Correspondance, t. IV, pp. 279 et suivantes

fut de nous demander nos bourses et de sauter sur trois fourchettes d'argent qu'on trouva dans notre paquet. On me passa de quoi écrire au commandant. Il ne me répondit pas; je demandai d'écrire à l'empereur, qui me l'avait permis, on ne le voulut pas ; mais on me dit que ma demande au commandant était partie pour Vienne. C'était : 1° d'aller le dimanche à la messe avec mes filles, 2° d'avoir une femme de soldat pour faire leur chambre, 3° d'être servie par le domestique de M. de La Fayette; à tout cela point de réponse. Ayant eu, six semaines après, une lettre de mon père et la permission d'y répondre ainsi qu'à la vôtre, j'en profitai pour renouveler mes demandes au ministre de la guerre, M. de Ferrari, en ajoutant celle de voir nos deux amis, MM. de Latour-Mau bourg et de Pusy. »

Madame de La Fayette reçut, un mois après, un refus formel avec l'observation qu'elle et ses filles s'étaient soumises à être traitées comme M. de La Fayette.

Elle répliqua à ces communications par cette lettre touchante au ministre :

« Je conviens avec grand plaisir, monsieur le comte, que nous nous sommes soumises à partager toutes les rigueurs de la prison de M. de La Fayette, et que c'est uniquement cette grâce que nous avons sollicitée. Nos sentiments sont les mêmes, et vous répétons toutes les trois, de tout notre cœur, que nous sommes beaucoup plus heureuses avec M. de La Fayette, même dans cette prison, que partout ailleurs sans lui; mais pour justifier la liberté que j'ai prise avec vous, je vous rappellerai, monsieur le comte, que Sa Majesté Impériale, dans l'audience qu'elle nous a accordée, a eu la bonté de me dire que je trouverais que M. de La Fayette était fort bien traité; mais que s'il y avait quelque chose à demander, je serais fort contente du commandant. »

Cette lettre lui valut la permission d'écrire à l'empereur. Elle sollicitait de sa bonté l'auto-

risation de passer huit jours à Vienne pour consulter sur le mauvais état de sa santé, altérée par le séjour de la prison. Deux mois après, madame de La Fayette vit arriver le commandant. Il lui signifiait, verbalement, de la part de son maître, qu'il ne lui serait permis de sortir d'Olmutz qu'à la condition de n'y plus rentrer. Il exigea une réponse, et madame de La Fayette lui écrivit ces quelques lignes qu'on ne peut lire sans émotion :

« J'ai dû à ma famille et à mes amis de demander les secours nécessaires à ma santé, mais ils savent bien que le prix qu'on y met n'est pas acceptable pour moi. Je ne puis oublier que, tandis que nous étions prêts à périr, moi, par la tyrannie de Robespierre, M. de La Fayette, par les souffrances morales et physiques de sa captivité, il n'était permis ni d'obtenir aucune nouvelle de lui, ni de lui apprendre que nous existions encore, ses enfants et moi, et je ne m'exposerai pas à l'horreur d'une autre séparation.

» Quels que soient donc l'état de ma santé et les inconvénients de ce séjour pour mes filles, nous profiterons toutes trois, avec reconnaissance, de la bonté qu'a eue Sa Majesté, en nous permettant de partager cette captivité dans tous ses délails.

» Je prie le commandant de vouloir bien agréer mes compliments. »

Elle continua donc à manger avec ses doigts et à faire le ménage dans ses détails les plus sordides. On lui permettait de temps à autre d'écrire, sous les yeux de l'officier de garde, des billets ouverts à sa sœur madame de Montagu, et au banquier qui avançait l'argent de leur nourriture.

Pendant vingt-trois mois de captivité, sa plus grande affliction fut de ne pouvoir donner de ses nouvelles à son fils. On lui renvoya la lettre qu'elle avait tenté de lui écrire. Bien que la privation du culte religieux lui fût pénible, elle sentait que l'accomplissement du plus cher devoir tenait lieu de tout.

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Elle finit par tomber malade. Cette vie sédentaire, ce régime malsain, sans air, ni exercice, contribuèrent à aggraver sa maladie. Elle eut, avec la fièvre, une violente éruption aux bras et aux jambes. Cet état dura onze mois, d'octobre 1796 à septembre 1797. On n'obtint aucun adoucissement au régime de la prison.

La malade n'avait pas même un fauteuil, mais ses souffrances n'altéraient pas sa sérénité. « En la voyant toujours égale, dit madame de Lasteyrie, toujours jouissant du bien qu'elle avait retrouvé et des consolations qu'elle avait apportées, nous étions tous moins inquiets que nous eussions dû l'être. »

Pendant que ses filles suppléaient, par leur travail, au manque d'ouvriers du dehors, faisant même des souliers à leur père, madame de La Fayette, avec un cure-dent et un morceau d'encre de Chine, écrivait la vie de sa mère, la duchesse d'Ayen, sur les marges des gravures d'un volume de Buffon. Elle y mettait toute son âme, composée de modestie et de tendresse, de piété et d'élévation. On croi-

rait, à lire aujourd'hui ces pages si délicates et dans lesquelles se montre avec la résignation la plus humble la pureté morale la plus haute, une vie de sainte écrite par une survivante de Port-Royal. Il est peu de lectures mieux faites pour éclairer sur la forte éducation domestique que recevaient certaines femmes de la grande aristocratie française. Si les plus légères elles-mêmes retrouvaient dans l'exil, au milieu d'une gêne qui allait jusqu'à la pauvreté, des qualités de fierté et de vigueur d'esprit incomparable, le tout joint à une absence complète de morosité, au-dessus de toutes, il faut placer ces jeunes filles de la maison de Noailles, sans en excepter une seule; d'abord avec Adrienne, son aînée Louise qui aurait pu quitter Paris, appelée qu'elle était en Angleterre par son mari, le vicomte de Noailles.

La fin lugubre de ses proches était l'objet constant des conversations de madame de La Fayette. Elle employait l'autre partie de son temps à l'instruction de ses filles, et le soir

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le général lisait à haute voix quelques pages d'histoire.

Des patriotes allemands s'étaient efforcés, malgré les difficultés et les périls, de nouer des relations avec La Fayette. L'un d'eux, recteur de l'Université d'Olmûtz, lui fit parvenir quelques nouvelles publiques. Il organisa même une correspondance secrète qui permit à madame de La Fayette d'écrire des billets qu'un ami portait au delà de la frontière autrichienne 1 .

C'est ainsi qu'elle put remercier le docteur Bollmann, le 22 mai 4796.

« Je puis donc enfin vous écrire, monsieur.

Je puis vous parler de tous les sentiments dont nous sommes pénétrés, et le premier besoin de mon cœur est de vous offrir l'expression de ma reconnaissance. Je suis aussi bien pressée de vous témoigner mes regrets de ne l'avoir pas fait plus tôt... Pour retrouver quel-

1. Souvenirs sur la vie privée de La Fayette, par le docteur Cloquet. V. 354.

ques facultés de mon âme, il fallait que je vinsse ici reprendre des forces *. »

Parlant ensuite de son mari, elle dit :

« Tout ce qu'il a fait pour la justice et l'humanité, pour la souveraineté nationale et les autorités constituées, ne sont-ce pas autant de torts de plus envers ceux qui souhaitaient que la France fût désorganisée, la cause du peuple

souillée, la liberté méconnue? Ce serait un

grand service de plus à nous rendre, monsieur, que de faire parvenir à l'excellent et généreux M. Huger l'expression de notre reconnaissance, de notre admiration et de notre tendresse à tous les quatre, et tous les sentiments qu'inspire à M. de La Fayette l'idée d'avoir une telle obligation au fils du premier homme qui l'ait reçu et du premier ami qu'il ait eu en Amérique. »

Les succès des armées françaises pouvaient seuls ouvrir les portes de la prison d'Olmûtz.