Jules Cloquet, Souvenirs sur la Vie privée de La Fayette

Thugut, chef du cabinet de Vienne, voulut faire croire à la bonté des procédés dont il usait envers les victimes et fit paraître un manifeste justificatif. Masclet publia une vigoureuse réfutation et pour mieux faire connaître la vérité, il publia dans le Morning Chroniclc, sous ce titre : Lettre d'un officier autrichien à son frère, une lettre de Latour-Maubourgdans laquelle tous les mauvais traitements des prisonniers d'Olmùtz étaient énumérés 1 .

Nous rétablissons les parties qui avaient été tronquées :

« Les eaux qui nous entourent fournissent, outre une multitude de moustiques fort incommodes, des brouillards fréquents qui occasionnent des fièvres dangereuses. De plus, le bras de rivière le plus près de nous a paru par son enfoncement si favorable pour recevoir et emporter les immondices de la ville, que tous les égouts viennent s'y réunir

1. A Paris, chez Huet, libraire. Bibliothèque nationale, !/• n- 10.M8.

en passant sous nos fenêtres, avec des regards de distance en distance qui, recouverts négligemment avec une planche de sapin, donnent toujours une odeur insupportable.

» J'ajouterai que nos plus proches voisins sont l'hôpital militaire et l'hôpital bourgeois.

» Mesdemoiselles de La Fayette sont renfermées à part, un quart d'heure après l'arrivée du souper, ce qui les force ou à ne pas manger ou à manger précipitamment, et les jours qui raccourcissent les obligent de quitter leurs parents, chaque jour plus tôt, en sorte que bientôt elles paieront de dix-huit heures de solitude le bonheur de soigner leur père pendant cinq ou six heures.

» Dans la rigueur de la saison, le feu est allumé deux fois dans les vingt-quatre heures, à cinq heures du matin et à quatre heures du soir; s'il brûle mal, on l'éteint tout à fait, ce qui n'est pas sans exemple; tant pis pour le prisonnier.

» Les repas sont préparés par une vivandière, dans une gargotte où les soldats de la

caserne entrent à volonté et fument continuellement. Aussi tout ce que nous mangeons est-il imprégné d'une forte odeur de tabac ; bien heureux quand nous n'en trouvons pas en nature dans ce qu'on nous donne.

» Le dtner est servi dans des écuelles de faïence, toutes de même forme et de même grandeur. Pour combler la mesure, viande, soupe, fricassée, tout doit être mangé avec une cuiller d'étain, sans fourchette, ni couteau. Dans le principe, nous buvions dans un verre; on y a substitué deux espèces de bocaux de forme cylindrique, tenant chacun à peu près une demi-bouteille. On les apporte pleins, l'un d'un gros vin rouge fort plat, l'autre d'eau sale, et il faut boire dans l'un et dans l'autre. Vous concevrez le dégoût qu'inspirent ces vases, quand je vous aurai dit qu'en les retirant de nos chambres on les place sur les fenêtres du corridor où ils sont exposés aux insectes, à la poussière, à la fumée de tabac, et, ce qui est pis que tout, à la disposition des soldats, qui y boivent, s'en servent pour

leurs ablutions, et qu'on ne les nettoie qu'à des époques fixées, au commencement et au milieu de chaque mois, avec un bouchon de paille.

» Vous avez su que nous fûmes dépouillés de nos. montres, de nos rasoirs, de nos couverts d'argent et de tous les petits meubles de propreté, jusqu'au couteau pour ôter la poudre. Ce fut un grand objet de scandale pour nos geôliers qui se répandaient en lazzis méprisants sur le peu d'intelligence des Prussiens à tourmenter leurs victimes.

» On nous ôta jusqu'aux lettres que nous avions reçues de nos parents et de nos amis et on nous prévint que nous étions séquestrés du reste du monde, que nous devions oublier nos propres noms pour ne nous souvenir que de nos numéros et que nous n'entendrions plus parler les uns des autres.

» Cette première opération achevée, on procéda à la visite de nos livres. Tout ce qui était imprimé depuis 1789 était proscrit de droit, eût-ce été V Imitation de Jésus-Christ.

» Vous demandez comment nous sommes vêtus ? Comme des mendiants, c'est-à-dire en guenilles, puisqu'on n'a pas remplacé nos habillements usés. La Fayette cependant a eu besoin de culottes; j'ai su qu'on lui a fait faire, sans prendre mesure, un pantalon large et un gilet de serge grossière, en lui disant que le drap était trop cher pour lui. Il est étrangement chaussé, car c'est mademoiselle Anastasie qui de sa belle main lui a fait, avec l'étoffe d'un vieil habit, la chaussure qu'il porte.

> Pour moi, je suis en gilet et en pantalon de nankin faits à Nivelle, vous jugez de la maturité ; si l'on me voyait dans la rue, il n'y a pas une bonne âme qui ne me donnât une aumône ; j'ai pourtant eu des souliers neufs, il y a trois mois ; ceux qu'ils ont remplacés avaient été ressemelés treize fois et je n'ai dû les neufs qu'à l'opiniâtreté du savetier, qui a trouvé impossible de les ressemeler une quatorzième fois. Pendant qu'on y travaillait, il fallait rester dans mon lit »

C'est dans ces termes où l'esprit le dispute à la fermeté de l'âme et à la simplicité, que M. de Latour-Maubourg bravait la mauvaise fortune.

Ainsi s'écoula l'année 1796.

À mesure que le calme se rétablissait en France, l'opinion publique se manifestait avec énergie en faveur des prisonniers d'Olmùtz.

Les généraux de nos armées sur le Rhin, et surtout Hoche, qui commandait l'armée de Sambre-et-Meuse, avaient, dans plusieurs occasions, fait des réclamations en faveur de La Fayette et de ses amis ! .

Le cabinet autrichien était fort embarrassé.