Pièces et Souvenirs

Le comte d'Artois, ne sachant trop que répondre, s'en tira par des compliments, il chargea Alexis de Noailles de les porter à La Fayette dont il était le neveu. Le général crut devoir se présenter à la première audience aux Tuileries, en uniforme; il fut reçu poliment par Louis XVIII et par son frère, mais la fureur des royalistes, en l'entendant annoncer, fut telle qu'il ne put se méprendre sur leur état d'esprit 1 et il ne songea plus à renouveler ses politesses. Au contraire, la manière dont le duc d'Orléans demanda de ses nouvelles à George fit un devoir au père d'aller au Palais- Royal. Le duc d'Orléans fut sensible à cette démarche. Ils parlèrent de leur temps de proscription, de la communauté de leurs opinions. « Il causa, dit La Fayette, en termes trop supérieurs aux préjugés de sa famille, pour ne pas faire reconnaître en lui le seul Bourbon compatible avec une constitution libre. »

1. Mémoires de M. de Vitrolles. — Souvenirs du duc de Br*glie, t. I er .

La Fayette eut une occasion plus solennelle de manifester ses idées politiques à l'empereur de Russie, dans une soirée célèbre, chez madame de Staël. Nous savons que le général avait voué à la fille de Necker, presque depuis son enfance, un profond attachement. La constance de sa généreuse affection, pendant Femprisonnement à Olmûtz, avait resserré les liens de leur cœur. Alexandre venait rendre hommage à la haute société française, en entrant dans le salon de madame de Staël. Lorsqu'elle lui eut présenté La Fayette, l'empereur de Russie lui fit signe de le suivre, et, l'emmenant dans une embrasure 1 , il se plaignit de ce que ses bonnes intentions avaient si mal tourné, de ce que les Bourbons n'avaient que des préjugés d'ancien régime, et, comme son interlocuteur se bornait à répondre que le malheur devait pourtant les avoir en partie corrigés : « Corrigés, lui dit-il, ils sont incorrigés et incorrigibles. Il n'y en a qu'un, le duc d'Orléans,

i; Piècet et Souvenirs, 1814-1815, p* 311.

qui ait des idées libérales; mais, pour les autres, n'en espérez jamais rien. — Si c'est votre opinion, Sire, pourquoi les avez-vous ramenés ? — Ce n'est pas ma faute, on m'en a fait arriver de tous les côtés, je voulais du moins les arrêter, pour que la nation eût le temps de leur imposer une constitution, ils ont gagné sur moi, comme une inondation. Vous m'avez vu aller à Compiègne au-devant du roi; je voulais le faire renoncer à ses dix-neuf ans de règne et autres prétentions de ce genre. La députation du Corps législatif y était aussitôt que moi pour le reconnaître, de tout temps, sans condition. Que pouvais-je dire quand les députés et le roi étaient d'accord ? C'est une affaire manquée, je pars bien affligé. » La Fayette soutint qu'on pouvait encore s'en tirer et qu'il devait à la cause de la liberté, au roi lui-même, de persister dans ses bons conseils. Les événements allaient donner raison à l'empereur Alexandre. La Fayette, durant la première Restauration, ne manqua ni de perspicacité, ni de tenue d'esprit. Il vit clairement

que peu de mois suffiraient pour rendre la popularité à Napoléon. Il fait observer dans ses notes que : si Louis XVIII venant s'asseoir sur le trône constitutionnel de Louis XVI, en avait repris les couleurs, emblème de l'affranchissement du peuple et de la gloire de nos soldats, « il n'eût pas laissé à Napoléon ce talisman de l'insurrection ». Mais on voulut, autour de Louis XVIII, que la nation et les troupes fussent marquées du sceau de l'ancien régime et de l'émigration. En vain les maréchaux pressaient le roi d'adopter la vieille garde, il leur déclara qu'ils avaient raison et n'en fît rien. La Fayette tenait de la bouche même du général Letort, des dragons de la garde, qu'ayant dit en leur nom, au comte d'Artois : « Prenez-nous, monseigneur, nous sommes de braves gens ! — La paix est faite, répondit-il, nous n'avons pas besoin de braves. » C'est ainsi que cette troupe intrépide fut à jamais ennemie des Bourbons.

« Pensez-vous, demandaient à La Fayette ses amis du faubourg Saint-Germain, que si le roi maintient la Charte, la garde nationale

le défendra? — Oui, sans doute, répondait-il, d'autant mieux qu'elle y croit plus que moi.

— Mais si l'on revenait à d'autres principes, qu'arriverait-il? — Elle chasserait les Bourbons. » Huit mois se passèrent aux Tuileries à hésiter sur cette alternative.

Il apprit à ses dépens, s'il l'avait oublié, que les rancunes des émigrés envers les premiers constitutionnels de la Révolution étaient implacables; ainsi, les journaux avaient retenti de la mort du commandant de bataillon Carie, un des riches joailliers de Paris, massacré le 10 Août, après avoir fait des prodiges de dévouement et de courage en défendant le roi et la reine; mais il avait fêté la prise de la Bastille en 89 ; mais il avait demandé en 92 de lever à ses frais une compagnie de volontaires pour courir à la frontière; son sang versé, presque sous les yeux de la famille royale, n'avait pu laver ces Lorts. Jamais La Fayette et des personnages plus en crédit que lui, ne purent obtenir une marque de bienveillance pour une famille dont la ruine avait

expié l'héroïsme de son malheureux chef.

Des pamphlets commencèrent alors à présenter, sous un jour faux, le rôle et la conduite du général vis-à-vis de Louis XVI et de Marie- Antoinette pendant la Révolution. On vit même sortir de l'Imprimerie royale un ouvrage du premier valet de chambre de Louis XVIII, M. Hue, où La Fayette était calomnié avec acharnement, particulièrement à propos des événements du 6 octobre. Dans un autre écrit, sanctionné par le suffrage authentique de madame la duchesse d'Angoulême, il était appelé un misérable et l'on soutenait que Bailly et lui avaient poussé le roi au voyage de Varennes.

Quoique indifférent aux injures, La Fayette, sous prétexte de répondre à ses calomniateurs, avait tracé en vingt pages une esquisse de l'ancien régime et un résumé des conditions indispensables « pour nationaliser la Restauration ». Cet écrit devait paraître dans les premiers jours d'avril 1815. Le retour de l'île d'Elbe en arrêta la publication. S'adressantaux

ultra-royalistes, La Fayette leur disait : « C'est vous qui repoussâtes les réformes de Turgot, Malesherbes et Necker acceptées par Louis XVI; ce sont les intrigues de vos parlements contre les ministres qui nécessitèrent ces assemblées de notables, où vous défendîtes vos privilèges en 1787 contre le roi, en 1788 contre le peuple, et puis ces états généraux convoqués, au milieu des émeutes civiles et de l'indiscipline militaire, dont vous étiez alors les fauteurs. A l'Assemblée constituante, votre opposition furieuse, ou vos perfides voles n'ont cherché qu'à empêcher le bien ou à empirer le mal ; et depuis, vos espérances et vos menées n'ont-elles pas, sans cesse, en haine de la liberté, invoqué les excès et les crimes de l'anarchie? C'est en allant solliciter partout l'invasion étrangère et la ruine de votre patrie, en déclarant une guerre d'extermination aux partisans de la Révolution, c'est-à-dire à presque tous les Français, que vous avez abandonné le roi et accrédité la méfiance contre lui; que vous avez affaibli les défenseurs de

Tordre public, fortifié les Jacobins, amené la Terreur, la destruction de la famille royale et de tant d'autres victimes! Et, vous venez mesurer l'honneur et le blâme aux citoyens qui ont défendu le pays et ses lois, protégé vos familles et vos biens, aussi longtemps que vos intrigues l'ont permis, et aux guerriers qui ont déjoué vos complots parricides en couvrant l'Europe de la gloire française! Mais en supposant toutes choses égales entre vous et les patriotes, du moins est-il vrai que l'opinion de ceux-ci tendait à l'amélioration générale, au lieu que la vôtre a pour base le maintien de vos privilèges!... »

Certes, si La Fayelte péchait par le flegme et la froideur, ce n'était pas le jour où il écrivait des pages semblables à celles-là! Ce n'était pas non plus le jour, où malgré la charte, il fut porté atteinte à la liberté individuelle, dans la personne des généraux Grouchy et Exelmans. Le premier, à qui l'on reprochait une lettre inconvenante, à propos du titre de colonel général, enlevé aux titulaires

pour en qualifier les princes (ordonnance du 15 mai), avait reçu l'invitation d'aller à la campagne. Il consulta La Fayette qui l'engagea vivement à ne pas obéir. Quant au général Exelmans, dont on avait saisi une lettre insignifiante, adressée au roi de Naples, il ne se laissa point exiler. On entoura sa maison, il menaça de se défendre. La Fayette lui fit proposer de venir à La Grange, mais il échappa au blocus et se réfugia chez un ami.

Cependant, malgré ces désenchantements, la France avait recouvré plus de liberté qu'elle n'en avait eue pendant le règne de Napoléon,

La Fayette était obligé de le reconnaître.

C'étaient les résultats sociaux et égalitaires de la Révolution qui étaient menacés plus que le régime représentatif, et les masses tenaient plus aux uns qu'aux autres. Le mécontentement grandissait donc, lorsque tout à coup on apprit que Napoléon était en Provence. Le cri d'alarme fut porté à La Grange, où La Fayette était retourné. Il n'avait eu, depuis sa visite

au roi et au comte d'Artois, aucun rapport avec la cour. Il s'était même abstenu d'y paraître au jour de Tan, trouvant dans les injures presque officielles dont il avait été l'objet de quoi autoriser cette commode attitude de broiiillerie personnelle. Il se rendit néanmoins à Paris pour être à portée de servir la cause libérale.

Malgré son antipathie pour les opinions et les hommes de la contre-révolution, malgré la haine implacable dont il avait eu récemment les témoignages les plus choquants, tandis qu'au contraire le souvenir reconnaissant de la délivrance d'Olmûtz n'était pas effacé dans son âme, La Fayette n'apportait de sa retraite que des vœux contraires au succès de Napoléon.

La conduite du général, pendant les Cent- Jours, a été et est encore l'objet des plus vives critiques. Il importe de faire connaître avec exactitude ses sentiments, ses idées, le but auquel il tendait, avant d'asseoir un jugement. Les notes qu'il a laissées sur cette dramatique

époque sont précises et portent un visible cachet de sincérité 1 .

Il semblait encore possible à La Fayette, à ce premier moment du retour de l'île d'Elbe de tirer un meilleur parti de la situation des Bourbons, que du rétablissement de celui qu'il appelait le plus habile et le plus intraitable ennemi de la liberté. « Si Ton avait pu, disait-il, obliger les Bourbons à tirer leur charte de l'ornière du 4 juin, pour en faire un pacte national, on les aurait liés par des démarches et des institutions plus fortes qu'eux et leur parli, et de nature à les renverser euxmêmes, s'ils eussent tenté de les violer. Cela valait mieux que de reprendre le système de l'empereur, de livrer la France aux caprices et aux machinations de cet homme indomptable, portant avec lui une guerre générale, dont le résultat probable devait être notre ruine, tandis que son succès eût rétabli le pouvoir, employé pendant quatorze ans à la