La Fayette en Autriche^ par Max Bûdinger, Wien

i2 LES DERNIÈRES ANNÉES DE LA FAYETTE.

<;o termes formels, le désir maintes fois manifesté par la cour de Prusse, de se débarrasser de la surveillance de La Fayette et de ses compagnons.

Pendant que les négociations pour le transfert des prisonniers en Autriche traînent en longueur, revenons à madame de La Fayette que nous avons laissée en France.

Elle était restée à Chavaniac, auprès de sa tante; sa mère, la duchesse d'Ayen, et sa sœur, la vicomtesse de Noailles, étaient venues partager sa solitude. Ce repos d'esprit n'avait pas duré longtemps. Il avait fallu se séparer, et Adrienne avait dit adieu (c'était le dernier) à sa mère et à sa sœur, obligées de retourner à Paris. Sa fille aînée, bien qu'elle n'eût que quatorze ans, lui procurait quelques consolations. La lettre de son mari à l'Assemblée, son apparition courageuse à la barre, lui avaient apporté « toutes les jouissances qu'elle était accoutumée à trouver dans sa conduite».

Bientôt après, il l'avait engagée à venir le joindre à l'armée. Elle craignit que, dans l'ef-

fervescence des esprits, son déplacement ne servît de prétexte aux calomnies, ou ne gênât l'action de son mari. Elle se sacrifia encore une fois.

C'est àChavaniac qu'elle apprit tous les événements qui suivirent, et d'abord le 10 Août, et comment son père, le duc d'Ayen, et son beau-frère, le duc de Gramont, qui étaient aux Tuileries pour défendre le roi, avaient échappé* aux dangers de cette journée, et enfin la résistance de son mari à Sedan. Le 24 août, elle recevait de sa sœur, madame de Noailles, un billet qui lui apprenait que La Fayette élait hors de France.

L'ivresse de sa joie fut égale à son désespoir des jours précédents. Par un pressentiment qui tenait à sa perspicacité, elle brûla ou cacha les papiers compromettants; le 10 septembre 1792, le château fut investi à huit heures du matin. Un commissaire nommé Aulagnier r juge de paix au Puy, lui présenta un arrêté* du Comité de sûreté générale, et une lettre de Roland, ministre de l'intérieur, qui ordon-

naient de la conduire h Paris avec ses enfants *.

Madame de La Fayette ne montra aucun effroi ; elle donna immédiatement les ordres du départ ; et, comme Aulagnier ouvrait son secrétaire et s'emparait des lettres du général :

<* Vous y verrez, monsieur, dit-elle, que s'il y avait eu des tribunaux en France, M. de La Fayette y eût apporté sa tête, bien sûr qu'il ne se trouverait pas une action de sa vie qui [tût le compromettre aux yeux des vrais patriotes.

» — Les tribunaux, aujourd'hui, madame, dit Aulagnier, sont l'opinion publique. »

Madame de Chavaniac, quoique âgée de soixante-treize ans, déclara qu'elle ne se séparerait pas de sa nièce. On arriva sans accident au Puy, malgré des cris furieux et des pierres !;mcées dans la voiture. Les membres du Di-

1 * Voir procès- verbal du commissaire Aulagnier.

rectoire du département furent immédiatement convoqués. Madame de La Fayette déclara qu'elle se plaçait avec confiance sous leur protection, parce qu'elle voyait en eux l'autorité du peuple et qu'elle la respectait. Elle demanda ensuite que les lettres de son mari fussent copiées avant d'être envoyées à Paris et qu'une copie lui fût remise. Elle sollicita môme la permission de lire tout haut ces lettres, et quelqu'un ayant manifesté la crainte que cette lecture ne lui fût pénible : « Au contraire, monsieur, reprit-elle, les sentiments qu'elles expriment me soutiennent et sont ma consolation. »

Cette lecture achevée et les copies terminées, elle démontra l'injustice de sa détention, et conclut en disant que si l'on persistait à la retenir comme un otage, le Directoire lui rendrait un grand service en obtenant qu'on lui laissât Chavaniac pour prison, et elle offrait sa parole de n'en point sortir. M. de Montfleury, président du Directoire du département, présenta cette requête à Roland, ministre de l'in-

térieur. Madame de La Fayette joignit à cette dépêche une lettre qu'elle écrivit à Brissot r qu'elle connaissait, lettre tout empreinte de la> courageuse fierté de son âme 1 :

« Au Puy, 12 septembre 1792.

» Monsieur, je vous crois réellement fanatique de liberté ; c'est un honneur que je faisen ce moment à bien peu de personnes. Je n'examine pas si ce fanatisme, comme celui de la religion, agit ordinairement contre son objet, mais je ne saurais me persuader qu'un ami zélé de l'affranchissement des noirs puisse être un suppôt de la tyrannie ; je pense que si le but de votre parti vous passionne, du moins ses moyens vous répugnent. Je suis sûre que vous estimez, je dirais presque que vous respectez M. de La Fayette, comme un ami courageux et fidèle de la liberté ; lors même que vous le persécutez, parce qu'il a des opi-

1. Vie de madame de La Fayette, par madame de Lasteyrie* p. 243.

nions contraires aux vôtres sur la manière dont elle peut être affirmée en France, soutenue par un courage tel que le sien et par une fidélité inébranlable, ses serments peuvent s'opposer au parti que vous avez embrassé et à votre nouvelle Révolution. Je crois tout cela, et c'est pourquoi je m'adresse à vous, dédaignant de m'adresser à d'autres. Si je me trompe, mandez-le-moi, ce sera la dernière fois que je vous importunerai. »

Après avoir raconté son arrestation et ce qui s'est passé devant le Directoire du département, madame de La Fayette ajoute :

« J'ignore quelle sera la réponse de M. Roland. Il est aisé de voir que si elle est dictée par la justice, elle me rendra ma liberté indéfinie. Si elle est selon le vœu de mon cœur, elle me permettra de me réunir à mon mari, qui me demande en Angleterre, dès qu'il sera délivré de sa captivité, afin que nous allions ensemble nous établir en Amé-

rique, aussitôt que le voyage sera praticable. Mais si on veut absolument me retenir en otage, on adoucirait ma prison en me permettant de la choisir à Chavaniac, sur ma parole et sous la responsabilité de la municipalité de mon village. Si vous voulez me servir, vous aurez la satisfaction d'avoir fait une bonne action, en adoucissant le sort d'une personne injustement persécutée, et qui, vous le savez, n'a pas plus de moyens que d'envie de nuire.

» Je consens à vous devoir ce service.