NOAILLES-LA FAYETTE

Nous ne voulons pas refaire, après madame de Lasteyrie, le récit des souffrances de sa mère pendant la Terreur; nous ne pouvons que renvoyer à un livre touchant par sa simplicité et son éloquence sans apprêt. Nous ne citerons que quelques-uns des traits qui font le mieux connaître l'âme héroïque et profondément religieuse de madame de La Fayette.

Le Directoire du département avait décidé

que la commune d'Aurat fournirait chaque jour six hommes pour monter la garde à Ghavaniac. — « Je déclare, dit-elle, que je ne donne plus la parole que j'ai offerte, si Ton met des gardes à ma porte. Choisissez entre les deux sûretés, je ne cumule pas ma parole avec des baïonnettes. » La garde fut supprimée, et la municipalité d'Aurat dut rendre compte tous les quinze jours, de la présence de madame de La Fayette.

Avant de se rendre à la prison volontaire de Ghavaniac, elle écrivait encore à Brissot :

« Après tout ce que votre crédit a fait, après tout ce que vous osez depuis quelque temps avec courage contre une faction meurtrière, je ne puis croire que vous ne puissiez et que vous ne vouliez obtenir du Comité la révocation entière de son arrêté. Il fut pris à une époque où il craignait que l'opinion de M. de La Fayette ne pût soutenir quelques citoyens dans la fidélité à la constitution; je ne puis croire que vous n'obteniez pas que

Tordre de M. Roland, qui ne s'appuie que sur cet arrêté, soit aussi révoqué et que ma liberté me soit rendue tout entière. Il est impossible qu'un certificat de résidence dans les fers des ennemis, pour s'être dévoué à la cause de la liberté, ne vaille pas à la femme de La Fayette les avantages que vaudrait à la femme d'un artiste le certificat qui répondrait qu'il voyage pour s'instruire de son art... Laissez les ennemis étrangers assouvir leur haine contre un sincère ami de la liberté, ne vous unissez pas à eux pour le persécuter dans ce qui lui est cher. »

Le mari d'une de ses anciennes femmes de chambre, M. Beauchet, commis à la liquidation de la dette, allait et venait de Ghavaniac à Paris, portant les lettres de madame de La Fayette. Il avait même communiqué aux ministres une lettre d'elle au duc de Brunswick, le suppliant, comme chef des armées coalisées, d'ordonner la mise en liberté de son mari.

Elle alla plus loin, sur le conseil de

M. Morris, ministre des États-Unis à Paris., elle s'adressa au roi de Prusse : « Sire, lui disait-elle, dans l'ignorance affreuse où je suis depuis cinq mois, des nouvelles de M. de La Fayette, je ne puis plaider sa cause; mais il me semble que ses ennemis et moi, parlons éloquemment en sa faveur, les uns par leurs crimes, l'autre par l'excès de sa douleur. Les uns prouvent sa vertu et combien il est redouté des méchants; moi, je montre combien il est digne d'être aimé. »

Ayant lu dans un journal une lettre de Klopstock où le nom de La Fayette était prononcé avec bienveillance, elle s'empressa de lui écrire. Elle profita du départ de deux plâtriers italiens qui retournaient chez eux, pour faire parvenir quelques lettres. Ainsi, d'après le conseil de Gouverneur Morris qui ne cessa pas d'être bon, elle lit appel au cœur de la princesse d'Orange, sœur du roi de Prusse; madame de La Fayette reçut une réponse polie qui mit du baume sur ses blessures.

A la fin de mars 1793, la trahison de

Dumouriez amena une recrudescence dans les persécutions. Les papiers dé Chavaniac furent de nouveau visités, sans qu'on y pût trouver rien de suspect. La mission du représentant du peuple Lacoste donna lieu à de nouvelles inquiétudes. Il avait dit, en passant à Aurat, qu'il fallait arrêter la citoyenne La Fayette. Elle crut utile d'aller le trouver à Brioude.

« J'ai appris, monsieur, lui dit-elle, qu'il est question d'emprisonner tous les ci-devant nobles, à l'occasion de la trahison de M. Dumouriez; je viens vous déclarer que si, en toute circonstance, je serais charmée d'être la caution de M. de La Fayette, je ne puis l'être en aucune manière, de ses ennemis. D'ailleurs, ma vie et ma mort sont fort indifférentes à M. Dumouriez. On ferait mieux de me laisser dans ma retraite.

— Citoyenne, répondit Lacoste, ces sentiments sont dignes de vous.

— Je ne m'embarrasse pas, monsieur, répliqua-t-elle, de savoir s'ils sont dignes de

moi, je désire seulement qu'ils soient dignes de M. de La Fayette. »

Les nouvelles de Paris la tenaient dans une agitation continuelle. La journée du 31 mai, en assurant le triomphe des jacobins, aggrava sa situation. Il y eut cependant un rayon de soleil dans ses nuits de douleur et d'angoisses mortelles. Elle reçut, par l'entremise du ministre des États-Unis, des nouvelles. Son mari lui écrivait de Magdebourg :

« Les cinq objets de ma tendresse sont donc toujours réunis à Chavaniac, mon cher cœur, et dans un état de tranquillité qu'ils méritent trop bien, pour que j'osasse l'espérer! J'étais sûr que, d'un autre côté, le désir même d'obtenir ma liberté ne vous arracherait aucune démarche, ni aucune expression qui ne fût pas digne de vous; mais la manière dont vous m'en parlez répond tellement à mon cœur, que j'ai besoin de vous en remercier. Je vous ai associée à des destinées fort agitées et

actuellement fort tristes; mais je sais que vous trouvez quelque douceur à penser que votre tendresse et votre estime sont au premier rang des souvenirs de ma vie, des consolations de ma captivité solitaire et des épreuves d'un avenir qui, s'il me rend à ma famille, m'en laissera jouir plus que jamais.

* Je continue à être content de ma santé et particulièrement de ma poitrine, malgré le régime inverse de ce qu'il lui faudrait. Pendant une heure chaque jour, on me tire de mon trou pour avaler un peu d'air extérieur; j'ai des livres

» Adieu, mon cher cœur, je vous conjure tous de ne pas vous abandonner à des idées trop affligeantes, de vous occuper de l'espérance de nous revoir. Il m'est impossible de croire que mon étoile soit tout à fait éteinte, puisque ma x>auvre tante, par un miracle de tendresse, a eu la force de résister à ce nouveau choc. Je l'embrasse de tout mon cœur, ainsi qu'Anastasie, Georges, Virginie et M. Frestel, qui est bien aussi de la famille.

» Adieu, adieu, je vous embrasse et je vous chéris de toute mon âme. »

Le désir d'aller le rejoindre fut plus violent que jamais dans l'âme de madame de La Fayette. Elle ne voulait cependant tenter de se séparer de madame de Ghavaniac que lorsqu'elle aurait assuré son sort et payé quelques dettes urgentes. Elle s'adressa à M. Morris, qui répondit de la manière la plus généreuse, lui offrant avec délicatesse l'argent nécessaire, et ajoutant que, si les circonstances lui faisaient perdre ce qu'il avançait, les Américains en répondraient. Les créanciers de La Fayette furent ainsi payés. Tandis qu'à ce moment de la Révolution, beaucoup de femmes d'émigrés crurent nécessaire à la conservation de la fortune de leurs enfants et à leur sûreté personnelle, de faire acte de divorce ; chez madame de La Fayette, la conscience fut supérieure à toute autre considération. Elle n'adressait pas une demande, ne présentait pas une pétition, sans éprouver de la fierté à commencer tout

ce qu'elle écrivait par ces mots : La femme La Fayette.

Les biens de son mari furent mis en vente; elle alla protester « au district, contre l'injustice que l'on commettait en appliquant les lois sur l'émigration à celui qui, dans ce moment, était prisonnier des ennemis de la France ».

Sa foi religieuse, très sincère, ne l'abandonnait pas, au milieu des épreuves; malgré les dénonciations, elle rassemblait, chaque dimanche, les femmes pieuses du village, et leur parlait de la vie future; indifférente à ses droits seigneuriaux, elle se prêta « au triage des papiers entachés de féodalité ». Ces papiers furent emportés avec les bustes du roi et de Mirabeau, et anéantis. C'étaient les préliminaires de son arrestation. Le Comité révolutionnaire l'avait décidée.

Madame de La Fayette fut enfermée à la maison d'arrêt de Brioude. Sa tante, décrétée comme elle d'arrestation (janvier 1794), fut, à cause de son grand âge, laissée à Chavaniac. M. Frestel réussit à gagner le geôlier, et put,

une ou deux fois, amener à la prisonnière ses enfants. Son courage était la ressource de tous ceux qui l'environnaient. Une seule pensée la plongeait dans une profonde affliction : elle venait d'apprendre que sa mère, la duchesse d'Àyen, sa sœur, la vicomtesse de Noailles, et sa grand'mère la maréchale, avaient été enfermées à la prison du Luxembourg.

On était à la fin de mai 1793, lorsque l'ordre de la conduire à la prison de La Force, à Paris, parvint à Brioude. M. Frestel, l'ancien précepteur de La Fayette, emporta les petits bijoux des servantes de la maison, qui les offraient, afin de les vendre, pour éviter à madame de La Fayette le transport en charrette, de brigade en brigade. Elle put dire adieu à ses plus jeunes enfants, leur faire ses dernières recommandations; elle leur fit promettre, si elle mourait, de chercher tous les moyens possibles pour retrouver leur père. Sa fille aînée, Anastasie, était allée au Puy pour obtenir du représentant Guyardin la permission d'accompagner sa mère. Il refusa, en mêlant

des plaisanteries grossières à son refus. M. Frestel suivait la voiture, la plupart du temps à pied.

Madame de La Fayette arriva à Paris le 49 prairial, la veille de la fête de l'Être suprême. Elle fut déposée à la Petite-Force.

Madame Beauchet, son ancienne femme de chambre, prévenue par le conducteur, venait tous les deux jours à la porte de la prison. Elle s'assurait au guichet que son ancienne maîtresse vivait encore, et elle l'écrivait à ses enfants. L'histoire de la Révolution est pleine de ces dévouements obscurs qui relèvent la nature humaine et qui, à travers les crimes, n'ont jamais fait désespérer de sa grandeur. C'étaient les paysans de Chavaniac qui nourrissaient les jeunes enfants de La Fayette et leur vieille tante. On avait fait vendre le château et les meubles ; madame de Chavaniac ne put racheter que son lit; elle n'eut même pas la consolation de garder le portrait de son père, uspendu à son chevet depuis la bataille de Minden.

Au bout de quinze jours, madame de La Fayette fut transférée au Plessis, l'ancien collège où son mari avait été élevé, et qui avait été transformé en prison. Elle y trouva sa cousine, la duchesse de Duras, et fut accueillie par elle de la manière la plus touchante 1 .

Depuis la loi du 22 prairial, le Tribunal révolutionnaire faisait exécuter soixante personnes par jour; madame de La Fayette voyait chaque matin partir du Plessis quinze prisonniers pour l'échafaud. « L'idée qu'on sera bientôt de ce nombre, disait-elle, rend plus ferme pour un pareil spectacle. » Elle fit alors son testament. Nous y lisons ces lignes, où l'image de son mari est toujours présente et où la vigueur de son âme puritaine s'est gravée en traits ineffaçables : « Je pardonne de tout mon cœur à mes ennemis, si j'en ai, à mes persécuteurs, quels qu'ils soient, et même aux persécuteurs de ceux que j'aime, je prie Dieu de les combler de biens et de leur par-