Correspondance, t. V, pp. 70 et

et la vie. Que ne puis-je, après deux ans d'exil ajoutés à cinq ans de captivité, vous porter dans une paisible retraite, l'assurance d'être réunis pour toujours !... Gomment nous arrangeronsnous, en attendant, pour passer ensemble une partie de l'hiver ? Voilà, mon cher cœur, la question que je me fais à moi-même, sans trop savoir comment y répondre. J'ignore si la Hollande sera suffisamment défendue par le général Brune et son armée gallo-batave. »

C'est alors que madame de La Fayette, effrayée aussi de ce qu'elle entendait dire à Paris, tremblant de voir de nouvelles barrières s'élever entre son mari et elle, si la coalition parvenait à amener en Hollande une contrerévolution, prit la résolution de s'adresser à Siéyès, un des nouveaux directeurs.

La Fayette a tracé de Siéyès un portrait ressemblant x : « Il est peureux, prend de, l'humeur, ne sait pas plaire; il ne peut ni,

1 Lettre à M. de Maubourg. Correspondance t t., V„

parler d'abondance, ni monter à cheval; c'est un abbé dans toute la force du terme, de manière qu'avec beaucoup d'esprit, de grandes facultés pour l'intrigue, et d'excellentes intentions à présent, il est resté au-dessous de sa besogne et de l'attente publique, surtout de celle de l'Europe où sa réputation en bien et en mal a été fort exagérée. Il est dans la Révolution, ce que l'archevêque de Toulouse a été dans l'ancien régime. Tout le monde l'attendait sur le piédestal, et on s'étonne de le voir si petit. » Siéyès reçut madame de La Fayette. Elle lui parla des dangers que courait son mari 1 et le prévint que si les armées étaient victorieuses en Hollande, il viendrait chercher un asile sur le territoire français. Siéyès se dis* culpa d'être l'ennemi du général, l'assura de son désir de le voir rentrer, mais il ajouta qu'actuellement ce serait imprudent et que La Fayette serait plus en sûreté dans les États du roi de Prusse, « Gomment ! du roi de Prusse

1, ViedemadamedeLaFàyeUe,\).kO\.

qui Ta retenu prisonnier! répondit madame de La Fayette; mon mari préférerait, s'il le faut, une prison dans sa patrie, mais il a en elle plus de confiance. » Et sur ce mot, ils se séparèrent. Heureusement le duc d'York, commandant de l'armée anglaise, fut réduit, le 18 octobre, à accepter une capitulation qui l'obligeait à rembarquer sans délai son armée, à relever les batteries détruites et à rendre à l'armée batave huit mille prisonniers, sans conditions, ni échanges.

Un autre événement, dont La Fayette voyait avec perspicacité les conséquences, venait modifier du tout au tout la situation. Bonaparte revenait d'Egypte. « Il peut devenir le maître de la France, écrivait La Fayette à Latour- Maubourg; quant à ses dispositions à notre égard, elles dépendent essentiellement de son intérêt et de ses projets actuels. Vous savez que son premier mot en Italie fut que je ne devrais jamais rentrer en France. »

Madame de La Fayette savait tout cela. Sur ses conseils, son mari adressa cependant une lettre nouvelle de remerciements à Bonaparte;

elle resta sans réponse. Bonaparte avait autre chose à faire. Il préparait le 48 brumaire.

Quand la partie fut gagnée, madame de La Fayette, avec cette appréciation juste des choses, qui ne lui faisait jamais défaut, jugea sur-le-champ que son mari, sans hésitation et sans rien demander à personne, devait rentrer en France, au moment même où l'on proclamait le retour à la justice. Elle obtint un passeport sous un nom supposé, Alexandre Romeuf le porta à La Fayette. Sans aucune autre information, il partit et débarqua à Paris chez M. Adrien de Mun. Dans une dernière lettre à sa femme, du 30 octobre 1799, La Fayette lui montrait le fond de son âme :

« Terminer la Révolution à l'avantage de l'humanité, influer sur des mesures utiles à mes contemporains, rétablir la doctrine de la liberté, fermer des blessures, rendre hommage aux martyrs de la bonne cause, seraient pour moi des jouissances qui dilateraient mon cœur ! Mais je suis plus dégoûté que jamais, je le suis

invinciblement de prendre racine dans les affaires publiques; je n'y entrerais que pour un coup de collier, comme on dit; et rien au monde, je vous le jure sur mon honneur, par ma tendresse pour vous et par les mânes de ce que nous pleurons, ne me persuadera de renoncer au plan de retraite que je me suis formé et dans lequel nous passerons tranquillement le reste de notre vie. »

C'est dans ces sentiments que dans les premiers jours de novembre, La Fayette revenait de l'exil. Il y avait plus de sept ans qu'il avait quitté la France et pendant de longues années de souffrance, son âme ne s'était pas aigrie, son enthousiasme libéral ne s'était pas éteint. Mais s'il restait toujours le représentant le plus vrai de 1789, la nation, dégoûtée de troubles civils et folle de batailles, avait oublié son idole du 14 juillet. Elle était aux pieds du jeune capitaine qui allait fonder la société issue de la Révolution et lasser la fortune et la gloire*

Le premier acte de La Fayette à Paris fut d'écrire à Bonaparte:

« Citoyen consul, depuis l'époque où les prisonniers d'Olmûtz vous durent leur liberté, jusqu'à celle où la liberté de ma patrie va m'imposer de plus grandes obligations envers vous, j'ai pensé que la continuation de ma proscription ne convenait ni au gouvernement ni à moi-même; aujourd'hui j'arrive à Paris. Avant de partir pour la campagne éloignée où je vais réunir ma famille, avant même de voir ici mes amis, je ne diffère pas un instant de m'adresser à vous, non que je doute d'être à ma place partout où la République sera fondée sur des bases dignes d'elle, mais parce que mes devoirs et mes sentiments me

pressent de vous porter moi-même l'expression de ma reconnaissance. »

Le général Clarke voulut bien se charger de remettre cette lettre à Bonaparte. Il s'était mis en colère à la nouvelle de l'arrivée de La Fayette. Talleyrand s'était empressé de donner rendez- vous à l'ancien prisonnier 1 . Regnault de Saint-Jean-d'Angély s'y trouvait.

Tous deux lui peignirent la fougue du Premier Consul et pressèrent leur interlocuteur, dans la crainte de mesures violentes, de retourner en Hollande. La Fayette était résolu à ne plus quitter la France. Il était prêt à se laisser arrêter, comme il le déclara à Louis Romeuf.

Il chargea madame de La Fayette de revoir Bonaparte; elle fut gracieusement accueillie par lui. « L'arrivée de M. de La Fayette, ditil, entrave ma marche pour le rétablissement de mes principes et me force à serrer le vent. Je le conjure donc d'éviter tout éclat ; je m'en