Mes rapports avec le Premier Consul, pp. 154 et suiv

rapporte à son patriotisme. » Elle répondit que telle avait toujours été l'intention de son mari.

Rœderer et Volney vinrent le voir et lui répéter un propos semblable de Bonaparte. La Fayette quitta Paris et se rendit à La Grange. Le Premier Consul adopta un système de silence à son égard, à ce point que lorsque le 1 er février 4800, Fontanes prononça aux Invalides l'éloge de Washington, Bonaparte lui demanda de ne pas nommer La Fayette; il parut même contrarié d'apprendre que son fils George assistait à la cérémonie.

Retiré à la campagne, le prisonnier d'Olmûtz ne cherchait que l'occasion de servir ses anciens compagnons. Cette occasion se présenta bientôt : un arrêté des consuls du 41 ventôse an VIII (1 er mars 4800) avait décidé qu'on effacerait de la liste des émigrés ceux des membres de l'Assemblée constituante qui présenteraient au ministre de la police des attestations constatant « qu'ils avaient voté pour rétablissement de l'égalité et pour la sup-

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pression de la noblesse ». La Fayette, après avoir rempli les formalités, écrivit à Fouché en réclamant les mêmes avantages pour les officiers qui avaient signé avec lui, le 49 août 1792, la déclaration faite à Rochefort. Elle témoignait que les signataires, ne pouvant plus servir la liberté de leur pays et défendre sa constitution, demandaient, non comme militaires en activité, et moins encore comme émigrés, mais en qualité d'étrangers, un libre passage sur territoire neutre. La Fayette eut le bonheur de voir ses camarades, rayés en même temps que lui, de la liste de proscription.

Son fils George souhaitait passionnément d'entrer dans l'armée. Il fut proposé pour une sous-lieutenance ; le Premier Consul le plaça dans un régiment de hussards dont Horace Sébastiani était colonel. Enfin La Fayette fut présenté à Bonaparte aux Tuileries, en même temps que Latour-Maubourg par le consul Lebrun.

« Je me rappelai, écrit La Fayette, le pre-

mier accueil que j'avais reçu autrefois du Grand Frédéric. » Après les compliments réciproques, Bonaparte, répondant aux félicitations sur les succès de l'armée d'Italie : « Les Autrichiens, dit-il, en veulent pourtant encore ; c'est Moreau qui fera la paix ; je ne sais ce que diable vous leur avez fait, général La Fayette, ajouta- t-il avec grâce, en parlant des puissances, mais ils ont eu bien de la peine à vous lâcher. » Et, comme, à leurs remerciements, La Fayette et Maubourg joignaient ceux de Bureaux de Puzy, alors aux États- Unis, avec Dupont de Nemours dont il était le beau-fils : « Il reviendra, dit Bonaparte, et Dupont de Nemours aussi, on en revient toujours à l'eau de la Seine. »

Peu de temps après, comme La Fayette allait rendre visite à Talleyrand, il le vit sortir de son cabinet avec quelqu'un qui ressemblait au Premier Consul, c'était Joseph Bonaparte.

Après quelques mots de politesse, il invita La Fayette à une fête qu'il donnait à Morfontaine

pour célébrer le traité d'amitié et de commerce, signé le 30 septembre 1800 avec les États-Unis. La Fayette rencontra les ministres américains, plusieurs généraux, et toute la famille Bonaparte. Ce fut une bonne fortune pour lui, durant les deux jours que dura la fête d'avoir plus d'une occasion de causer avec le Premier Consul ; les lambeaux de conversation que La Fayette a transcrits sont pleins d'intérêt et font connaître le héros des campagnes d'Italie, dans ses premiers mois d'éclat et de grandeur incontestés.

« Vous avez dû trouver les Français bien refroidis sur la liberté? — Oui, mais ils sont en état de la recevoir. — Ils sont bien dégoûtés, vos Parisiens, par exemple ! oh ! les boutiquiers n'en veulent plus. — Je n'ignore pas l'effet des crimes et des folies qui ont profané le nom de la liberté ! mais, je le répète, les Français sont plus que jamais peut-être en état de la recevoir ; c'est à vous à la donner ; c'est de vous qu'on l'attend. »

Bonaparte parla sans affectation des intrigues royalistes et de la coopération des partis extrêmes; puis, comme La Fayette, tout en ne le croyant pas l'inspirateur de la constitution de l'an VIII, le rendait cependant responsable de la part trop grande faite au pouvoir exécutif : « Que voulez- vous, répondit-il, vous savez que Siéyès n'avait mis partout que des ombres : ombre de pouvoir législatif, ombre de pouvoir judiciaire, ombre de gouvernement; il fallait bien de la substance quelque part... ma foi, je l'ai mise là. » Revenant à La Fayette, il le questionna sur ses campagnes d'Amérique, mais, avec sa modestie de bon goût, l'ami de Washington se contenta de lui dire : « Ce furent les plus grands intérêts de l'univers décidés par des rencontres de patrouilles. » Et, lui parlant à son tour de l'idée, qu'avaient eue quelques membres de la Convention fédérale, de faire en Amérique une présidence à vie, il vit les yeux de Bonaparte s'animer ; et, comme il lui donnait quelques détails sur cette présidence américaine, sans faste et sans garde:

« Vous conviendrez, répliqua-t-il vivement, qu'en France cela ne pourrait pas aller. »

Il joignait alors à la simplicité du génie, la profondeur de l'esprit et la sagacité du jugement. La Fayette dut à cette rencontre à Morfontaine un des grands plaisirs de sa vie : il obtint que M. et madame de Tessé fussent rayés de la liste des émigrés.

Du reste, dans ces premiers mois du Consulat, il eût pu obtenir pour lui-même de grandes fonctions publiques, il s'y refusa. « J'ai souhaité la gloire et non la puissance, écrivait-il ; la fortune m'a fait manquer l'année 1792. D'ailleurs tant d'amis n'étaient plus; on avait à me pardonner tant de torts envers moi ; je suis si peu enclin aux liaisons et aux mesures jugées nécessaires, que je préférais sincèrement ma retraite sous la magistrature de Bonaparte 1 .»

La première proposition qu'il reçut fut honorable et séduisante. Elle vint de Cabanis