Pièces et Souvenirs, 1814-1815, p

reur ; je suis un homme populaire, c'est par le choix du peuple que je dois sortir de ma retraite. Si je suis élu, je m'unirai à vous, comme représentant de la nation, pour repousser l'invasion et l'influence étrangères, en conservant néanmoins toute mon indépendance. »

Le prince Joseph alla rendre compte à l'empereur de cette conversation, et le lendemain il écrivait à La Fayette le billet suivant :

« Dimanche matin.

» L'acte constitutionnel sera publié aujourd'hui (22 avril) dans le Moniteur et soumis à l'acceptation de l'universalité des citoyens. Je ne serai pas aujourd'hui, ni ce soir chez moi, étant obligé d'être chez l'empereur; je ne pourrai donc pas avoir l'avantage de vous recevoir aujourd'hui. J'espère que vous me dédommagerez de ce contre-temps un autre jour à votre choix. »

La Fayette, en le revoyant, convint que, sauf le dernier article, l'acte additionnel valait beaucoup mieux que sa réputation et il en tirait un argument de plus pour que la constitution fût immédiatement soumise à la délibération de la Chambre des représentants ; et le surlendemain, à un dtner chez le prince Joseph, dtner où se trouvaient Benjamin Constant, le principal rédacteur de l'acte constitutionnel, Mathieu Dumas, Sébastiani et Lavalette, La Fayette répéta : « Votre constitution vaut mieux que sa réputation ; mais il faut y faire croire et pour qu'on y croie, la mettre immédiatement en vigueur. »

D'après lui, une -fois que les hommes marquants du parti libéral seraient réunis dans une assemblée, Napoléon n'était plus à craindre ; et il était prêt à se tenir pour satisfait, si on ne faisait pas attendre la convocation des Chambres. Or, La Fayette était l'homme qu'on mettait le plus de prix à contenter, parce qu'il était le plus respecté des survivants de la Révolution. Benjamin Constant se faisait alors

son courtisan et lui disait : « Vous êtes ma conscience ! > Et certes il en avait besoin.

Cependant Napoléon hésitait à mettre en pratique la nouvelle constitution, redoutant toujours une Chambre, en son absence. Durant ces hésitations, que le prince Joseph s'efforçait de combattre, le gouvernement sollicitait de La Fayette un autre service que son patriotisme était prêt à rendre : M. Crawfurd, ministre des États-Unis, avec lequel le général avait les meilleures relations, retournait en Amérique :

« Croirait-on que le puissant empereur dont jadis les ordres vojaient sans obstacle d'Anvers à Naples, des portes de Cadix à Dantzick, eût dans ce moment besoin de moi, dit La Fayette, pour envoyer une lettre, hors du cercle que ses ennemis avaient tracé autour de la France? A peine Joseph m'eut-il parlé du départ de M. Crawfurd que je pressentis son vœu, et, comme j'étais résolu à seconder Bonaparte dans tous nos intérêts extérieurs,

j'offris de faire passer pour mon compte un paquet à Londres, destiné aux principaux personnages d'Angleterre. »

Le décret convoquant les Chambres le trouva à La Grange. Ce fut Benjamin Constant qui le lui envoya (1 er mai 1815). * Je suppose, lui écrivait-il, que vous allez vous faire élire; je regarde votre élection comme un grand pas vers notre ordre constitutionnel. Si, quand vous et tout ce qui vous intéresse, serez nommés, il reste une place, je la réclame, parce que je serais bien content d'être votre collègue. Dites-moi si vous êtes satisfait. >

9 Oui, je suis content répondait La Fayette, et j'aime à vous le dire. La convocation immédiate d'une assemblée de représentants me paraît, comme à vous, l'unique moyen de salut. »

L'acte additionnel étant soumis à l'acceptation des citoyens, il crut devoir s'expliquer sur le

registre de sa commune, dans les termes suivants :

« Le nouvel acte additionnel à des constitutions de l'empire qui, pour la plupart, ne furent jamais soumises à la délibération nationale, est lui-même présenté, par une autorité provisoire, non à la discussion légale, mais à la signature individuelle des citoyens. Il renferme des articles que tout ami de la liberté doit à mon avis adopter, d'autres que je rejette pour ma part, sans que le mode imposé permette de les distinguer, encore moins de les discuter ici, mais que je me réserve de discuter ailleurs.

> Cependant comme les droits de la souveraineté du peuple ont été reconnus, et qu'ils ne peuvent, non plus que les droits essentiels de chacun de nous, être aliénés sur aucun point, je dis oui, malgré les illégalités et sous les réserves ci-dessus. »

C'est toujours la même doctrine libérale qu'il pratique sans déviation, ni faiblesse.

Le 8 mai, il fut élu membre de la Chambre des représentants par le collège départemental de Seine-et-Marne; il ne put disposer d'un siège pour Benjamin Constant.

Ainsi, après vingt-trois ans d'interruption, La Fayette était jeté au milieu de la vie politique, au moment d'une des crises les plus graves qu'ait traversées notre malheureux pays. Il se préparait à reprendre son rôle de 1789 interrompu par la République, par un long emprisonnement, par l'empire et par une retraite de plus de dix années, dans la solitude. Il sentit que les événements l'appelaient, comme il l'avait senti dans sa jeunesse, comme il devait le sentir encore en 1830, avant de mourir; et il n'hésita pas à redevenir un homme d'action.

L'opinion de la Chambre des représentants se dessina dès le premier jour par le choix du

président. Le candidat du gouvernement était le procureur général Merlin de Douai; les voix de l'Assemblée se partagèrent entre Lanjuinais, Flaugergues et La Fayette. Au second tour de scrutin, Lanjuinais l'emporta. Le choix était significatif. Lanjuinais, un des esprits les plus distingués de l'Assemblée constituante, adversaire inflexible des Jacobins à la Convention, non seulement s'était élevé au Sénat contre les entreprises de Napoléon, aussi longtemps que la liberté le permit, mais encore s'était fait remarquer parmi les cinq rédacteurs de l'acte de déchéance en 1814. La Fayette fut élu viceprésident par deux cent cinquante-sept suffrages.

Il n'accepta la formalité du serment qu'en se réservant le droit d'introduire dans la constitution les changements que sa conscience exigeait.

L'empereur ouvrit le 7 juin avec beaucoup de pompe la Chambre des représentants. Le bureau était allé le recevoir, Napoléon s'adressa à La Fayette.

— Il y a douze ans que je irai eu le plaisir de vous voir.

— Oui, Sire, répondit le général, il y a douze ans.

Il raconte la scène entière * dans une lettre à sa belle-fille, Emilie de Tracy,* et il ajoute :

€ Vous serez contents de son discours, je ne l'ai pas été de sa figure qui m'a paru celle d'un vieux despote, irrité du rôle que sa position le forçait à jouer. Nous sommes restés longtemps près de lui, Flaugergues et moi, pendant qu'on montait en voiture. « Je vous » trouve rajeuni, m'a-t-il dit, l'air de la cam- » pagne vous a fait du bien. — Il m'en a fait » beaucoup, » lui ai-je répondu. Je ne pouvais lui rendre son compliment, car je le trouvais bien changé et dans une contraction de muscles bien extraordinaire. Comme ni l'un ni l'autre ne voulait baisser les yeux, nous y avons lu ce que chacun pensait. >

L'opinion de La Fayette sur la Chambre

i. Correspondance, t. V, p. 504.

était tout en tien . dans une phrase de cette même lettre : « Si nous pouvons tirer l'Assemblée de la dépendance où elle est de Bonaparte et de l'idée que la France ne peut être sauvée que par lui, elle acquerra une existence qui peut sauver notre patrie; si elle reste bonapartiste, elle se perdra avec lui. »

Le 42 juin à trois heures du matin, l'empereur partait pour le champ de bataille de Waterloo; le 20, à demi mort de fatigue et de douleur, il rentrait à Paris et descendait à l'Elysée.

A peine les fatales nouvelles furent-elles confirmées, que la Chambre se réunit. Elle était fiévreuse et inquiète; les rumeurs les plus troublantes circulaient sur les bancs. La Fayette avait été averti de l'arrivée de Napoléon et de la discussion qui avait eu lieu au conseil des ministres, dès les premières heures de la matinée. On lui avait répété ces paroles de l'empereur : « J'ai besoin d'être revêtu d'un grand pouvoir, d'une dictature. » Il courut s'assurer de la vérité des faits chez Fouché,

qui tenait le fil de toutes les intrigues et qui trompait tout le monde pour se rendre indispensable. Fouché lui dit : « Oui, il est furfeux; il veut chasser les pairs et les députés, et devenir dictateur. » Ces paroles lui furent confirmées à la Chambre par Regnault de Saint-Jean d'Angély qui assistait au conseil *. Déjà les voitures de parade se préparaient pour la cérémonie où aurait été prononcée la dissolution.

C'est alors que La Fayette résolut de défendre la représentation du pays. Se poser hardiment au nom de la liberté menacée, en face du despotisme qui s'agitait encore, était une attitude qui devait le tenter. Il la prit avec promptitude et énergie. Il n'est pas exact qu'il eût assisté, le soir du 20 et le lendemain, à une réunion chez le duc d'Otrante, où tout aurait été concerté. La Fayette ne mit personne dans la confidence de sa résolution, ne prenant conseil que de lui-même, ne s'informant même