Premier commis du Ministère de la Marine

2. Ces petits tripotages notaient point nouveaux dans la colonie. Dès l'année 1717, le Père Le Maire constate (pie « l'habitude de l’ordonnateur est de livrer, sous le nom «le vente, les marchandises absolument requises pour le commerce avec, les sauvages, de les faire transporter chez une de ses bonnes amies où elles se revendent par celle-ci à des prix exorbitants et Dieu sait au prolit de qui! »

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Rochemore a fait, sans aucun droit, marcher les signaux d’alarme convenus en cas de l’approche des ennemis. Une lettre particulière, datée du 20 juin 170*2, confirme ce fait « ... en agissant ainsi l’ordonnateur a mis la colonie en. alarme. Les soldats et le peuple, s’étant aperçus de l’erreur auraient mis le feu à la maison de ce contrôleur si M. de Kerlérec n'y avait pas mis obstacle par ses ordres... »

Kochemorc « cet incapable entouré de sangsues » intercepte les lettres du gouverneur. (L’ordonnateur d’ailleurs, fait le même reproche à Kerlérec), etc., etc.

De son côté Rochemore envoyait au Ministre des volumes de dénonciations.

Un fait est tout d’abord à noter. A peine débarqué, l’ordonnateur demande la place de gouverneur de la Louisiane pour son frère. Aussitôt sa lettre partie, voyant du reste Kerlérec fatigué et dégoûté de son poste, il crut habile de le pousser à bout et de l’amener à demander encore plus énergiquement son rappel en lui suscitant mille ennuis et difficultés. En cela il se trompa, si Kerlérec désirait être rappelé sur sa demande, il n’était pas homme à se laisser évincer par un ordonnateur (1).

Voilà certainement quelle fut, en y ajoutant l’ambition de Mmc de Rochemore, la cause de la rivalité qui brouilla si malheureusement pour la colonie ses deux chefs. «... Monsieur de Kerlérec, écrit Rochemore, est une brèche à mon autorité et surtout à la considération que doit le public à la place que j’occupe. »

Les tendances civiles de l'ordonnateur apparaissent sans cesse dans sa correspondance. Ainsi il demande qu’on lui envoie des commissaires, des trésoriers et des lieutenants de police pour les postes « où les officiers sont trop les maîtres. » Bien plus, chose à peine croyable, il demande à un moment où on est en pleine guerre avec des effectifs déjà si réduits « que l’on diminue les troupes régulières qui coûtent très cher, pour augmenter les milices. »

Rochemore reproche aussi à Kerlérec de retenir ou relâcher les officiers selon son bon vouloir. Par contre, comme le gouverneur, il se plaint, avec raison, du grand nombre de cadets soldats (71) et de cadets à l’aiguillette (36) qui encombrent les cadres et dont la plupart sont inaptes ou trop jeunes pour rendre aucun service. H parle aussi à mots couverts d'un navire que tout le monde appelle le Chevalier de Kerlérec « d’après le nom supposé de son propriétaire » que le gouverneur protège et qu’il qualifie de « parlementaire peu en règle. » Kerlérec, continue-t-il, laisse venir les Chaktas jusque dans la ville de la Nouvelle-Orléans et tripote dans les présents. Son neveu, des Salles « s’est sûrement fort enrichi dans la colonie », mais Rochemore

1. Une lettre du 10 janvier 1759, courue en termes très flatteurs, avait annoncé à Kerlérec qu'on allait lui choisir un successeur, niais il savait par expérience ce que valaient les promesses de France.

ajoute ingénument : « Il n’a cependant aucun bien fond ici, mais il fait passer tous les ans de grosses sommes hors la colonie qui partent probablement pour Curaçao et la Jamaïque. » Cette accusation est sans fondement, car des Salles, quand il revint en France, se trouva sans un sou vaillant.

Après les dénonciations viennent les plaintes. Le gouverneur (sur l’avis du reste des deux ingénieurs de la colonie) a refusé de lui laisser percer une porte dans la palissade devant sa maison « qui aurait été d’une grande utilité pour Mme de Rochemore et à moi pour aller à pied sur la levée et à mes domestiques pour aller prendre de l'eau à la rivière » et le colonel Volant maintient, malgré ses plaintes, la cantine des Suisses près de son habitation.

On n’a plus pour lui aucun espèce d’égards, un jour, comme il n’y avait plus de farine au magasin « depuis quelques jours » dit Rochemore (le pain ordinaire était boulangé avec du gruau de riz et les soldats n’étaient plus nourris qu’avec une livre de viande) le lieutenant Chabrillard s’est approprié dans la rue un pain que Mme de Rochemore s’était fait cuire spécialement. Une autre fois, un officier à qui il disait par politesse : « Je suis votre serviteur », lui répondit « Ce n'est pas comme moi ».

Plus tard, un monsieur de Saint-Cricq accusa l’officier qui avait pris le pain de Mme de Rochemore d’avoir pillé à la Balise un navire qui lui appartenait, et d'avoir ensuite partagé les profits avec le gouverneur. Cette plainte, absolument fausse vis-à-vis de Kerlérec est pour le reste tout au moins fort exagérée, car il résulte de documents certains : 1° que le navire en question était une prise faite aux Bahamas par M. de Kergariou et vendue par lui cinq mille livres après le déchargement de tout ce qu’il y avait de quelque valeur ; 2° que ce navire, abandonné par son équipage en vue de la Balise, avait été longuement visité par un navire espagnol ; 3° que Chabrillard produisit une lettre de Saint-Cricq le remerciant d’avoir essayé de sauver la carcasse de son navire. Pourtant Chabrillard finit, d’après Rochemore, par remettre quinze cents livres à Saint-Cricq.

Le jour du retour de Kerlérec à la Nouvelle-Orléans, Macarty commanda une prise d’arme générale de la milice. Rochemore, sans aucune espèce de droit, en dispensa ses employés et tous ses domestiques. Aussitôt le commandant de place fit arrêter tous les manquants et les mit en prison. Dès le lendemain, d’ailleurs, les partisans de l'ordonnateur prirent leur revanche : Du Tillet, officier de service, empêcha ostensiblement le corps de garde de sortir pour rendre, suivant l’usage, les honneurs à Macarty. Celui-ci vint se plaindre à Kerlérec qui se fit apporter la consigne écrite; comme elle se trouva muette au sujet du major de la place, il ne put que se borner à y ajouter pour l'avenir le nom de Macarty.

Voici encore un extrait d’une lettre de Rochemore, qui donne

quelques curieux détails sur les habitudes et les mœurs de la colonie à cette époque. Il est inutile d’ajouter que Bellenos, officier habile et très actif, se trouvait être un chaud partisan de Kerlérec.

« ... M. Bellenos, capitaine des troupes venu en même temps que moi clans cette colonie par la flûte du Roi la Fortune, y a amené une créature avec laquelle il vit en ménage depuis quelques années et qui l'avoit auparavant suivi à Saint- Domingue lorsqu’il y tenoit garnison; cette personne qui s’est appellé ici M,le Créey, paroît, par tout son extérieur, avoir été gagée sur quelque théâtre de Paris pour figurer dans les danses; l’un et l’autre n’avoient jamais cherché à persuader depuis leur séjour ici qu’ils fussent unis par le mariage, et il est comme certain que le contrat n'en a jamais eu lieu puisqu'il avoit été question à Rochefort d’y déterminer AI. Bellenos avant son embarquement et qu’il se refusa aux représentations que lui en fit conjointement avec moi, M. Demenbrede', ci-devant lieutenant de Roi en cette colonie, cependant sur quelques désagréments que reçut AIlle Créey dans un bal au carnaval dernier et probablement sur d’autres insinuations, M. Bellenos prit le parti, après en avoir conféré avec M. le Gouverneur, de la présenter lui-même dans toutes les maisons sous le titre de Mn,e Bellenos avec laquelle il étoit, disoit-il, marié depuis quelques années ; la religion, l’honnêteté publique et la délicatesse des dames en furent offensés et à l’exception de Mme la Gouvernante qui, après lui avoir donné à dîner et l’avoir annoncée dans sa nouvelle qualité lui fit une visite de compliment et de deux autres dames qu’elle y détermina, aucune n’alla la voir. Le curé, surpris de cet éclat inattendu se transporta chez AI. Bellenos et le pria, pour éviter le scandale de la supposition d'un sacrement, de lui donner à lire ou le contrat de son mariage ou un certificat de la bénédiction nuptiale, mais il n’eût aucun des deux titres à lui produire, tout paroît s’être terminé à cet essai et M,,e Créey avoir repris son premier état.

Les Gouverneurs de cette colonie qui ont précédé AI. de Kerlérec n’avoient jamais exigé d’autres honneurs lorsqu’ils passoient devant le corps de garde, que ceux de la prise d’armes et du rappel, mais ce dernier a ordonné par écrit dès son arrivée, sur le tableau de la consigne, que l’on battit aux champs pour lui et les mêmes honneurs sont rendus à AIme la Gouvernante, c’est dans le même goût pour tout ce qui peut étendre et embellir son autorité, que dans une sorte de lettre patente dont copie est ci-jointe n° 7, adressée au chef des sauvages Tchactas, il a pris le titre de Roi de cette nation... »

22 juin 1760.

Quelques jours après le départ de celte lettre, l’ordonnateur recevait du .Ministre Bcrryer, une lettre de blâme excessivement sévère, dont voici quelques passages :

« ... Lorsque j’ai pris le Ministère de la Marine, je vous croyais Monsieur, propre à la place à laquelle on vous a nommé. Mais vos premières opérations m’ont fait connaître qu’on s’était trompé sur votre compte. A peine arrivé dans la colonie, vous avez débuté par la plus fausse des manœuvres, qu’on put faire sur la finance qui était la partie à laquelle vous auriez dû donner le plus de temps et d’attention...

« Vous n’avez envisagé ni la règle que vous n’avez pas connue, ni

d’autres avantages que de vous procurer tout d’un coup un fonds de 1,500,000 livres en faisant substituer aux anciens de nouveaux billets signés de vous...

« Vous auriez dû savoir que la fabrication des billets du trésorier à la Louisiane, non seulement était contraire aux droits du souverain, qui peut seul établir une monnaie, mais même que MM. de Vaudreuil et Michel ayant introduit semblables billets en 1710, leur conduite fut désapprouvée. Sa Majesté ordonne de retirer tous les billets nouvellement fabriqués, etc. »

La révocation de Rochemore avait même été signée le 27 août 1759, mais de hautes influences de famille empêchèrent son expédition.

« Vous savez, disait cette pièce, combien le Roi est mécontent de votre administration, votre éloignement pour M. de Kerlérec, votre précipitation à rassembler les billets de caisse et à tirer cette année sur la caisse de France pour plus d’un million huit cent mille livres de lettres de change, l’esprit d’indépendance qui vous a porté à faire du trésorier M. Destrehan, devenu votre conseil, un contrôleur et de votre beau-frère un garde-magasin, sans faire attention qu’un trésorier, devenu controleur, peut arranger ses comptes comme bon lui semble, l’indiscrétion avec laquelle vous avez conseillé de casser d’anciens concessionnaires pour en faire donner les titres à votre famille, le pouvoir absolu avec lequel vous avez disposé des effets en magasin du Roi, les sociétés suspectes que vous avez formées pour les travaux publics et auxquelles vous avez fait donner une avance considérable, sans égard aux circonstances du temps et aux besoins plus urgents de la colonie, vous rendent indigne d’occuper plus longtemps la place qui vous avait été confiée. Donc vous êtes destitué, M. Bobé Descloziaux remplira vos fonctions... »

Vincent-Gaspard-Pierre de Rochemore, qui joue un rôle si important dans ce récit, était né en 1713 (1).

« Il fut destiné par sa famille, disent scs états de service, à l’état ecclésiastique, il lit en conséquence ses études et prêt à s’engager dans les ordres, il témoigna sa répugnance pour cet état.

« Il fallut travailler près du Ministre pour lui procurer une place dans la Marine. M. de Maurepas, qui pensait qu'il était nécessaire que le corps de l’épée et de la plume fussent étroitement unis, avait pour principe, lorsqu'on lui présentait deux enfants d’une maison pour lesquels on lui demandait des places, de faire l'ainé écrivain du Roi et le chevalier, garde de la marine... ce qui détermina la famille à remplir les instructions du Ministre. »

Elève écrivain en 1731, après deux campagnes dans les Echelles du Levant, il fut l’année suivante nommé écrivain ordinaire (1732 , puis écrivain principal 1738). dette même année, il fut gradué à l’Enivcrsité d’Avignon, ce qui lui permettait de devenir ordonnateur.