayette le pria de lui permettre de s'adresser directement à lui pour les demandes qu'elle aurait à faire. « J'y consens,

reprit l'empereur, ignorant le régime d'Olmûtz; mais vous trouverez M. de La Fayette bien nourri, bien traité. J'espère que vous me rendrez justice, votre présence sera un agrément de plus. Au reste, vous serez contente du commandant. Dans les prisons, on ne connaît les prisonniers que par leurs numéros; mais pour votre mari, on sait bien son nom. »

Elle sortit heureuse de cette audience; mais elle fut forcée de passer encore huit jours à Vienne, pour y presser l'expédition du permis d'entrée dans la prison. Durant cet intervalle, elle vit mesdames d'Ursel et de Windischgraëtz, parentes de madame Auguste d'Arenberg, son amie la plus chère. Elle crut même nécessaire, avant de quitter Vienne, de faire une visite au principal ministre, M. de Thugut. Elle fut reçue par lui, avec une politesse contrainte. Chacune des expressions dont il se servit laissait percer un sentiment de haine contre La Fayette. Il ne dissimula pas que sa liberté ne pouvait de longtemps s'obtenir.

Enfin, après bien des lenteurs, la permission

de partager l'emprisonnement de son mari lui fut remise par M. de Ferrari, ministre de la guerre.

« Je me crois obligé, lui dit-il, de vous engager à réfléchir sur le parti que vous prenez. Je dois vous prévenir que vous serez fort mal, et que le régime que vous allez subir pourra avoir de graves inconvénients pour vos filles et pour vous. »

Madame de La Fayette ne l'écouta même pas et elle se mit sur-le-champ en route pour Olmûtz.

Elle y arriva le surlendemain avec ses filles, bien jeunes encore, mais aussi résolues que leur mère.

C'était le 1 er octobre 1795, onze heures du matin; madame de Lasteyrie raconte qu'au moment où le postillon montra de loin les clochers de la ville, l'émotion de sa mère fut profonde. Elle resta quelque temps suffoquée par les larmes, et lorsqu'elle eut recouvré la possibilité de parler, elle bénit Dieu en récitant le cantique de Tobie : « Seigneur, vous êtes

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grand dans l'éternité et voire règne s'étend dans la suite de tous les siècles. »

Le général n'était pas prévenu. Il n'avait reça aucune lettre de sa femme. Trois années de captivité, la dernière passée dans une solitude complète, l'inquiétude, les souffrances de tout genre, avaient gravement altéré sa santé. Après le premier moment de bonheur de cette subite réunion, La Fayette n'osa faire aucune question. Ce ne fut que le soir, lorsque ses filles eurent été enfermées dans la chambre voisine, que madame de La Fayette apprit à son mari qu'elle avait perdu sur l'échafaud sa grandnière, sa mère et sa sœur 1 .

M. de Ferrari avait dit vrai. Elle partagea toutes les rigueurs de la prison. Dans une lettre à madame de Tessé (6 mai 1796; elle donne les détails des rigueurs de la police autrichienne.

« Le premier compliment de réception, pendant que nous embrassions M. de La Fayette,