LA FAYETTE PENDANT LES CENT-JOURS

La Fayette ne crut pas à la conversion de Napoléon, malgré son nouveau langage.

Il raconte que le Conseil d'État ayant en effet pris au sérieux la situation nouvelle où l'empereur sentait la nécessité de se placer : « Vous l'avez voulu, répondit-il avec colère; on ne reconnaît plus mon vieux bras; mais vous le sentirez », ajoutait-il entre ses dents. La Fayette avait plus que de l'humeur de ce que le retour de l'île d'Elbe était venu troubler la paix du monde et les probabilités de l'éveil de l'opposition parlementaire.

Après être resté trois jours à Paris, et

presque seul fidèle aux idés libérales. Il revint s'enfermer dans sa solitude de La Grange.

La grande réunion du Champ de Mai, annoncée avec emphase, lui paraissait une jonglerie pour éviter la convocation d'une assemblée constituante. Ses méfiances répondaient à celles de cette bourgeoisie de Paris, paisible, modérée, désintéressée, ne recherchant pas les emplois, ne demandant que la renaissance des affaires, et, avec la paix, une liberté sage et un régime qui ne blessât pas ses sentiments, ses opinions, sa dignité. Dans une lettre à Benjamin Constant devenu conseiller d'État, malgré son célèbre article du Journal des Débats, La Fayette (9 avril 1815) dévoile sans réserves l'état de son esprit.

« Il n'a tenu qu'à moi, pendant plusieurs années, d'être accueilli par l'empereur. Mes obligations envers lui n'ont jamais été plus reconnues par moi que depuis sa chute ; je n'en suis pas moins convaincu, bien à regret, que son gouvernement, avec ses talents et ses

passions, est celui de tous qui offre le moins de chances à rétablissement d'une véritable liberté. Je souhaite de toute mon âme me tromper; et alors, j'en conviendrai avec autant de bonne foi que de plaisir. En attendant, je crains que l'homme auquel il a suffi autrefois, pour attraper tant de gens d'esprit, de signer membre de V Institut, général en chef, qui aujourd'hui vient de soulager tant d'amourspropres et tant d'intérêts, et qui succède à tant de sottises, ne finisse par tromper, comme il y a quinze ans, l'honnête espérance des patriotes. Il ne peut exister de liberté dans un pays, à moins qu'il n'y ait une représentation, librement et largement élue, disposant de la levée et de l'emploi des fonds publics, faisant toutes les lois, organisant la force militaire et pouvant la dissoudre, délibérant à portes ouvertes dans les débats publiés dans les journaux; à moins qu'il n'y ait liberté complète de la presse soutenue par tout ce qui garantit la liberté individuelle; à moins que tous les délits ne soient soustraits aux tribu-

LES DERNIÈRES ANNÉES DE LA FAYETTE. 2âl

naux d'exception et soumis au jugement de jurys convenablement formés... Je désire être assuré que l'empereur puisse se résigner à de pareilles institutions; jusqu'à présent je ne vois pas qu'il le veuille... Je vous offre mon incrédulité, et j'y joins mille amitiés. »

Il était dans cette disposition d'esprit, et dans une visite à La Grange, M. Crawfurd, ministre des États-Unis, n'avait fait que l'aggraver, en lui parlant de la guerre inévitable et des forces de la coalition, lorsque le 19 avril, le général Mathieu Dumas, très anciennement lié avec La Fayette, lui envoya par exprès la lettre suivante :

« Le prince Joseph, qui vous a toujours conservé les mêmes sentiments d'estime que votre caractère et votre attachement à la liberté lui ont dès longtemps inspirés, désire vous voir. Il m'a chargé de vous le faire savoir et de vous engager à venir passer quelques heures à Paris, le plus tôt possible... Si vous avez

quelque confiance en mon jugement, si vous croyez à la constance de mon opinion et de mes vœux pour l'indépendance de ma chère patrie, venez... Je vous attends demain. »

La Fayette répondit sur-le-champ :

« L'appel que je reçois dans la crise où nous sommes ne me permet pas d'hésiter. Vous me trouverez un grand fonds d'incrédulité qui compense ma trop grande confiance de l'an VIII. Je vous embrasse de tout cœur. »

Le prince Joseph, qui l'appelait, avait toujours déploré la faculté laissée à Napoléon 1 de tout faire jusqu'à se perdre. Il partageait les sentiments du parti constitutionnel et cherchait à nouer avec ses chefs, particulièrement avec La Fayette et madame de Staël, des relations politiques. Il espérait persuader à son frère de se mettre en rapport avec les libéraux. Dès