Mes rapports avec le Premier Consul

qui, après avoir appartenu au Conseil des Cinq-Cents, était entré au Sénat, après le 18 brumaire. Talleyrand lui renouvela de son côté l'offre d'être sénateur. Enfin le général Mathieu Dumas vint s'expliquer avec lui sur son attitude, au nom du Premier Consul.

« Personne n'aime passer pour un tyran, avait dit Bonaparte; le général La Fayette semble me désigner comme tel. — Le silence de ma retraite, répondit-il, est le maximum de ma déférence; si Bonaparte veut servir la liberté, je lui suis dévoué; mais je ne veux ni approuver un gouvernement arbitraire, ni m'y associer. » Il n'accepta que le titre d'électeur départemental, quoiqu'il fût à vie , et il profita d'une élection au Corps législatif pour motiver son refus de candidature auprès des électeurs de la Haute-Loire, en quelques mots, publiés au Puy (19 juillet 1800) :

« C'est dans la retraite, et me consacrant enfin au repos de la vie privée que je forme des vœux ardents pour que la paix intérieure soit bientôt

le fruit des miracles de gloire qui viennent de surpasser les prodiges des campagnes précédentes, et pour que la paix extérieure se consolide sur les bases essentielles et invariables de la vraie liberté. Heureux que vingt-trois années de vicissitudes dans ma fortune, et de constance dans mes principes, m'autorisent à répéter, comme le 11 juillet 1790 : si pour recouvrer ses droits, il suffit toujours à une nation de le vouloir, elle ne les conserve que par une austère fidélité à ses obligations civiques et morales. »

11 ne fut donc pas ébloui par le génie et la fortune, il eut néanmoins jusqu'au consulat à vie des rapports avec Bonaparte ; l'explosion de la machine infernale, le 3 nivôse, fut pour La Fayette une occasion d'aller lui rendre visite. En recevant ses compliments, le Premier Consul lui rappela leur conversation à Morfontaine sur la constante coopération des partis extrêmes dans les temps révolutionnaires.

Comme La Fayette l'engageait à publier les

preuves du complot, il lui fit observer qu'elles n'étaient pas susceptibles de publicité, il ajouta que Louis XVIII lui avait écrit pour désavouer ce crime. « Sa lettre est bien, dit-il, la mienne aussi, mais il finit par me demander une chose que je ne puis faire, c'est de le mettre sur le trône. » Alors il lui conta gaiement les propositions dont on chargeait sa femme Joséphine. « Ils me promettent une statue qui me représentera tendant la couronne au roi. J'ai répondu que je craindrais d'être enfermé dans le piédestal... Leur rendre le pouvoir serait de ma part une infâme lâcheté! Vous pouvez désapprouver mon gouvernement, me trouver despote; on verra, vous verrez un jour si je travaille pour moi ou pour la postérité I... Mais enfin, je suis maître du mouvement, moi que la Révolution, que vous et tous les patriotes ont porté où je suis, et si je rappelais ces gens-là, ce serait nous livrer tous à leur vengeance. » Il parla si éloquemment de la gloire et de la France que La Fayette lui prit la main.

Ses visites furent en ce temps-là assez nombreuses ; elles avaient pour objet des radiations de parents ou d'amis ou quelque autre service à rendre. Bonaparte et lui restaient deux ou trois heures tête-à-tête, causant de tout avec une liberté mutuelle; et le Bonaparte de ce temps-là était singulièrement intéressant.

Il étalait un jour ses projets de concordat : « Vous ne vous plaindrez pas, disait-il, je replace les prêtres au-dessous de ce que vous les avez laissés; un évêque se croira très honoré de dîner chez le préfet, » La Fayette l'interrompit pour dire en riant :

« Avouez que cela n'a d'autre objet que de casser la petite fiole? — Vous vous moquez de la petite fiole, et moi aussi, répondit-il, mais croyez qu'il nous importe au dehors et au dedans de faire déclarer le pape et tous ces gens-là contre la légitimité des Bourbons ; je trouve tous les jours cette sottise dans les négociations. Les diocèses de France sont encore régis par des évêques à la solde des ennemis. »

Jamais il ne parlait à La Fayette des grands

seigneurs et des rois de l'Europe, sans lui témoigner combien il avait été frappé de leur malveillance envers lui. « Je suis bien haï, disait-il un jour, et d'autres aussi, par ces princes et leurs entours, mais, bah ! tout cela n'est rien auprès de leur haine pour vous...

J'ai été à portée de le voir, je n'aurais jamais cru que la haine humaine pût aller si loinl Gomment diable les républicains ont-ils eu la sottise de croire un instant leur cause séparée de la vôtre? Mais à présent ils vous rendent bien justice, mais justice complète. » Et ce mot fut appuyé d'un regard très significatif. Les entretiens se continuèrent encore une année. Un jour que La Fayette était venu l'entretenir de Lally-Tollendal, pour lequel il avait témoigné la plus bienveillante considération. « J'ai reçu une lettre de lui, répondit-il, celui-là a le sang rouge. » Il fut ensuite question d'un autre député à la Constituante qui avait eu des rapports avec le cabinet britannique : « Pourquoi, dit Bonaparte, ne pas faire comme un avocat du Dauphiné, Mounier,

qui préféra être maître d'école? Tenez, mon cher, une belle conduite, c'est la vôtre ! Mener les affaires de son pays, et, en cas de naufrage, n'avoir rien de commun avec ses ennemis, voilà ce qu'il faut! »

— « A-t-il porté les armes? » répondait-il à toutes les demandes de radiation d'émigrés.

Il était dans un moment d'épanchement, lorsqu'il dit à La Fayette en riant : « Vous vous sentez encore trop d'activité pour être sénateur? — Ce n'est pas cela, répondis-je, mais je crois que la retraite est ce qui me convient le mieux. — Adieu, général La Fayette, reprit-il avec un dépit concentré, fort aise d avoir passé ce temps avec vous. » La Fayette, en lui disant adieu, le remerciait de l'intérêt qu'il avait pris à la radiation d'une personne qui l'intéressait, Bonaparte saisit le mot pour reprendre la conversation : « Permettez-moi, lui dit La Fayette, de reparler d'un point sur lequel je ne veux pas vous laisser d'injustes impressions; j'ai besoin de vous répéter que, d'après les circonstances de

ma vie orageuse, vous devez trouver naturel et convenable que je vive en simple citoyen, au sein de ma famille. Déjà même, je vous aurais demandé ma retraite militaire, si je ne voulais pas que tous mes compagnons aient passé avant moi. — Votre retraite militaire aussi ! répondit-il, mais si vous y êtes décidé, il ne faut pas que la considération de vos compagnons vous arrête. Parlez à Berthier pour qu'il presse votre demande. »

L'affaire fut terminée aussitôt et La Fayette eut la pension de retraite au maximum de son grade.

Au moment du traité d'Amiens (27 mars 4802) ses discussions avec le Premier Consul devinrent plus vives. La Fayette avait fait une visite à lord Cornwallis, de passage à Paris et il avait été invité avec lui chez Joseph Bonaparte; le Premier Consul dit en ricanant à La Fayette, la première fois qu'il le revit : « Je vous préviens que lord Cornwallis prétend que vous n'êtes pas corrigé. — De quoi?

reprit La Fayette assez vivement. Est-ce

d'aimer la liberté? Qui m'en aurait dégoûté?

Les extravagances et les crimes de la tyrannie terroriste? Je n'ai pu qu'en haïr davantage tout régime arbitraire et m'attacher de plus en plus à mes principes. — Voilà pourtant, continua Bonaparte, ce que prétend lordCornwallis; vous lui avez parlé de nos affaires, et voilà ce qu'il dit. — Je ne me rappelle rien ; personne n'est plus loin que moi d'aller chercher un ambassadeur anglais pour dénigrer ce qui se passe dans mon pays; mais s'il m'a demandé si j'appelais cela de la liberté, je lui aurais dit non, quoique plutôt à tout autre qu'à lui. » Bonaparte reprit d'un ton sérieux : « Je dois vous dire, général La Fayette, que je vois avec peine que, par votre manière de vous exprimer sur les actes du gouvernement, vous donnez à ses ennemis le poids de votre nom. — Que puis-je faire de mieux? reprit La Fayette, j'habite la campagne, je vis dans la retraite, j'évite les occasions de parler; mais toutes les fois qu'on viendra me demander si votre régime est

conforme à mes idées de liberté, je répondrai que non, car enfin, général, je veux bien être prudent, mais je ne veux pas être renégat.

— Qu'entendez- vous, répliqua-t-il, avec votre régime arbitraire? Le vôtre ne Fêtait pas, j'en conviens; mais vous aviez contre vos adversaires la ressource des émeutes. Je n'étais encore qu'au parterre, lorsque vous étiez sur le théâtre, mais je regardais bien. Oui, pour mettre à la raison ces gueux, vous aviez besoin de faire des émeutes. — Si vous appelez émeute, reprit son interlocuteur, l'insurrection nationale de juillet 1789, je réclame celle-là, mais, passé cette époque, je n'en ai plus voulu. J'en ai réprimé beaucoup. La plupart se faisaient contre moi, et, puisque vous en appelez à mon expérience, je vous dirai que je n'ai vu dans la Révolution aucune injustice, aucune déviation de la liberté qui n'ait nui à la Révolution elle-même, et finalement aux auteurs de ces mesures. — Mais ne conviendrez-vous pas vous-même, dit Bonaparte, que, dans l'état où j'ai trouvé la

France, j'étais forcé à des mesures irrégulières? — Ce n'est pas la question, répondit La Fayette; je ne parle ni du moment, ni de tel ou tel acte; c'est la direction, oui, général, c'est la direction dont je me plains et m'afflige. — Au reste, reprit le Premier Consul, je vous ai parlé comme chef du gouvernement, et, en cette qualité, j'ai à me plaindre de vous; mais, comme particulier, je dois être content ; car, dan? tout ce qui m'est revenu de vous, j'ai reconnu que, malgré votre sévérité sur les actes du gouvernement, il y a toujours eu de votre part, de la bienveillance personnelle pour moi. »

Il avait raison : un gouvernement libre et Bonaparte à sa tête, voilà ce qu'il fallait à La Fayette; et, au contraire, on tournait de plus en plus le dos à la liberté. Le consulat à vie, au lieu d'être entouré de barrières constitutionnelles, était présenté à la sanction des électeurs, comme une consécration du despotisme; La Fayette crut devoir motiver son vote. Il écrivit sur le registre de sa commune :

« Je ne puis voter pour une telle magistrature, jusqu'à ce que la liberté publique soit suffisamment garantie; alors je donnerai ma voix à Napoléon Bonaparte. »

Et, pour ne laisser aucune incertitude planer sur son opinion, il lui fit remettre la lettre suivante :

« La Grange, 20 mai 1802.

» Général,

» Lorsqu'un homme pénétré de la reconnaissance qu'il vous doit, et trop sensible à la gloire pour ne pas aimer la vôtre, a mis des restrictions à son suffrage, elles sont d'autant moins suspectes que personne ne jouira plus que lui de vous voir premier magistrat à vie d'une république libre.

> Le 18 brumaire sauva la France, et je me sentis rappelé par les professions libérales auxquelles vous avez attaché votre honneur. On vit depuis dans le pouvoir consulaire cette dictature réparatrice, qui, sous les auspices de

votre génie, a fait de si grandes choses, moins grandes cependant que ne le sera la restauration de la liberté.

» Il est impossible que vous, général, le premier dans cet ordre d'hommes qui, pour se comparer et se placer, embrassent tous les siècles, vouliez, qu'une telle révolution, tant de victoires et de sang, de douleurs et de prodiges, n'aient pour le monde et pour vous d'autre résultat qu'un régime arbitraire. Le peuple français a trop connu ses droits pour les avoir oubliés sans retour; mais peut-être est-il plus en état aujourd'hui que dans son effervescence de les recouvrer utilement; et vous, par la force de votre caractère et de la confiance publique, par la supériorité de vos talents, de votre existence, de votre fortune, vous pouvez, en rétablissant la liberté, maîtriser tous les dangers, rassurer toutes les inquiétudes; je n'ai donc que des motifs patriotiques et personnels pour vous souhaiter, dans ce complément de votre gloire, une magistrature permanente; mais il convient aux

principes, aux engagements, aux actions de ma vie entière, d'attendre pour lui donner ma voix, qu'elle ait été fondée sur des bases dignes de la nation et de vous.

» J'espère que vous reconnaîtrez ici, général, comme vous l'avez déjà fait, qu'à la persévérance de mes opinions politiques se joignent des vœux sincères pour votre personne.

» Salut et respect. »

Personne alors en France n'aurait osé écrire cette lettre. Elle honore un homme autant qu'une victoire. Une femme seule en eût été capable et cette femme envoyait de Rome à La Fayette ces lignes éloquentes : « J'espérerai toujours de la race humaine, tant que vous existerez. Je vous adresse ce sentiment du haut du Gapitole et les bénédictions des ombres vous arrivent par ma voix. » On a reconnu madame de Staël.

L'établissement de l'empire ne fit que maintenir La Fayette dans sa ligne de conduite.

La retraite lui était de plus en plus commandée par l'honneur. Jamais madame de La Fayette ne fut plus heureuse; il lui fut enfin permis dans ses dernières années, de goûter un bonheur dont elle n'avait jamais conçu l'espérance; sa félicité ne fut troublée que par les inquiétudes que lui donnait son fils George qui faisait vaillamment son devoir sur le champ de bataille et qui fut blessé au combat du Mincio.

Pendant le voyage qu'il fit en France pour guérir sa blessure, il s'était marié à mademoiselle Emilie de Tracy dont le père, M. Destutt de Tracy, un des plus fermes esprits, une des rares intelligences philosophiques de son temps,

LES DERNIERES ANNÉES DE LA FAYETTE. l&f

député de la noblesse du Bourbonnais à la Constituante, avait été l'ami de La Fayette, un des confidents de ses idées, et, comme maréchal de camp, commandait sous ses ordres la cavalerie, à la frontière en 1792. Il y avait harmonie de sentiments et d'éducation entre les deux époux; toute la famille était venue à Chavaniac partager cette nouvelle joie avec la vieille tante * octogénaire « qui conservait toutes ses facultés dans un cœur aimant ». C'est pendant ce séjour en Auvergne que madame de Montagu présenta au général le marquis de Lasteyrie du Saillant qui bientôt épousa mademoiselle Virginie, celle qui a écrit ce 1 oau livre, digne d'être mis entre les mains de loutes les femmes et qu'elle avait modestement intitulé : Notice sur madame de La Fayette par sa filh.

Le mariage allait se célébrer, lorsque M. de La Fayette, en tombant sur la glace, se cassa le col du fémur ; avec l'imperfection de la science chirurgicale d'alors, il souffrit cruel-