PLAN DU VIEUX BILOXI

Antoine de La Motlie-Cadillac (1), ancien commandant de Michilimakinak, puis du Détroit au Canada, avait été nommé au commandement de la Louisiane dès l'année 1712, mais il ne se rendit dans la colonie qu’au mois de mai 1713.

En juin arrivèrent au Nouveau Biloxi (2) les agents de Crozat (3), grand financier auquel d'importants services pécuniaires, rendus au Roi pendant la guerre de la succession d'Espagne, avaient valu l’année précédente le privilège exclusif du commerce de la Louisiane. « Ce privilège fut fort préjudiciable à la colonie ; un commerce sans concurrence fit renchérir toutes les marchandises venant de France, tandis que diminuaient les profits que les habitants auraient pu faire sur leurs propres exportations. » (Roux de la Rochelle.)

Les navires des colonies françaises furent empêchés de venir faire le commerce. Après un début fructueux, l’entreprise périclita vite, les mines sur lesquelles on comptait se trouvèrent rares et peu riches, et bientôt la plupart des fourrures prirent le chemin des comptoirs anglais et espagnols, où les chasseurs trouvaient à s’en défaire à meilleur prix.

Cadillac, dont le principal objectif était de trouver des mines, mécontenta bientôt les Indiens : les Natchez se soulevèrent, tuèrent deux Français et pillèrent une barque canadienne. Avec quelques soldats, seulement, Bienville. revenu dans la colonie, par son ascendant, sa douceur et son habileté, parvint à réprimer l’insurrection, mais il jugea prudent de construire le fort Rosalie (4) pour contenir la tribu des Natchez 1717 :.

Pendant que les traitants anglais cherchaient toujours à pénétrer dans l’ouest, les Espagnols également se rapprochaient peu à peu du Mississipi en avançant vers l’est ; ainsi la colonie se trouva menacée des deux côtés. Pour empêcher les empiètements de l’Espagne, et aussi pour chercher à placer les marchandises des comptoirs de Crozat. Cadillac envoya Saint-Denis explorer le pays des Cenis. Le caractère aventureux de ce dernier et une passion romanesque pour la fille d’un commandant espagnol le conduisirent deux fois à Mexico, la seconde fois comme prisonnier (1718), et son activité ne fut d’aucun rapport pour la nouvelle colonie.

1. Cadillac eut, au Canada, de nombreux démêlés, d’abord avec les Jésuites, ensuite avec la Compagnie du Canada, dont il trouvait les privilèges excessifs. Il n'avait pas en cela tout à fait tort, car on vit bientôt les fourrures prendre le chemin du Mississipi ou des comptoirs anglais.

« Il se dit gentilhomme et avoir été capitaine d’infanterie. Il a de l’esprit. Il est. lixé depuis peu à l’Acadie, où il a épousé une paysanne dont il a des enfants et qui lui a donné une mauvaise habitation où il espère pouvoir subsister par son industrie. » (Mémoire de M. de Menncval, 1(389») Né vers 1(359, il mourut lieutenant du Roi à Castel- Sarrazin en 17)30.

2. Désertant l ilc Dauphine, un grand nombre de colons avaient été s'établir au Nouveau Biloxi, situé près de l'ancien établissement de ce nom.

3. Antoine Crozat, né à Toulouse en 1(355, mort à Paris en 1738, grand trésorier de l'Ordre du Saint-Esprit. On lui doit la construction du canal de Picardie.

4. Ainsi appelé du nom de la comtesse de Pontchartrain. femme du chancelier de France.

A la même époque, La Harpe, après avoir vainement tenté de s’établir dans la baie de Saint Bernard, alla fonder le fort Saint Louis, chez les Natchinotchez (1717), pour surveiller le nouveau poste espagnol des Adayes. L’année suivante, Boisbriant partit avec deux cents hommes pour remonter le Mississipi ; pris par les glaces, il dut hiverner aux Arkansas (1), au printemps il fonda le fort de Kaskakias. En même temps Cadillac faisait construire le fort Toulouse, chez les Alibamous.

Malheureusement de fâcheux dissentiments provoqués par la rivalité et la jalousie s’étaient élevés entre le gouverneur et Bienville (2), aussi Crozat, qui soutenait ce dernier, obtint le rappel de Cadillac en octobre 171G.

Le commandement de la colonie resta entre les mains de Bienville pendant six mois, jusqu’à l’arrivée du nouveau gouverneur L'Epinay et du commis ordonnateur Hubert ( mars 1717).

Cependant les affaires commerciales de Crozat périclitaient de plus en plus. Les Espagnols prohibaient complètement l’entrée des marchandises provenant de la Louisiane, et la colonie était trop pauvre pour pouvoir les acheter. Les dépenses excédant de beaucoup les recettes, le 23 août 1717 il prit le parti de faire l’abandon au Roi de son privilège.

Cette opération, dit Crozat, dans un Mémoire daté des premiers jours de janvier, lui avait coûté 1,254,000 livres, plus les intérêts : « L’établissement d’une colonie, ajoutait-il, est pour ainsi dire un monde à bâtir, et ce n’est qu’à force de temps et de patience et avec des avances immenses que l’on peut arriver à réussir. »

Le 13 janvier, le Conseil de la Marine proclamait la nécessité de conserver la Louisiane, tout en faisant remarquer qu’il ne convenait pas au Roi de s’en charger, « à cause des détails du commerce où Sa « Majesté ne peut entrer ». 11 concluait à sa concession à une Compagnie « assez forte pour soutenir l’entreprise, celle-ci étant trop eonsi- « dérable pour un seul particulier ».

Pendant les cinq années qu’avait duré le privilège la population de la Louisiane ne s’était accrue que de deux cent cinquante âmes.

La retraite de Crozat se trouva coïncider avec le développement incroyable de la banque de Law. Cet aventureux financier pensait que c’étaient seulement les capitaux qui avaient manqué en Louisiane; aussi, comme il se faisait fort d'en avoir toujours à volonté, vit-il une magnifique spéculation à faire avec les terres et les richesses de la vallée du Mississipi.

1. A cette époque dos Canadiens arrivèrent par terre à la Mobile et prétendirent n’avoir mis qu'un mois pour venir des Illinois; le chemin qu'ils avaient suivi ne lut pourtant pas étudié.

2. Cadillac en aurait, dit-on, voulu beaucoup à Bienville de n'avoir pas voulu épouser sa fille.

Law (1) fonda la Compagnie d’Occidcnt ou du Mississipi et obtint, malgré le Parlement, pour une période de vingt-cinq ans le monopole du commerce et des concessions en Louisiane.

Au mois de mai 1710, par suite d’une fusion avec la Compagnie des Indes, la Compagnie prit le titre de Banque des Indes Occidentales. La nouvelle société recevait de grands avantages pour l’exportation et l'importation de ses marchandises, par contre elle s'engageait à établir sur son territoire six mille blancs et trois mille nègres.

Les premiers navires arrivèrent en lévrier 171S avec Boisbriant, qui apportait à Bienville, au nom de la nouvelle Compagnie, une nomi-

PI.AN DU NOUVEAU BILOXI (1721) (Archives des Cartes du Ministère de la Guerre).

nation de gouverneur. Bientôt débarquèrent les premiers colons ; le port de l’ilc Dauphine étant venu à s’ensabler, on avait tenté près de Biloxi un nouvel établissement qui devint fatal à beaucoup d’émigrants. 11 fallut alors chercher un autre centre de colonisation ; l’emplacement de la Nouvelle-Orléans l’emporta grâce à la ténacité de Bienville, qui eut à lutter contre Hubert et les autres membres du Conseil qui opinaient, les uns pour la baie Saint Bernard, les autres pour le pays des Natchez. Les premiers travaux du nouvel établissement furent entrepris pendant

1. Law naquit à Edimbourg on 1071. Condamné à mort pour avoir tué on duol son adversaire, il so sauva d'Angleterre et parcourut toute l’Europe. C'est en étudiant l’organisation des banques d’Amsterdam qu'il eut 1 idée de son système.

l’été de 1718, mais l’année suivante, il n’y avait encore que quatre maisons construites.

De nombreux colons, principalement des Allemands, arrivèrent à cette époque en Louisiane et cinq cents nègres y furent transportés. Malgré le peu de terres fertiles prêtes à être cultivées de suite, et bien que nombre de marchandises de première nécessité vinssent souvent à manquer, les affaires de la colonie et de la Compagnie se développèrent rapidement, Bienville étant parvenu à faire entendre que ce seraient les progrès de l’agriculture, et non la recherche de mines hypothétiques, qui conduiraient ces contrées à la richesse.

Law s’était fait accorder une concession au-dessous du Détour aux Anglais et une autre plus vaste le long de la rivière des Arkansas, mais les colons qui devaient la peupler sous la direction d’Elias Stultheus attendaient encore à Biloxi, le 5 mai 1721, des moyens de transport !

Bientôt les navires devinrent plus rares, la Compagnie avait trop de soucis à Paris pour s’occuper encore de scs possessions d’Amérique. Depuis le i décembre 171 S, la Banque générale avait été érigée en Banque royale et Law était parvenu aux fonctions de contrôleur des finances; l’agiotage sur les actions de la Compagnie était devenu inimaginable : émises à cinq cents livres, elles en valurent vingt mille î Des

fortunes énormes se faisaient ou se perdaient en quelques heures rue Quincampoix, où les prêts d’argent en étaient arrivés à se faire pour une heure !

Les actions de la Compagnie furent censé valoir dix milliards et la valeur des billets en circulation était environ cinq fois plus grande que la fortune monétaire de toute la France. La Compagnie créa six cent mille actions ; quant au montant des billets émis, on ne le connaît pas exactement, mais il dépassa certainement un milliard. Dès que les gens avisés se mirent à réaliser leurs bénéfices, les caisses se 'vidèrent, le doute se mit dans les esprits, les demandes de remboursement affluèrent et les guichets de la banque durent se fermer.

Law essaya en vain les mesures les plus absolues et les plus draconiennes, rien n’y fit, car la confiance ne se décrète pas. Il eut beau (1719-1720) interdire les paiements en espèces, défendre même la possession de tout métal précieux, ce qui fit' passer beaucoup d’or à l’étranger, assimiler les billets aux actions de la Compagnie, ces mesures extrêmes ne firent qu’augmenter la panique ; l’émeute gronda dans Paris, le Régent eut peur, les édits contre les métaux précieux furent annulés (Décembre 1720) et l’État lui-même se mit bientôt à ne plus accepter les billets.

Un arrêt qui réduisait leur valeur de moitié dut être également rapporté, mais le fait qu’il avait été pris fit tomber leur cours des neuf dixièmes. C’était l’effondrement du Système , la banqueroute, la ruine de beaucoup. Law fut heureux de pouvoir se sauver de Paris sain et sauf.

Il faut dire à son honneur qu’il quitta la France aussi pauvre qu’il y était entré et qu’on lui doit nombre de sages réformes dans l’Administration des finances. Il mourut à Venise en 1729, à l’àge de cinquante-huit ans. C’était un joueur et non un administrateur, il fut plus aveugle que coupable.

Son système, qui comprenait beaucoup de vues exactes et origi-, nales, reposait malheureusement sur une erreur fondamentale. Toute circulation monétaire pour lui équivalait à une production de capital. En créant un numéraire commode, facile à transporter, dont la production sans cesse possible devait empêcher toute tentative d'accaparement, toujours à craindre à cette époque, il croyait pouvoir anéantir l’usure et par suite développer l’industrie en supprimant la misère sociale.

« La nation entière, écrivait-il, devait devenir un corps de négociants dont la Rauque était la caisse et dans lequel, par conséquent, se réunissaient tous les avantages du commerce d’argent et des marchandises. » Autre part, à ceux qui lui disaient qu’il pouvait arriver un jour qu’un souverain vint à confisquer les sommes énormes qui allaient constituer le capital de la Banque, il répondait : « Le prince ne sera pas si fou que de se ruiner lui-même en discréditant ses billets. »

Law pensait éteindre les dettes de l'État en lui prêtant pour 1,600 millions de ses billets qui. d’après son calcul, devaient revenir à la Compagnie sous forme de souscriptions à ses actions. Mais comme la garantie de ces actions, c’est-à-dire les terres de ia Louisiane, n’avait aucune valeur intrinsèque, la confiance était leur seule garantie; or, en matière financière, de sérieuses garanties peuvent seules donner le crédit.

Il est vrai qu’il pensait que les peuples en arriveraient à ne plus vouloir de métal toujours encombrant dont, d’après lui, la valeur était aussi conventionnelle que celle de ses billets. Là fut l’erreur capitale de Law, car la possibilité de se faire rembourser quand on le voudrait en métal précieux, dont la production est toujours lente, était la seule chose qui pouvait donner une valeur durable à sa monnaie de convention. C’est l’explication même du crédit des billets des grandes banques modernes après la banqueroute des assignats, et, si la catastrophe ne fut pas immédiate, c’est qu'il était facile à cette époque de présenter la Louisiane comme un véritable Eldorado, car fort peu de personnes en étaient revenues. Ceux qui auraient pu parler préféraient se taire pour éviter le sort de Cadillac qui, pour avoir laissé échapper quelques paroles peu batteuses sur la richesse du Mississipi, alla coucher le lendemain à la Bastille (1).

On faisait courir à Paris les bruits les plus insensés sur les richesses de la Louisiane : un jour, on annonçait gravement la découverte d’une immense roche d’émeraude qu’on ne savait comment faire pour transporter; une autre fois, que douze mille Indiennes étaient déjà occupées à recueillir des cocons de vers à soie! Enfin, on promettait solennellement aux actionnaires, en présence du Régent, un dividende de 40 pour cent.

Pendant que régnait à Paris ce vent de folles spéculations, la guerre avait été déclarée à l'Espagne. Dès que cet événement fut connu en Louisiane, Bienville, Hubert, Le Gac (i) et Villardeau, directeurs de la Compagnie, décidèrent de s’emparer de la ville de Pensacola.

Cet établissement fut pris par surprise le 17 mai 1719. Les Français, manquant de vivres, renvoyèrent la garnison à la Havane, mais les Espagnols retinrent les transports français et s'en servirent pour aller reprendre leur ancienne possession (6 août). Ils allaient meme également s’emparer de la Mobile et de l'ile Dauphine, quand une escadre française, commandée par M. de Champmeslin, arrivée à l’improviste, les mit en fuite, puis s’empara à nouveau de Pensacola.

1- Le dossier de Cadillac est un de ceux qui ont le plus soulïert du pillage de la Bastille. Il ne reste plus aux Archives de l’Arsenal que quelques morceaux d’une pièce toute maculée de houe. On peut pourtant y lire qu'Antoinc Cadillac et son tils lurent cniermés du 27 septembre 1717 au 4 lévrier 17 1S comme « suspects de discours inconsi* dorés contre le gouvernement de l’Etat et des Colonies. »