Voir Mes Prisons, par la duchesse de Duras

donner, comme je leur pardonne. Seigneur, en vous priant pour nos persécuteurs aussi sincèrement que votre grâce me l'inspire, vous ne rejeterez pas mes prières pour ce qui m'est cher, et vous nous traiterez selon la grandeur de vos miséricordes. Ayez pitié de moi, ô mon Dieu I — Je déclare que je n'ai cessé d'être fidèle à ma patrie, que je n'ai jamais pris part à aucune intrigue qui pût la troubler, que mes vœux les plus sincères sont pour son bonheur, que les principes de mon attachement pour elle sont inébranlables, et qu'aucune persécution, de quelque part qu'elle vienne, ne peut les altérer. Un modèle bien cher à mon cœur me donne l'exemple de ces sentiments.

— Je remets, mes chers enfants, je remets mon âme entre vos mains I... Ayez pitié de moi, ô mon Dieu ! *

Madame de La Fayette passa ainsi cinquante jours, attendant la mort. On parvint à lui cacher que sa mère, sa sœur et sa grand'mère, la maréchale de Noailles, trois générations, avaient été immolées le 4 thermidor. Quelques

jours après, Robespierre tombait enfin. Le nouveau Comité de sûreté générale, composé des Thermidoriens, chargea vers la fin de fructidor (septembre 1794), les représentants Bourdon de l'Oise et Legendre de visiter les prisons du Plessis et de décider du sort des prévenus.

Tous furent délivrés, même madame de Duras.

Madame de La Fayette comparut la der-> nière. On n'osa pas l'annoncer tout haut, comme on avait fait pour les autres. Ce fut à elle à dire un nom dont elle était accoutumée à se glorifier. Les représentants du peuple décidèrent que son mari avait trop évidemment trahi pour qu'ils prissent sur eux de statuer, et qu'elle n'avait qu'à envoyer ses papiers au comité. Elle pria les commissaires de les présenter eux-mêmes. « Vous ne parliez pas ainsi, lui répondit Legendre, quand vous étiez si insolente avec vos aides de camp. »

M. Monroë, qui avait remplacé Gouverneur Morris comme ministre des États-Unis, s'empressa d'aller la visiter, et de solliciter, mais sans succès, sa délivrance. La prisonnière fut

transférée rue Notre-Dame-des-Champs. Le Père Carrichon, le digne prêtre qui avait accompagné jusqu'au pied de l'échafaud madame de Noailles, s'introduisit, comme menuisier, dans la maison de détention. Il vint apporter à madame de La Fayette des consolations et lui faire le récit des derniers moments de sa mère, de sa grand'mère et de sa sœur.

Qui n'a lu dans la vie de madame d'Ayen la relation du Père Carrichon, ce violent orage qui éclate au passage des charrettes et qui faisait chanceler, sur sa misérable planche sans dossier, la vieille maréchale, dont le bonnet, soulevé par le vent, laissait passer les cheveux gris ? Qui ne suit des yeux, sous ce ciel noir, traversé d'éclairs, madame d'Ayen et sa fille, s'inclinant sous la prière du courageux prêtre qui les accompagnait, sous un déguisement? Et qui ne voit monter à l'échafaud madame la maréchale, dont il fallut échancrer le haut de la robe pour lui découvrir le cou ; ■et la duchesse d'Ayen, dont le bourreau arra-

cha le bonnet retenu par une épingle et une poignée de cheveux ; enfin Louise, sa fille, en robe blanche, dont la chevelure fut aussi profanée, et disant à un jeune homme montant avant elle les degrés du supplice, et qui blasphémait : « De grâce, monsieur, prononcez le mot de pardon ? »

Cette journée du 22 juillet 1794 avait enlevé à madame de La Fayette tout désir de vivre.

Que lui importaient les souffrances physiques, dans sa chambre sans feu durant le rude hiver de 1793? Enfin, grâce au zèle persévérant de M. Monroë, grâce au dévouement de madame de Duras, qui arracha l'adhésion de Legendre en allant le voir à sa toilette, l'élargissement de la prisonnière fut signé le 2 pluviôse (22 janvier).

Son premier soin en sortant de prison fut d'aller remercier M. Monroë et le prier de compléter son ouvrage en obtenant un passeport pour elle et sa famille. Elle n'avait qu'un but, rejoindre son mari, dont elle ne recevait plus de lettres et régler le sort de son fils. Son bon

sens la détermina à envoyer Georges en Amérique. Elle était sûre que c'était la pensée de M. de La Fayette. M. de Ségur procura à cet enfant, par l'intermédiaire de Boissy d'Anglas, un passeport sous le nom de Motier M. Frestel en obtint un autre sous le nom de Russel; madame de La Fayette lui remit une lettre pour Washington.

* Monsieur, disait-elle, je vous envoie mon fils .. Celui qui vous remettra cette lettre a été depuis nos malheurs notre appui, notre ressource, notre consolation, le guide de mon fils... C'est aux soins généreux de cet ami que mes enfants doivent la conservation de la vie de leur mère... Mon vœu est que mon fils mène une vie très obscure en Amérique; qu'il y reprenne des études que trois ans de malheurs ont interrompues, et qu'éloigné des lieux qui pourraient ou abattre ou indigner trop fortement son âme, il puisse travailler à se rendre capable de remplir les devoirs d'un citoyen des États-Unis, dont les sentiments et

les principes seront toujours d'accord avec ceux d'un citoyen français... Je supplie M. Washington d'agréer avec bonté l'hommage de ma confiance, de mon respect et de mon dévouement. »

Au moment où elle se séparait de Georges, elle trouva des forces dans la conviction que c'eût été l'avis de son mari. Pour se refaire le cœur, elle passa avec ses filles quelques jours à Chavaniac, racheté par sa tante, grâce à la vente des diamants que madame de Gramont avait mis à sa disposition. Cette sœur adorée était venue avec son mari à pied de Franche- Comté, en passant par Paris, pour revoir en Auvergne madame de La Fayette. C'est à peine croyable. Ils évitaient ainsi de rencontrer les Terroristes dans les voitures publiques ; et, comme ils n'avaient pas assez d'argent pour aller en poste, ils amenaient leurs trois petits enfants qu'on avait placés dans des paniers, suspendus aux flancs d'un cheval.

Madame de La Fayette repartit bientôt pour

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j 36 LES DERNIÈRES ANNÉES DE LA FAYETTE. !

Paris, afin de prendre le passeport si désiré, ,

que le crédit de son oncle, M. de Ségur, lui i

faisait obtenir. En attendant, elle prit possession des biens que sa mère possédait en Brie et qu'un décret venait de restituer aux héritiers des condamnés. Elle pourvut au sort de ! toutes les personnes dont elle était la ressource.

Enfin ce passeport fut délivré. Ses deux filles et elle partirent sur-le-champ pour Dunkerque et s'embarquèrent le 5 septembre pour Hambourg sur un bâtiment américain. Après huit jours de navigation, madame de La Fayette arrivait à Altona, où habitait sa sœur, !

madame de Montaigu, et leur tante, madame de Tessé. Les Mémoires de madame de Montaigu qu'a rédigés M. Callet donnent sur cette réunion douloureuse des détails émouvants 1 . « Ses malheurs avaient beaucoup changé madame de La Fayette, mais on voyait encore dans ses traits, sous la marque de ses souf-